[　指先が唇に触れる。
そのまま感触を楽しむように
ふにふにと動かされるから。
そっと目線だけで見上げて、
その指先をちゅ、と吸った。

差し出された腕にまた己の腕を絡めて、
部屋へと向かう。
先ほど、庭に出て行くときよりも
少しばかり雰囲気が変わったような
気がするなあ、と思案しながら、
となりの男をちら、と見上げて歩み。
百日紅と書かれた戸をくぐった。]
　

[　運ばれる途中に落ちた浴衣に
手を伸ばして引き寄せ。
それを肩にかけて、腕を通す。
前は開けたまま、黒髪を
軽く結い上げるように片手で持ち上げる。]



　　　はぁ、うちは身体流してくるけど…
　　　黎哉さん、どないしはります？


[　そう問いかける。
恋人ごっこは終わり。
すっかり甘やかな雰囲気の抜けた女は、
少しばかり丈の長い浴衣を畳に擦りながら
足を浴室の方へ向けるだろう。]*

　

[　問いかけへの答えにふふ、と笑って。]


　　　そやなァ、ほな、2人だけで
　　　�W混浴�Wしましょ？


[　と歩き出す。
彼が後ろから来るのはわかっていたから
くるりと振り返り、その胸に触れて、
そっと見上げれば。]



　　　先に行っといて？
　　　うち、シャワーで流してからいくさかいに



[　と告げて、檜造りの丸風呂が見える
ガラスの大窓の方を暗に視線で示して。
つう、と肌を撫でてから離し、
己はその隣にある、内風呂らしき
戸の方へと足を運ぶ。]
　

[　引き戸を開き、中へ入れば、
脱衣所のカゴに浴衣を落として
シャワーをひねった。

一通り流して、バスタオルでさっと拭くと、
そのままそれを身体に巻きつけて、
露天の方へと向かおうか。

からからとガラス戸を開くと、
水の流れる音がする。
浴槽と同じ木材でできた湯口から、
ふんだんにお湯が注がれていた。

鼻をくすぐるのは檜と、湯の香り。
すう、と鼻腔の奥まで吸い込んで、
口元を緩めた。
竹柵で囲われているものの、
出張った屋根との間からは空ものぞめる。
木々がざわめく音がした。]

　

[　彼が既に湯に浸かっているなら、
そちらに微笑みかけて、
するりと、身体に巻いたバスタオルを
外して置き、片手桶を右手に、浴槽近くに
跪く。その湯を掬って、肩から掛けた。

掛け湯が終われば桶を立てかけ、
足先からゆっくりと段差に下ろす。
程よい湯加減がじわりと肌を包んでいけば、
ゆっくりと体を沈めて「ほぅ」と息を吐いた。]



　　　　ええお湯やねぇ


[　と見上げた空には、月が浮かぶ。
湯を手のひらで掬い、また肩にかけた。]

　

　　　　黎哉さんは───映画は好き？


[　そんな下らない問いかけを投げる。
戯れだ。彼が応じないならそれまで。
黙ってその肌を寄せよう。]*

　

[　さて、そこに英国人のツアー客を連れた
大学生ボランティアが来たのは5年と少し前。>>46
大抵、母と兄が対応するのだけれど、
その日は兄が外していて、代わりにわたしに
白羽の矢が立ってしまったのだった。

長く伸ばした黒髪を結い上げて、
背筋を伸ばし、凛とした姿勢で
同席した茶会。ふと、学生ボランティアの
1人と目があったなら、柔く口元を
綻ばせて微笑みかける。

その後も数度利用があれば、
印象的な銀髪に、ふと目を奪われて、
名前の一つでもたずねてみただろう。]

　

[　卒業したのであろう彼は、その後
同じボランティアが宿を利用しても
姿を見せることはなかった。
だが、ある日、宿泊リストに
知った名前が並んだのを見て目を瞬かせる。
当日、あの頃よりもキリッと
大人の男性の雰囲気を纏った彼が
現れれば、初めて目があったあの時と
同じように微笑みかけて。]



　　　　えらい、ひさしぶりですねぇ


[　と声をかけた。
「また寄してくださいね」と見送ったが、
ただ、その一度きりであったのだろう。
時をかけて、少しずつ薄れた記憶は、
目端に銀が映ったとて、気づかぬほどに。]*

　

[　ふと後ろからかかった声に、>>55
足を止め、そっと振り返る。
差し出されたそれに目を向け、
「あら」と小さく声を漏らした。

帯に挟んだつもりだったのだけれど
落ちてしまっていたのか、と確認して。]



