[キッチンに戻るだろうというのは、この味に合わせてタルトのフィリングを変えるという話をしていたのを聞いたからだ。
　レアチーズを冷やす工程は冷凍庫で多少促進できるが、凍らせてしまっては意味がないから、時間には気を配れる状態でいてほしい。
　冷蔵庫を使うなら、それはそれで早く戻るべきだ。]

えー？
そんなに褒めるなら嵐ちゃんがお嫁にもらったらいいじゃない。

俺が嫁にもらっちゃったら甘やかされて仕事しなくなるかも。

[>>47投げられた声にはそんなふうに嘯いた。
　無論、彼女には相手がいるとわかっていて、そういうことを言っている。]

[>>52直感が優れているだなんて自惚れはしないが、蛸の下拵えで失神するなら、レモン水にミントの葉をたっぷり入れたのを用意して、目が覚めたらさあ続きをどうぞ、とするだけだ。
　スタッフたちを人としては大切に扱っているつもりだが、料理人を甘やかしてもいいことはない。

　そういう対応が面倒で、面接時に生蛸とか魚捌くのとか平気、と聞くくらいはしているけど。]

ええ……
甘いほうが好きなんだけどなぁ。

[新ごぼうの炊き込みご飯をひと口、相好崩しているのを見守りながら、力説>>55に眉下げた。]

もうちょっと食ってって。
食えるでしょ君なら。

[山盛りになった炊き込みご飯は、明らかに新入りが食べる量を意識しての量だ。
　脇を少ししか崩されないと、逆に困る。]

[フラウアと名乗った新入りの呼び方は、まだ定まらない。
　本名に拘るつもりはない。よその国では名乗ったニックネームを呼ばずに本名を呼ばうのは逆に失礼だとも聞くし。
　ただ、フラウア、という響きを口にし慣れていなくて、うまく唇が動いてくれないのだ。

　麦、と一言でまとまってくれると楽なんだけどな、と思っていないではない。]

まだ取り扱いに困ってる顔ですぅ。

[>>60まだ雇い入れてそれほど日は経たない。覚えはいいし充分な仕事をしてはいるが、まだ。ジョークの距離感は迷うところがあるし、自分の中の彼は小さく弱っていた少年>>34だ。
　本人の目の前で困ってるなんて言ってしまうくらいには、気を許してはいるのだけども。]

嵐ちゃんがこんなふうに尽くしてくれたらいくらでも自慢しちゃうよ？
うちの嵐ちゃんは世界一かわいい。

[こちらについては、嵐さんにでも聞いてみたらきっと存分に理解が得られるだろう。
　お互いいい酒が飲めそうだ。

　表に戻っていく姿を見送った。]

いーよいーよ、お食べ。

[>>61時間の問題はないではないが、まだ許されるだろう。
　新人ひとりいなくなって回らないシフトは組んでない。
　どっちが甘やかしてるんだか、と宇張含む他スタッフに聞かれたなら、俺はスタッフには全員甘いつもりよ、と言うさ。]

そーね。蛸の旨味はこの時期最高。
新人参新ごぼう、どっちも甘みと香りが立つし。

ん。いってらっしゃい。

[しかして仕事を優先するというのだから、よくできた新入りだ。
　加えてこちらにもきちんと仕事をしろと言い残すさまに、本当に甘やかされないなと心で泣いた。
　アキさんごめんなさい。敏腕マネージャーがついたので経理書類に悩むことが減りそうです。]

……うん。うまい。

[そんなこんなで、ねだった炊き込みご飯をひとり黙々と食べている。
　卯田は食材の旨味の引き出し方がうまいな、と思う。やはり秀逸な料理人だ。べたつかないように炊かれた米が、はらはらと解れて口当たりもいい*]

君の分はあるよ。
遠慮しときます。

[>>97同時にやってきた質問に、同時に答える。
　あまり人に喧伝して回らないから知られていなくても不思議はないが、辛党を極めた口はチョコレートや生クリーム等といった油分のある甘みをそれほど好まない。
　とはいえ試食はするし、新入りの作るタルトはうまいと思っているし、問題はない。]

さっき作ってたほうじ茶レアチーズなら、試食する。

[言いつつ、お残しになった茶碗を差し出す。
　茶碗8分目くらいはある。]

