そしてバレンタインの日。


　　　「　そんなにすごくないよ。
　　　　　……いや、すごいのかな？　」


　　自分で作る手順自体は簡単だけれど
　　まひろの料理の腕は知っていたから
　　首を傾げながら答自問>>16

　　しかし手に可愛らしくラッピングされた箱が乗れば
　　嬉しそうに顔を綻ばせて「やったー」と呟いた。
　　今すぐこの場で開けることはしないが
　　いつ食べようかと思考が頭を走る。
　

　

　　　「　そうなんだ？
　　　　　種類あると全部食べたくなるね。　」


　　いつも近場で材料を購入するのは私も同じ
　　わざわざ良いとこに買いに行くことはなかった>>17
　　ちゃんとしたチョコレート売り場であれば
　　きっとどれも美味しくて凝っている。

　　手作りは手間はかかっているものの
　　そういった場で売っているものより味は大雑把だろう。

　　まずいと言われることはないだろうし
　　受け取ってもらえないことも多分ないだろうが
　　手作りより市販品のほうが喜ばれるんだろうなぁ
　　なんてふわふわ思っていた。
　
　　思ったところで作るのだが。
　

　

　　　「　うん。　」


　　伊緒は喜んでくれるから渡し甲斐がある>>22
　　お菓子作りにハマっている時期があって
　　クッキーやケーキ、シュークリームを作っていた時も
　　相手の都合が悪くなければ
　　たまにおすそ分けしていた。


　　それも途中で飽きてぱったりやめてしまったけれど。
　　ハマるときはハマるし、飽きるときは飽きる。
　　そういう性分であるからこそ
　　諸行無常のように世界を思っているのかもしれない。**
　

　「……ふぐ〜〜〜〜……」

青少年男子のバレンタインへの熱量はマグマより熱い
入れたてアッツアツのコーヒーよりも熱い
そんなのがにえたぎる夜と戦い、負けた俺は、
もう眠くて眠くて仕方なかった

　　

半ば怨霊と化しているが、怨霊というものは
俯いてばっかりいる(※偏見)生き物なのだ
目の前の祝福にはまだ気づいてなかった>>14
応援の声掛けだとばかり思ってたのだ

　　　　「ふぐうう〜……さんきゅーまめちゃん……
　　　　　がんばる……ちくしょーねみい……ちょこ……
　　　　　くそぉ……ばれんたいんん…………」

　　　　　　　　　　　バレンタインに気づかず
　　　　　　　　　　　バレンタインに嘆くのであった
　　　　　　　　　　　その認識が訂正されるのは
　　　　　　　　　　　つんつんとしーちゃんがつついて
　　　　　　　　　　　起こしてくれた時のこと>>21

　　「うう……さんきゅしーちゃん……
　　　　　　
」

　　　めちゃくちゃでけえひそひそ声が出ちまった

　　　透明な袋に入れられたチョコマフィン。
　　　ちらっっ！！！とまめちゃんの方を見る。
　　　その手にはどうやらじゅんじゅん等に渡すらしい
　　　同じチョコマフィンがあった。
　　　つまり……これは……！

「ま、まめちゃんから……！」

　　　　　　ぱあーーー！と顔色が一気に明るくなる！
　　　　　　もうそれはもう、分かりやすいくらい
　　　　　　嬉しそうな笑顔！！

「まめちゃん！チョコサンキューな！
　ホワイトデー期待しとけよ！な！！！」

　　　　　　　　　ホワイトデーの頃には、
　　　　　　　　　もう、卒業式も合格発表も終わり、
　　　　　　　　　無限列車旅行の真っ只中だろう。
　　　　　　　　　そんな中で買うお返しチョコ……
　　　　　　　　　間違いない。旅行価格の
　　　　　　　　　かなりお高いやつになる。

