［　さて、女の子の反応はどうだっただろう？

　　ユエさんとは、
　　折角だからと食事を共にしたかもしれない。

　　その際は、そうだね。
　　肉豆腐の肉は断固拒否しただろうけど
　　豆腐くらいなら、お裾分けしてもいいかな。

　　勿論、彼とは今日初めて会った同士だし。
　　席を別にしたとしても、何もおかしくはない。　］
　　

［　どちらにせよ、食事が終わったら。　］
　

　　ご馳走さまー！

　　それじゃ、ユエさん。
　　二度あることは三度あるっていうし。
　　三度目の出会いもよろしくね！


［　なんて、確約のない未来を一方的に取り付けて
　　手を合わせると、あたしは席を立った。　］*
　

　　困った……
　　あまり善い人には見えないね……？


［　迷える女子高生に電車賃を貸してくれた。
　　という一点なら善人かもしれないけど。
　　平日の昼間に出歩くサングラスを掛けた青年から
　　安心できる材料を得るのは難しかった。

　　そんなことを考えているうちに、
　　駅への到着を告げるアナウンスが響く。　］
　

［　ぷしゅうと電車のドアが開く音を聞きながら。

　　そうだ。私はいなくなりたいだけで、
　　死にたいわけではない。

　　だから食べられてしまうのは、遠慮したいけど。>>172
　　私はこの人に借りを作ってしまった。
　　その時点で、必然的に私の立場は下になる。　］


　　……これ。


［　逡巡を経て、取り出したのは私の財布。
　　女子高校生らしい、一目で女物とわかる代物。

　　前述通り中身はあまり入っていない。>>112
　　せいぜい41円くらいで。
　　きっと、彼が払ってくれた切符の代金には届かない。
　　それでも ───。 ］
　

［　そのままポンと、彼の手に財布を乗せる。
　　学生証とか、本屋の会員証とか。
　　大したものではないけど、
　　今までの私を証明する全てが入ったそれを
　　名も知らない青年に押し付けて。　］


　　残りの代金は、出世払いでお願いします！


［　そう言い残すと、
　　私は締まり掛けたドアから飛び出でて。
　　一人、海の見えるホームへ降り立った。　］*
　

［　頭にかかる衝撃。>>189
　　その正体が自分の財布だと気付く頃には
　　文句を言う対象は、電車に乗って走り去ってしまう。


　　目を真っ赤に腫らしたまま
　　数万と41円を手に、怪しげな事務所を戸を叩いた。　］
　

［　あの悪い人は、実は善い人だったのかも知れない。

　　そう、認識を改めるには
　　……名刺が示すそこはグレイどころか、
　　どう見てもブラックだったけど。

　　こうして品行方正な女子高生は、
　　髪の毛を振り乱しながら街中を駆け回る社畜となり。
　　ゼェゼェと呼吸をしながら、何とか日々を生きている。

　　給料がいいとも言い難いけど、
　　幸い社畜には金を使う暇もない。

　　なので増えてしまった借りを、
　　いつでも返せるように。
　　財布には常に多めの万札を忍ばせているけど。

　　“アキラ”と読むのだと伝えられる日が来るかは、
　　わからない。　］*
　

［　へー、ユエくん妹いるんだ。>>180
　　可愛い？美人？

　　そんな相槌を打ちながらも、
　　場に長く留まることはせず。　

　　一度部屋に戻ろうと歩を進めていた途中。
　　彼は傍に白衣の女性を連れていたか
　　はたまた一人だったか。

　　前方に佇む男性>>146
　　その日本人離れした顔立ちに既視感を覚えて
　　はてと首を傾げた。　］
　

［　記憶が結びつくのと同時に、思わず出てしまった声。
　　もし届いてしまったら、
　　何でもないと言うように笑いながら首を横に振り
　　そそくさとその場を立ち去った。　］
　

　　……担任の先生だ。


［　誰もいない通路に出ると、ぽつと独りごちる。
　　成人済みのあたしにとって、当然元がつくけれど。

　　いつもと違う電車に乗り込んだ夏の日。
　　あれ以降、あたしは高校に行っていないから
　　ほんの一学期も満たない期間だけど。

　　面倒見の良い先生だったと記憶している。　］
　

［　決別したはずの過去。
　　その繋がりを感じさせる存在に、
　　ぞくりと背に冷たいものが流れたが。　］


　　まあ、生徒にとって先生は一人だけど。
　　先生にとっては生徒はたくさんいるしね。
　　バレない、バレないっと。


［　それに、
　　いかにも真面目な女子高校生だったあの頃とは
　　雰囲気も随分変わった。
　　彼があたしが成瀬瑛だと気付くことはないだろう。
　　その存在を忘却していても、おかしくはないんだから。

　　そう、能天気な結論をつけると、
　　鼻歌を歌いながら通路を歩いた。　］**
　

　　あっ、君アイドルでしょ？
　　知ってるよー。

　　あたしコンサート行ったことあるもん。
　　振りもできるしコールのタイミングもばっちり☆


［　ある日飛び込んできた客に向けて、からりと笑う。

　　口にした言葉に嘘はない。
　　とは言ってもあたしの場合、
　　コンサートに一緒に行って
　　盛り上がってくれる仲間が欲しい。

　　そんな【I NEED U】ファンの依頼を受けての
　　偽りのファンだったけれど。　］
　　

　　役作りの為の取材？？
　　依頼料払ってもらえるならうちは問題ないけど。

　　……うーん。


［　肯定しつつ、言葉を濁したのは。
　　一応守秘義務もあるからね。
　　表に出せるような情報が限られているのと。

　　そうでなくとも。
　　ほら、殺人事件で探偵が活躍するなんて話は、
　　やっぱり、ドラマや小説の世界の話だからね。
　　彼のご期待の添えるものをお見せできるかは
　　かなり怪しかったし。　］
　

