[一歩後ずさる姿を、微笑んでみていた。

踏み出すこともなく、後ずさることもなく。
佇んだまま、立ったままで、のんびりと。

冗談だと思われてるかもしれないな。
これまでそんなそぶりはできるだけみせないようにしてきた。
部内でそんな話があると面倒事しか起こさないのだから。犬の字じゃあるまいし。]


　天音、知らなかったのか？
　世界って未知と驚きに満ちてるんだぞ。

[山に連れて行ってみたいな。
ふと、そんなことを思った。同じ道を通っても、そのたびに危険と驚きに死ぬほど苦しめられる場所に連れて行ったら、彼女はどんな顔をするのだろう。

あ、もったいないから後ろを向くなよ。]

　天音が面倒くさくていろいろ抱えてるのなんかわかってるよ。
　そこまで鈍感だったら今頃手を引っ張って部室に戻ってら。

[山にプライバシーはない。そんなもの抱えたら死ぬ。
だから、山に狂ってる連中は、お互いの距離感に敏感だ。
これ以上は踏み込んじゃいけない、その距離感でお互いを預けてる。

踏み込みすぎてるよな。まさか街で死ぬ覚悟とかしてないよ。]


　俺が勝手に惚れた。
　天音がどうするかは自由。

　ただ、面倒くさいとか、厄介だとか、重いとか。
　そんなものだったら一切気にするな。俺は気にしないから。

[最初から答えを求めた言葉じゃないのだ。
告げた後のことはそのときに考える。ザイルを切られたらその時はあきらめるだけだ。
「相手を巻き添えにしなくてよかった」。それでいい。]


　俺はそろそろ戻るけどさ。
　どうする？

[それだけいって後ろを向く。そこまでどうこうできるわけがないだろ。
*]

[しょうがないだろ。惚れたんだから。
惚れた事実は、面倒だとかそんな話で消えるものじゃないんだよ。

重荷とか、危険とか、苦労とか、
そんな、あるかわからないものを考えて諦めるわけがない。
そこで諦めるんだったら、最初から挑みなんかしない。
未知と驚きを恐れるんだったらシェリル・ストレイドはパシフィック・クレスト・トレイルを歩きとおさなかっただろう。それと同じ。

それに。]


　リスクとリターンって釣り合う物だろ。
　天音に惚れるならそのくらいのリスク、払うのが当然だと思うけどな。

[背中に感じる視線に、歩き出そうとした足を止めた。]

[一歩、二歩、踏み込む音がする。

いつもの天音なら、そこから踏み込まない。
後輩の天音はそういう距離感のはずだ。
近すぎず、遠すぎない。その距離を崩さない。]


　いい加減寒いしな。
　観たい映画も溜まってるんだよ。

[引っ張られた袖を見て。
肩を竦めてから歩き出した**]

― 昨夜 ―

[どこか緊張して、言葉に詰まってる天音に。
指一本分だけ距離を離そうかと考えて。

考えて、やめた。
この距離じゃないと、受け取れない。]


　どこかのお姫様が屋上まで来たからな。
　思ったより探し回って、遅くなっちまった。

　見つかって、良かったけどさ。

[夕闇を超えて、もう夜だ。
のんびり、映画でも見たい。]

　片付けなら一応やってはおいたけどな。
　戻ってきて食ってる連中もいたから、残りは軽くやればいいさ。

[部室までの道すがら、天音の歩調に合わせて歩きながら。
本当ならこういうときは全員帰るまで見守るってのが先輩らしいんだろうけどな。
流石にいろいろありすぎて疲れた。

部室にどれだけの人が残っていただろうか。
できるだけ、明日来た人が苦労しない程度には片づけをして。
来た時よりもだいぶ軽い荷物を持って、いつものように部室を後にした。*]

― 昨夜 ―

　そりゃよかった。
　俺もそういう気取った呼び方はまっっったく慣れてない。

　天音、でいいか？

[そ知らぬふりをして、隣の後輩>>64に告げる。
呼び方はわかればいい。そこに居るか、それだけがはっきりしていれば。

]

[ところで。
ラプンツェルの話は、ディズニーの映画だけじゃなくグリム童話のほうをゼミで調べていたことがある。
物語の改変ってのは意外と経済学に繋がるのだ。

だから。
呼び方にこだわりはないけれど。
そんな髪長姫の名前で呼ぶ相手は天音くらいしか想像ができなかった。
*]　