　　　　　　　が、そんなことはバカは気付かぬ。
　　　　　　　うれしくって堪んねえ！
　　　　　　　もう小躍りし始めそうな感じで喜んで、
　　　　　　　教室を出る時も、何をするにも、
　　　　　　　るんるん♪るんるん♪とどこか浮かれて
　　　　　　　いたことだし。

　　　勉強中なんかは、
　　　という顔で、様々な問題に取り組めたことだろう

　　そして授業の合間合間には、
　　　じゅんじゅんやしーちゃんにむかって



　　　　　　とか、浮かれぽんちを晒していたさ！
　　　
　
その後織田っちからもチョコを貰えば>>18
今年は2個も……！？もらえた……！！！？と
感動のあまりに、涙が出そうになる。

　　　　　　「さんっきゅーーーー！！！
　　　　　　　俺、頑張るからなぁ！！！！」

　　　　　　　　俺が狙うは後期日程
　　　　　　　　行きたい大学に行く最後のチャンス
　　　　　　　　絶対に、逃さない。
　　　　　　　　この運命を逃さない！！！
　　　　　　　　心はいつもチョコとともに！！！**

　

　帆稀には友チョコ。>>24
　白瀬にはいつもお世話になってますチョコ>>23
　楢崎には…　なんだろう、
　でもまあ、喜んでくれてるから、いっか。>>31

　そうしていつの間にやら時は過ぎ、
　卒業式の次の日。旅行の前日。

　つまり、楢崎の合格発表の日。
　ほかの二人の結果はどうだったかな、
　私たちはどこで楢崎の結果を知るのかな

　……せっかくなら一緒に見に行く？なんて
　誰かが言い出してたら、一緒だったかもしれないし
　そうでなければ、家で今か今か、と
　楢崎の連絡を待っていたはず。

　

　


　次の日には、私たちには旅行が待っている。
　あてもない旅。自由気ままな旅。
　滅びの予兆はまだなくて、
　それでも人生で最後になるかもしれない旅。

　前日譚を飾るのは、
　幸せな導入か、それとも果たして。 *

　

ー そして 苦難を乗り越えて ー

　　　　　　2月後半、俺の最後の試験が終わった。
試験が終わるまでの間は、夢の旅行計画については
　　　　　　　　　みんなに任せきっていたと思う。

　　　　　　　それくらい、駆けて賭けて翔け抜けた


　　　　　　　卒業式の日、泣く人あれば笑う人あり
　　まるで明日も学校に来るように別れる人もいれば
　　まるで今生の別れのように悲痛に泣いた人もいた

　　　　　みんなと離れるくらいなら滅んだ方がいい！
　　　いい大学にいけたから、世界滅びないで欲しい！
　　　　何言ってんの、滅びるわけないじゃーんあはは

　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　桜の花の蕾が開く中、
　　　　　　　　　　　　滅びより早い別れの現実が
　　　　　　　　　　　　俺たちを包んで見送った

　　　次の日

　　　　　　　　　　　　俺はひどく早起きして、
　　　　　　　　スマホの前で座して待っていた。

　　　　　　　　デジタル時計の表示が01.02と進み
　　　　　　　　60を超えたところで、1つ時が進む


　　　　　　　　　オンラインでの合格者番号の発表
　　　　　　　　　家で見てられるぶん、
　　　　　　　　　誰もいない部屋にいる分、
　　　　　　　　　俺はひどく不安だった。
　　　　　　　　　
　　　　　　　いつもならもっと元気なのにさ。
　　　　　　　みんなが居ないこの部屋だと、
　　　　　　　馬鹿な俺でもちょっとは不安になるわけ

　　　　　　そして。12時のアラームがなった。

　　　

　13時の鐘がなった時、
　無限列車旅行のLINEに、ひとつのメッセージが届く


　　　　　　

　　　　　　　　

　

　　怨霊チョコほしいほしいとなっていることなんて>>28
　　全く想像していなかったもので。

　　なにやらちょことかばれんたいんとか呟いている
　　大地に首を傾げながらも、「がんばれー」と
　　一言応援の言葉もかけてから
　　その場を離れたのだった。

　　でっかい小声も聞こえていないまま>>29
　　ちらりと見られたことにも気が付かないまま

　　栄純に渡していたところに響く大声
　　ぱちぱちと目を瞬いて顔を向ける。
　

　