　　　　ほんまや、うちのです。

　　　　お兄さんおおきに。


[　と微笑みかけて、受け取るだろう。]

　

　　　なんか…お礼さしてください

　　　　…そやなあ…
　　　　あァ、お兄さんお夕飯は？
　　　　予約されてはる？

　　　されてるんやったら一緒にどうです？
　　　お酒でもご馳走させてくださいな。


[　と提案を投げて。]*

　　　───そう。

　　　どういう映画が好き？
　　　サスペンス、ホラー、パニック、コメディ…
　　　色々あるやない？
　　　

[　そう続けて尋ね、それから
一番好きな映画についても聞いてみようか。]*

　

　　　ぜぇんぶ、嘘で、こんなこと
　　　起きるわけないてわかってて。
　　　作り物やから、どれだけええ話でも
　　　共感できても、───憧れても、
　　　なにもかもエンドロールが流れたら、
　　　そこにホンモノはひとつもない。


[　でも、と置いて、息を吸う。
少しだけ彼の方に身を寄せた。]


　　　　それでも、憧れるから、
　　　　何回も見てしまうんやろなぁ……


[　と眉尻を下げて。
答えになってないな、と笑った。]

　

　　　あァ、でも邦画のコメディは好き。
　　　なぁんも考えずに笑いたいとき、ね。　　　


[　彼のに回った手を、抱かれたのと
反対の手で絡めとり、ゆっくりと
腰まで下ろして体をよじり]



　　　楽しかった。
　　　おおきに、ありがとう。


[　とその首筋に顔を寄せて、
口づけをひとつ落とした。]*
　

[　離れてすぐ近くで見つめれば、
ご褒美を、という言葉とともに
唇が重なった。]



　　　　ん、っぅ───


[　鼻からくぐもった声が漏れる。
身動ぐと、ちゃぷ、と湯が音を立てた。

互いの口内をしばらく味わうと、
ゆっくりと離し、薄くまぶたを開く。]

　

　　　……のぼせそう……


[　吐息まじりに囁き。
絡めたままだった指を解いた。
触れた肌を離して、掬った湯を肩にかけ。]


　　　　───うち、そろそろ上がるわ

　　　黎哉さん、もうちょっと居はる？


[　と問いかけて。]*

　

[　ふと、目についたのは
彼の左手の薬指。そこに目を落として、
視線だけを彼の方に向けて。
白い指を伸ばして、その手を取り、
親指でつつう、と残っている跡をなぞる。]



　　　お兄さんこそ……
　　　悪いこと、しにきはったん？


[　と眉尻を下げて尋ねれば。]
　

　　　うちかて厄介事は御免やけど…

　　　おひとりさまってことなら、喜んで。


[　そう彼の言葉をそっくりそのまま
にっこり笑って返そう。]*

　

[　目を細め、聞かれた言葉に、
片目を眇め、唇を緩める。]


　　　いいや？
　　　小さい時から素直でええ子、
　　　いわれてきたさかい、
　　　そんなん言われたんは初めてやわぁ


[　とこれまたすっとぼけ。]

　

[　反撃とばかりに返した言葉に
彼は破顔して、笑ってくれるから、
こちらも柔らかい笑みを浮かべた。

手指が絡められ、握られる。
顔が近づき、そのまま口付けられるのかと
閉じかけたまぶただが、頬の横を過ぎ、
項に唇が落ちれば、そちらを横目に見て。
離れていく彼をそのまま視線で追い。]


　　　キスしてくれるんかと思ぉた


[　と問いかけへの返答でも
なんでもない言葉を返して、
少しだけ背伸びを。
そのまま、彼に触れるだけの
口づけをして、満足げに微笑めば。]

　

　　　うちは百日紅。

　　　他の部屋も見てみたいし、
　　　そんなら、お邪魔さしてもろても？


[　と首を傾げて指を絡めて握ったまま、
彼の部屋へと歩いていった。]*

　

　　　お兄さんは、旅館とか、ホテルとか
　　　中探検したいと思わへんの？
　
　　　うちは、自分の部屋はもちろん、
　　　他どんな部屋があるんかなあて、
　　　気になってしまうたちでなァ…

　　　普通の和室、いうたかて、
　　　うちの部屋とは生けられてる花も、
　　　間取りもちがうやろから、楽しみやわ
　　　

[　言葉の通り、好奇心で心を満たして、
いそいそと彼の部屋へと向かった。]*

　