― 帰り道 ―

　……どーすっかな。
　映画観ようっていってたけど、もうだいぶ遅いしな。

[すっかり夜だ。これから映画鑑賞をしていたら、下手したら深夜になりかねない。
とはいえ。]


　少しだけ俺の家寄っていくか？
　コーヒーくらい出すから、少し話そうぜ。

　どっちにしろ、送ってはいくから。

[流石に無理をさせるべきじゃないよな。
頭をかきながら、少しだけ我儘な先輩でいようか。]

― 朝 ―

[ぼんやりした頭で起き上がる。
ぐるりと首を回して、欠伸を一つ。

睡眠時間が少ないのには慣れてるけど、今朝はとりわけ頭がはっきりしない。
気分だけは、とてもいいのだけど。]


　……ゼミ、行くか。
　まだ時間あるし商店街でも覗いていくかな……

[ぐっぱー、ぐっぱー。
自分の手を握って開いて、握って。
のそのそ出かける準備をしながら、思う。

――部室であうとき、どんな顔してたらいいんだろうなあ。*]

― 昨夜 ―

　じゃ、いくか。

[手を引いて。
ほの明るい灯りの中、ゆっくり歩く。
いつもと少し笑い方の違う天音と二人で。

ま、そりゃ笑い方も変わるよな。
これだけいきなりいろいろあって、いつもどおりでいられるほうがおかしい。
。]


　あ、そうだ。
　わかってるって知ったうえで意地の悪い先輩だから言うんだけどな。

　変なこと、するつもりはないよ。今のところは。

[見上げる顔をちらりと眺めて。
くすりと小さく笑って。
そんなに遠くもない自宅まで、少し凸凹な関係のままで、歩いていこうか*]

― 商店街 ―

[角のパン屋で買ったコロッケサンドを齧りながら、ぶらぶら歩く。

正直、買い物をしに来たわけじゃない。
商店街で買い足すものはコーヒーくらいだし、それはもう済ませた。
山から降りてきた後は少しばかり浮世だった気分になる。落ち着かせるのに、この自然と人工のごった煮めいた商店街はちょうどいいのだ。

観慣れた映画を眺めて、この商店街を歩く。
だいたいこのルーチンで、街に暮らす普通の人間に戻る。そんな気がする。]


　なにかアートフェスでもやるのかね。

[普段なら不愛想なシャッターがふさぐだけの店に、桜や紅葉や、はたまた一目ではわからないような多彩な色が散っているのを見て、少し鼻を鳴らす。
にぎわうならいいことだ。お気に入りの場所がただ寂れるだけってのは、やっぱり寂しい*]

― 商店街 ―

　おう、菊波。
　珍し……くもないな。

[相も変わらずだらしない格好をした後輩>>119に一声。
いや、俺だって別にびしっとした格好してるわけじゃないが。]


　んー。午後からゼミなんだよ。
　空いてるようなら一本だけ観ていくかな。

　おう、行って来い行ってこい。
　飯くらいゆっくり食わないとな。

[とくになく後輩を見送る。
部室が空いてるというなら、そっちに行こうか。
一人で映画を見る時間もちょっとほしかった。*]

― 商店街 ―

　おいおい踏み出したってなんだ踏み出したって。
　俺はいつでも人の道から一歩踏み外してるぞ。

[こいつ、なにを知ってやがる。>>122
俺、なにか悟られるようなことをした覚えはあんまりないんだがな。
いや、聡い奴なら昨日の会話で何か気づくのか？

恋愛映画でももうちょっと見ておくんだったな。]


　いっちまったよ。
　この調子だとほかの奴らにも何か言われるのかね。

[いいけどさ。
食堂に入っていく後輩を見送って、部室に向かおう*]

― 部室 ―

[鍵を開けて入れば、それはいつもの部室だ。
昨日のドタバタ騒動なんて嘘みたいな、居心地が良くてのんびりした、わいわいと映画が見れる場所。

荷物をその辺に投げて、隅っこの棚から一枚のDVDを取り出す。
あまり触られることもないような場所にあるそれを、デッキに突っ込んで、ソファにごろりと横になる。


切り立った、崖みたいな岩肌と。
そこに打ち付けられたロープと。
そこにぶら下げられたテント。

そんなシーンから始まる、飽きるほど観たその映画を見ながら、一人考え事をしていた*]