ふー……

[>>120ピットアウトしていく新入りを見送って、深めの嘆息。
　本人は扱いは難しくないというが、実際問題手はこまねいている。
　慕われるのは悪い気はしないが、温度差に戸惑うとでもいうか。
　いつものテンションで『かわいいうちの子』だの『愛してる』だの言うのが気が引けてしまう。あれは結構距離感が必要なのだと今更知った。
　とはいえかわいくないかと聞かれたら、そんなことはないわけで。
　書類仕事が捗るあたりに、影響がよく出ている。]

[自画自賛>>124は聞こえないが、バックヤードには香りがよく届く。
　醤油と出汁の香りのみならず、甘やかな茶葉の香りも。
　香りは雄弁だ。説明される言葉の、黒板の文字の、何倍も。
　この香りがするなら、炊き込みご飯も合わせてきっとよく出るだろうな、と思うから、コメントに手は抜けない。]

声がでかい。

[>>130営業中に意気揚々戻ってきた新入りには、食べるよりも何よりも前に一言たしなめた。]

はいはい。

[申し訳なさそうな視線に、薄く笑って肩をすくめた。
　まあ、あまり薄く切りすぎてもひとつだけ小さいピースができたりと、提供のバランスが崩れる。
　小さくなったピースは後で少量を希望されるお客様に出すか、賄いに回せばいい。

　降り積もるパウダーを見つめて、手が止まればこちらの番。]

――――……

[まず、先端を一口。
　はじめに浮かんだ感想は、『濃くない』という評価。
　出汁の香りは繊細だ。あまり濃厚なタルトでは、それを消してしまう。
　ヨーグルト、クリームチーズ、ホワイトチョコレート。ベースになっている食材はそれぞれ酸味や香りを持つものだが、香り高く甘みのあるほうじ茶と喧嘩することなく融和している。
　何より、パウダーがかかることで印象を鮮明にしていた。]

うん。
いいね。

[そのまま、行儀悪くも皿に落ちたパウダーをなぞり、舐める。]

煎りたてだから香りは強いけど、少し青いから今より気持ち多く。
あと、甘納豆の方にも控えめにひと振り。
この香りアピールしていきたい。

バランスは任せるよ。

[これが作れるなら舌の方は信用できる、とここ数日で確信しているから、簡単に任せると言ってしまう。
　近いうちこうしたやり取りも減るだろう。優秀な新入りは頼もしいことだ*]

[>>153しまいこんだ大声は及第点。
　ありがとうございますなんてそんなに恐縮せずとも、自信を持てばいいのになと思いつつ。]

そう？
俺も愛してますよ。

[先程までのやり取りもあって、好きです、の返事に軽口を選ぶ。
　やはり慣れない感覚はするが。]

ん。

[>>157甘口の方も仕立てられたら、ひと口。
　自家製の甘納豆は、しゃりと砂糖の舌ざわりはあるものの、なめらかでしっとりとしている。
　甘すぎることもなく、いいアクセントだ。
　そこに、追加したパウダーがふわりと香る。豆の香りと茶葉の香り、そこにタルトフィリングのさっぱり爽やかな口当たりと、タルト生地のバターの風味。
　全体のバランスとしてはこちらのほうがスイーツという印象だ。]

そうね。
確かに甘いけど、単品で食べるなら俺はこっちのほうが好き。
けど、出汁の風味と合わせるとしたら甘納豆がない方を選ぶかもしれない。

そこはお客様に合わせて、になるだろうね。

[講評、おしまい。
　あとは彼の腕に任せるつもりでいるが、誰かが顔を出したら食べてきなよと勧めるのはこちらも同じ*]

おや嵐ちゃん。
なに？　卯田とふたりで長期休暇とか取っちゃう？

[本気にされると若干困らないではないが、まあまったくどうにもならないほどではない。
　直談判されたら考えよう。]

んー？　お邪魔ではないけどね。
食べる？

[スイーツの感想は女性の方が的確なんではないだろうか、なんて。
　やった、と声上がるのを聞けば、口元には笑みが浮かぶ。]

おっ、つまりそれは愛の告白って受け取ってもいい？
店長大好きだから泣かせませんって？

[新入りと宇張>>176とで、さらさら口から出てくるこのやり取りと何の違いがあるだろう。
　軽く受け流されるだろうという想定と、思いの外反応がいい>>170かの違いだろうか。]

だーいじょうぶだいじょうぶ。
そんなに困る予定はありませんよ。
馬に蹴られる趣味もなし。

休みの時はちゃんと休みなさい。
なんならお客さんとしてでも食べに来たら？

[いなくても回ります、などとは口が裂けても言えないが、シフト休みのスタッフの手を借りるのは忍びない。
　それよりは、そんなに近くにいるなら遊びにおいでという気持ち。]