　　　「　……うん。　」


　　彼のような大きな声は上げなかったから
　　声自体は聞こえなかっただろうけれど。
　　ピースサインを返したから
　　視力が悪くなければ見えているだろう。

　　先程の様子と違って随分嬉しそうに見えるから
　　私も嬉しくなり頬を緩ませる。

　　ホワイトデー。別にお返しが欲しいから渡している
　　わけではないから貰えても貰えなくても
　　どちらでも良いけれど>>30

　　いつもなら忘れてしまうこと、覚えているよう
　　努めようと、小さくもう一度頷いたら
　　栄純に不思議そうな顔をされたかな。
　

　

　　無敵大地マンとなっていると知ったら
　　面白くて笑ってしまっただろうけれど
　　心の声ならその理由は聞こえやしない。

　　彼が頑張っている姿を見て、応援して
　　まひろや伊緒や栄純と旅行計画を立てて
　　たまに大地マンに糖分を分けて。

　　そうしていたら日はあっという間に過ぎていく。
　　大地のテスト後、上手くいったか>>34
　　皆で聞いたりもしたけどなんて答えられたか。
　

　

　　卒業式を迎えて、制服を着収めて。
　　旅行前日の日>>32

　　いつも通りマイペースに過ごす、というには
　　少しだけ時計を見る回数が増えていたところ。
　　
　　大地の合格発表の時間になれば
　　携帯を前にしてじっと待っていた。


　　やがて、送られてくるメッセージ。
　　ほ、っと息を吐く。
　

　

　　　『　おめでと。　』


　　一言送り返したなら、ゆっくりと目を閉じた。

　　もし世界が滅んでしまっていたら
　　この感情も感じなかったのだろうか。

　　そう思えば、少しだけ。
　　やっぱりこのまま世界が続いてほしいかも、
　　なんて、心のなかで思ったのだ。**
　

　

　13時の鐘と同時に、
　私のスマホがブブブと震えた　>>37
　荷造りする手を止めて、私はすぐにそれを見る


　「 憶えてるよ 」


　これはただの独り言。
　私の顔は、そんな独り言ともに、
　添付の画像を見ながら、微笑んでいる。

　私はそんなLINEにスタンプひとつ
　獅子^animalが「合格おめでとう」って旗振ってるの。



　

　
『20XX年3月、世界は滅びるだろう』

　
　確証のない未来を眼前に控えながらも、　
　僕たちは新しい進路を抱えて門出を迎える。
　
　去年と変わらず桜は咲く。
　

　
　その時間はちょうど旅行前の買い出しに出ていた。
　レジに並んでいる時ポケットのスマホが鳴る。


　>>37「……おお」
　
　
　そんな気の抜けた声が出て、
　うっかりカゴを取り落としそうになり慌てて持ち直す。
　楢崎からのメッセージってまんま本人の声がするよなぁ
　なんて思いながら
　旅行の発案者の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　当の本人が沈んだ気持ちで旅に出るなんて
　そんなに勿体ないことはない。

　
　「おめでとう！」
　
　と、加えて
　先の二人に倣って紙吹雪を散らすクマのスタンプを送る。
　明日も、無事に世界が始まりますように。
　

　　
　帰りにコンビニに寄る。
　鞄からＵＳＢメモリーを取り出してコピー機に挿し、
　小銭を入れる。
　卒業式の前に完成させていれば
　学校のパソコンが使えたのになぁ、なんて
　思うけれどなかなかうまくまとめられずにいたのだ。