　　麗央くんはさ、Gって殺れる人？


［　それでも尾行したり隠しカメラを仕掛ける仕事なら
　　まだそれっぽかったかもしれないけど。
　　よりにもよって、あたしが請け負ってた仕事は
　　害虫駆除。

　　えへへ、と笑いながら
　　取材にきたアイドルを戦力として
　　こき使おうとしたあたしは、
　　なんだかんだで
　　あの所長に毒されていたのかも知れない。　］*
　

　　……禿げるのは、嫌だなぁ


［　日差しを頭部で受けながら、
　　崩れたような微笑みで、ふにゃりと笑う。
　

［　彼女に良いトリートメントを紹介されて
　　実際に使ってみたけど。
　　私の癖毛はどうにも頑固で。　］


　　……ここだけの話ね。
　　私の髪は呪われているに違いないよ。


［　そんな本気だか冗談だか分かりにくいことを
　　大真面目な顔で告げた記憶。　］
　

［　あたしの家出は突発的な犯行だったから。
　　何か言葉を残すなんてこと、勿論なくて。

　　ある日、携帯に届いた連絡には
　　少しだけ悩んで。

　　「　元気だよ　」とだけ返した。
　　

　　それから直ぐに新しく生きていくと決めた時。
　　今までの携帯を解約したんだけど。

　　あたしと連絡を取っていることを
　　あの親や学校に知られたら、
　　彼女に迷惑をかけてしまう。

　　そう思って、新しい連絡先は知らせなかった。　］
　　

［　「　ありがとう　」

　　きっと、あたしは彼女に
　　そう返すべきだったんだろう。

　　　　　　　　　　それに気付いたのは、
　　　　　　　　　　連絡を絶って少ししてから。　］**
　

［　レッテルと名が付いたキャンパス。
　　そこに描かれた私は、
　　さて、どんな顔をしていたんだろうね？　］



［　直前に浮かべていた表情なんて>>252
　　もう覚えてはいないけど。
　　呟きを拾えば、振り向きながら微笑んだ。
　
　

　　うん。仕事の休暇が取れて……
　　久しぶりにゆっくりしたいなぁって……あはは


［　逃げ切れた、なんて考えは甘かった。
　　背にかかる声。>>260
　　

　　先生に若い女を見ればついナンパしてしまう、
　　そんな意外な悪癖があればいいのにと願うけど。
　　声に付随する威圧感が、
　　そんな都合の良い想像を否定する。

　　彼は間違いなく。
　　あたしが成瀬瑛だと気付いた上で、
　　声をかけてきている。　］
　　　　

　　


［　数年ぶりに発見された家出娘は、
　　観念したように小声で振り向くと。
　　気まずそうな笑みを向けた。　］*
　

［　よろしく〜って。
　　にこにこ笑いながら、差し出された右手を>>265
　　ぶんぶん振って。

　　いざ、お仕事開始。　］


　　さようなら麗央くん。
　　骨は後で拾うよ！


［　アイドルを襲撃しているG。
　　馬鹿め、奴は囮だとばかりに、
　　道具を用いて背後から捉える。

　　あいつらは死ぬときに卵を撒くから
　　処分方法も気をつけないとね……！　］
　

　　ほら、死んでる場合じゃないよ麗央くん！

　　奴らは1匹見たら30匹いるっていうの
　　割とガチだからね！
　　今おびき出す煙巻いたから、どんどん来るよーー！


［　殺り損ねて仕事してないなんて悪評がたったら
　　おまんまの食い上げだ。
　　あたしは容赦なくアイドルを叩き起こすと
　　獲物を構えたのだった。　］
　

［　仕事を終えると、お疲れ様って。
　　麗央くんに向かってマテ茶^drinkの缶を投げた。　］


　　麗央くん筋よかったよ。
　　アイドルを首になったら、いつでもうちにおいでね。


［　なんせ慢性的な人手不足だからね。
　　勿論、そういうわけにもいかないだろうから
　　冗談なんだけど。

　　何か困ったことがあったら依頼してね。
　　炎上した掲示板の火消しとかもやってるから！

　　と、なかなか失礼な宣伝活動をして。　］
　　

　　ドラマ見るから、仕事頑張ってね。


［　それはあたしをファンだと思っている彼からすれば、
　　きっとなんてことのない言葉だったろうけど。

　　本当はそうじゃないからね。
　　彼の仕事への姿勢に好感を持った、その証。］**
　

　　うん、先生も元気そうでよかった。
　　……ありがとう。


［　無事でよかった。>>316
　　情けないことに、そう言われて
　　誰かがあたしを心配してる可能性に
　　初めて気が付いたんだ。

　　あいたっ！


［　頭部へ向けられる攻撃に、
　　反射的に声を上げる。
　
　　せっかくセットしたのに！
　　崩れないよう、きちんと手加減されていたから、
　　そんな訴えは効かなかっただろうけど。　］


　　仕方ないね、甘んじて受け入れるよ。
　　あたしが心配かけたせいで
　　先生の頭皮にも随分苦労をかけちゃったし……


［　禿げるよ、>>217
　　なんてストレートな忠告をしてくれた彼女。
　　今頃は何してる運だろう、なんて。
　　不意に思い出しながら。

　　─── そう、結局は髪の話なんだ。　］
　

［　勿論、そんな生意気なセリフを吐いたあたしには
　　容赦ない二撃目が贈られたに違いない。　］*