ジェラートね。
いいんじゃない？

ペストリーにこだわりあるだろうけど、色々出せるほうが店としてはありがたいし。

[これから出る方向性と、新入りの成長と。
　ちょうどよく兼ねられそうなアイデアに、ひとつうなずく>>180。]

残念ながらそのご期待にはお応えできないので、ジェラートやるなら手崩しするかミキサーかな。

[>>186仕入れ人の好みでフルーツがレコメンドに上がることも多い上、夏だけに限らず口直しとして通年好まれるのであっても悪くないかもしれないが、今のところ導入予定はない。]

うん、まあ、べきとか言いたくはないけど、できてくれたら嬉しいね。
リクエストに応える店だから、対応できることの幅が広ければ応えられるものも変わるだろう？
といっても、広くなった部分が中途半端じゃ困るけど……

君なら、大丈夫そうだから。

[ペイストリーにこだわり続けるなら、キッシュのバリエーションを増やしてより表に出るようにしようかと思うが、甘いもののバリエーションが増えるなら、それも歓迎だ。]

そんなぁ。
これでも俺最近はしっかり仕事してる方よ？

みんなが優秀なもんだからさぁ。

[泣かせたくなるなんて言われたら、よよよと嘘泣きしてみる。
　これもきっと流されるだろう。
　仕事が捗るのは、優秀なマネージャーの飴と鞭の成果だ。
　労働の対価にやってくる飴は、一欠片のケーキ。
　仕事をしてる姿が好きだとかいう、逃げづらい鞭。
　結果、サボりではなく終わらせた後にコーヒーでも一服、なんて日が増えてきている。]

いいよいいよ、仕事場に来るのが嫌じゃなきゃ。
シフトじゃなかったら、お客様と立場はおんなじだからね。

[遠慮なくデザートを、の内心は知らずとも、歓迎する気持ちはある*]

マイブームだったの。

[>>193それは意外だった。
　得意だとかこだわりがあるとかそういう、根本的なものかと。]

ゼリー寄せ、いいね。そういうの、けっこー好き。

ランチより早く、か……

[もちろん開店前の仕込みはあるから、ランチ開店より早く店を開けることは構わない。
　鍵を開けるのも自分の仕事だが、時間によってはすれ違うなりするかもしれない。]

……何時に来たい？
ランチタイムに仕込みはじめて、ディナーに出すって言うのでもいいけど。

[それによっては、開ける時間を調整しないとならないし。
　なんなら……いや、さすがに『時間調整めんどいからうち来て一緒に出る？』はちょっと引かれるかもしれない。]

一旦予定時間聞かせて。

[踏み込むのはそれからでもいいか。]

はは。
俺の好みでブームが来ると、出せるもん減るよ？
お客様のこと考えてブーム到来させて。

[>>212甘いもの得意じゃないんで、とは流石に面と向かっては言わないが。
　察されていても不思議はない。]

3〜4時間か……悩ましいな。
もともと昼はそういう時間かかることしないために、その場でできるもの、ってやってるからな。

[>>213悩ましい。
　あまり早く出勤させるのも、店長としては歓迎できないのだ。
　鶴の頭に労働基準法が難しくても、店長の頭では考えざるを得ない。
　休みは何度か言い渡しているし、早く来る分はもちろん労働時間にカウントされるので。]

一旦、通しの日に昼ホールやりつつ仕込む、ってので試しに、どう。

[まずは試し。
　そういう流れでシャーベットやアイスを出したことは今まで何度もあるので、可能だろう。]

ところでさ。
家庭用の冷凍庫でも仕込めるもん？

[これは、折衷案込みの踏み込みだ。
　ついさっき、ためらったばかりのそれなのだが。
　彼は、一度またいだことのある敷居。
　少しばかりガードが甘い自覚は、あった*]

……まあまあ？

[ひとりで悠々、独身貴族を貫いている身分にしてはそれなりに、という自覚。
　結局時間外労働なのではないか、という懸念もあるし、僅かの距離といえど多少外に出すことを考えればどちらが望ましいか、という話ではあるのだが。
　自分で口にしてから、普通に考えたら作って持ってこないかという誘いに聞こえるよなと思ったのは秘密だ。
　意図が伝わったので良しとする。]

とりあえずテストで、俺に食わせてみるっての、どう。