　人数分取り出して、その場では軽く折り目をつけて
　後は家で整えることにした。
　

-旅行の日の朝-
　
　
　朝、いつもより早い時間にセットした目覚ましの
　さらに10分前に目が覚めた。
　自分で思うよりずっと浮かれているみたいだ。
　他の人はどうだろう、と考えながら身支度をして家を出る。
　
　忘れ物はない。　　　　
　気にするべきは旅先に忘れ物をしないかなとも
　思うけれど気が早い。
　

　旅行の打ち合わせを始めた頃は随分と寒かったのに、
　3月も半ばになればいくらか春の兆しが見えてきた。
　着込んだコートが少しだけ暑い。
　場所によってはもう桜の花びらが落ち始めている。
　

--
　ターミナル駅にて。
　10分前には着いたけれど、
　先に着いている人はいただろうか。
　テイクアウトした青汁^drinkをストローで啜りながら
　誰かがいれば言葉を交わしながら全員揃うのを待っている。
　
　全員揃った後、鞄から取り出して配るのは
　「旅行のしおり」だ。
　そんなに凝ったものではなく、
　織田がまとめてくれたプランをそのまま貼り付けたり、
　目当ての場所に行けなかったときの案を足したり、
　打ち合わせ段階でのこぼれ話を忘れないように
　残しておいたりしたものだ。
　


　宛てのない旅だからタイムテーブルはないし、
　あとは連絡先やらを書くメモ欄があるくらいだ。

　　
　

　
　

　
　何か聞かれれば。
　
「スマホにも情報はまとまってるけど。
　旅行誌とかしおり付き合わせながら過ごす方が、ぽくない？」
　
　なんて返しただろう。
　要するに、浮かれているんだ。　**
　

　　　みんなからの祝いの言葉、>>42
　　　　　　獅子やクマが一緒に祝ってくれて>>43>>45

　　　　大学に送る書類は、あっという間に揃い、
　　　　俺は嬉しさMAXのまま、それを大学に
　　　　郵送しただろう。

　　　　夜遅くまで、荷物をまとめる。
　　　　部活の遠征用に買ったリュックサックは
　　　　あっという間に、夢と楽しみで詰まっていった

　　　　　　　　　「へへ！楽しみだな！
　　　　　　　　　　あと、トランプとゲーム機と……！」

　　　　　　これが人生最後になるかもしれねえなら
　　　　　　心置きなく、楽しみに浸れるように
　　　　　　たくさんたくさん、楽しいことを詰め込んだ

ー 無限列車の旅 出発の朝 ー

　　そして、次の日の朝。
　　俺は多分1番最後に駅に着いた。
　　そう

　　「わっりーーー！枕が俺を離してくれなくてさあ！」

　　　　　　自分でいっといて！寝坊！
　　　　　　言葉選びは軽いが、さすがに焦って声を出す
　　　　　　ごめん！ごめん！と土下座する勢いで
　　　　　　謝りつつも、しーちゃんの手から
　　　　　　旅行のしおりが渡された。>>48

　　　あてのない旅、時間なんか関係の無い旅。
　　　今から行くのは、滅びの前の幸せの旅。
　　　

　　　　　　「……ほんとに悪かったって！
　　　　　　　…………とりあえず、乗ろうぜ！！
　　　　　　　どこまでも続く無限列車にさ！！！」


　　　　　　　　　そう言って、電車に乗り込む。
　　　　　駆けだす列車から見えるのは、新しい地。
　　　　　さーてまずは、どこでおりるかなっと！**

　


　大きなボストンバッグに
　何日分かの着替えや生活用品。
　決して荷物は少なくはないけれど、
　多分“女子にしては”少ない部類、そのくらい。

　ゲーム機は持ってこなかったけど、
　旅といえば…　トランプ？と思いつき
　結果的に楢崎と被ったことは今はまだ知らない>>51

　駅に着いたのはきっちり約束の５分前。
　私が着いたときに、帆稀や御旗はいただろうか
　少なくともそこには白瀬はいて、
　手に …………… 青汁？？？？


　「 健康的だね 」


　お待たせでもおはようでもなく
　口から出てしまったのはそんな言葉