― 夕方、ゼミ室で ―

　うっ、く。

[おんぼろ椅子を軋ませて伸びをする。
身体がぺきぺきと音を立てて鳴る。

資料作りは体がなまる気がするんだよな。
ああ、岩壁でも登りに行きたい。この際ジムでもいいや。

就職予定の同期たちは卒論が終わってしまえばゼミなんて適当なもんだ。うらやましい。
院進予定の身の上としちゃ、流石にそれができない。
しょうがないので真面目に学会目指して論文書いてるわけだけど。


飽きた。集中力切れ。


スマホを手に取ってぽちぽちと。]

[TO:天音
――――――
ハラヘッタ。


なんのことはない、ただの悪戯。
根っこが生真面目な後輩の反応でも楽しみにしておこう。
なに言ってくるかね。]


　さーてもうひと働きするか。
　登山客の前年度動静比率はどこだっけ。

[机に山積みしてある束を漁りながらもくもくと。*]

[冷めたコーヒーを啜りながらキーボードをたたく。
同じ冷めた泥水みたいな液体なのに、スクリーンの前や山にいるときとは雲泥の違いだ。
まともな味覚が戻ってきたのが恨めしい。

机の上で無遠慮に鳴るスマホを、無意識に眺める。


―――訂正。まともな味覚が戻ってきてて、よかった。]

[TO:天音
――――――

一時間後。
王子様じゃないので花束は持って行かない。

――――――

さて、やることやって、とっとと行くか。

一時間後にはふてぶてしい顔をしてマンションの入り口でインターホン鳴らしてやらないとな。*]

[一時間後。
天音の住むマンションで、インターホンを鳴らす。

王子様じゃないので花束なんか持ってきてない。
代わりにケーキは持っていたけど、甘いものが食べたかっただけだ。]


　どんな顔してりゃいいんだろうなあ。

[いや、昨日と同じ顔しかできないけどさ。*]

― 天音の家 ―

[なんで一時間後だったのか。
俺だって馬鹿じゃないから、そんな時間で料理なんかできないって知ってるよ。
理由は三つある。

今日コロッケパンひとつしか食ってなかったって気が付いたのが一つ。
料理する天音を見るのもいいかなって思ったのも一つ。
もうひとつは……ま、いいだろ。]


　よう。これ、土産。
　悪いな、急に押しかけて。

[扉を開けて、見えた顔に、片手をあげてケーキの小箱を渡す。
招き入れられれば靴を脱いで、遠慮なく。]


　了解。適当に本棚観てるよ。

[いまさら緊張してきたな。
玄関から見える景色だけで俺の部屋とは大違いだよ。]

　あ、悪い。

[いうなり、天音の頬に触れる。]


　ちょっと補充。手が寂しがってしょうがないんだよ。

[触れるだけで、おとなしく座ってるけどさ。*]

　真面目で優しいセンパイ売りだからな。
　面倒見のいい後輩に土産くらいは持ってくるさ。

[逃げそうになる身体に、まだ早かったかなって。
一瞬顔が曇るけれど、寄せられた頬に、深く息を吐く。

良かった。昨日はまだ続いてる。おそらく明日も。]

[下から覗き込まれて、傾げる顔に。
意地悪く笑って、片手だけで緩く抱き寄せた。]


　いや、全然。
　おとなしく待ってるから、あとでたっぷり補充させてくれ。

[耳元に言葉を落とす。
心臓はとっくに早鐘を打っていた*]

[身を解けば>>253、おとなしく本棚を眺めて少し待つ。



天音の頬の赤みに、少し嬉しくなって。
自分の頬が赤いのもわかっていたけれど、いまさらだ。
とっくにそんなのバレてるだろ。

いまさら。
惚れた弱みなんか隠しようもないんだから。]

　さんきゅ。
　時間なかったのに、すごい豪勢だな？

[期待していたのは確か。
天音の料理が食べたかったのも確か。
けど、ここまでしっかり出てくると思ってなかった。

箸を受け取りながら、少し気取られたというか、なんというか。
誰かにごちそうする予定でもあったんだろうか、なんて邪念を首を振って追い払う。]


　麦茶でも水でも。贅沢言うほど恵まれた食生活してないよ。
　今日も命があることに感謝を。いただきます。

[ちらりと顔を見て
一口、ニンジンを口に運ぶ―――美味いな。

笑顔を浮かべながら、そのひとをみながら、ゆっくり箸を運ぶ。]