　　　おおきに


[　促されれば礼を伝えて。
それとも、と続けられた提案に、
再びそちらに目を遣る。]


　　　うち、お酒はあんまり強ないから
　　　遠慮しとくわ。

　　　お腹すくこと、なァ…


[　そう言いながらゆっくりと
彼の方へと近づいて、その胸に
そっと掌を添えて。]
　

　　　途中で夕餉が来たらどないする？

　　　我慢は嫌やし…

　　　…うちのこと、ゆっくり、味おうてくれんの？


[　と首を傾げて。]*

　

＊

[　彼の部屋を一通り見て回る。
やはり生けられている花は違う。
それぞれの部屋にその名前を称した
花を生けているのかと思っていたが、
なかなか季節柄そういうわけにも
いかないのだろう。
また、掛け軸も異なっていた。]



　　　おつまみやったらうちの持ってた
　　　袋の中にも入ってるさかい、
　　　出してもろてええよ。



[　まさか、たこ唐揚げ煎餅が
かぶっているとは知らずに伝えて。
机の上に並んでいるそれを見つければ>>163
「おんなじのやわ」と笑った。]
　

[　見て終われば、彼の近くへと
膝を折って座る。
傾げた首。腰に彼の手が回る。
そのまま引き寄せられて、
体勢が崩れれば、左手を彼の腿の上に
ついて、落ちてくる口づけ受け入れて、
睫毛の先を見るように瞼をゆっくり閉じた。]
　

[　徐々にぼんやりとしてくる頭は、
外から聞こえた人の声にじわじわと
その正気を取り戻す。
それと同時に唇が、舌が離れていくから。
追うように外気に触れた舌先を
引っ込めて、唇を結び、軽く舐めた。

おしまい、と囁かれた吐息に、
こく、とゆっくり頷いてその瞳を見遣る目は、
とろりととろけるように潤み、
頬は少しばかり紅潮しているだろう。

まつげを伏せるように下を向いて、
下腹の奥の切ない感覚を宥めた。

身体を離して彼の前へと移動する。
腰掛けた座椅子は冷たくて、
溜まった熱が逃げていく気がした。]*

　

[　先附けは蛸の梅肉和え。
じゅんさいの上に盛られた三枚落としの蛸は
あざやかな薄紅色。
細かく刻まれたあさつきと、梅肉の和えられた
おろし大根がその上に彩りを添えている。
かかっているのは出汁か、土佐酢か。

冷製茶碗の中には胡麻豆腐。
翡翠茄子の若草色が彩りを添えている。
白味噌で仕立てられているとのことだが
口にしなくとも、その芳醇な甘みと、
深みがうかがえた。

向附けには新鮮な刺身と、生しらす。
昆布〆にしているのであろう、真鯛と
湯霜のふった貝柱。添えられたすだち。
隠し包丁が入れられており、
その手作業の丁寧さがよくわかる。

鍋物には鱧。
すり下ろした玉葱とともに煮込んで
柚子胡椒でいただくらしい。
受け台の下の固形燃料に
灯された火がゆらゆら揺れた。]

　

[　他にも八寸、炊き合、焼き物、油物、
留椀、香の物、御飯と全てが
出てしまえば座卓は2人分の夕餉で
いっぱいになってしまうだろう。

それをきちんと聞いていた、のに。
彼の足先は正面から、ぴったりと閉じた
己の腿の隙間を縫うようになぞるから。]



　　　　───っ　



[　思わず漏れ出そうになる声を
指先で押さえて、彼の方を睨んだ。]
　

[　震える身体をなんとかとどめ、
下がっていく仲居さんに　]



　　　おおきに、っ…



[　伝えた礼は最後が吐息に混ざってしまった。

ぱたりと閉じた襖。
足音が遠ざかっていくのを確認して、
また彼の方を見る。
素知らぬ顔をして食べようか、
などというこの男はやはり食えない。

悪戯に体に添えられたままの足を
その先からするりと撫でて。]
　

　　　…はぁ、お兄さんちょっと
　　　足癖が悪いんと違う？


[　と目つきは睨んだまま、
にっこりと口角を上げて。]



　　　そんなに待ちきれんの？
　　　こぉんな、悪戯するくらい。


[　「悪い子ぉやなあ」と足首のくぼみを
くるり、指先でなぞった。]*

　

　　　あっはははは！
　　なんやの、あかん、めっちゃおかしい、
　　ふくく、いける…？ふふ、あとで、
　　青たんにならんよに、祈っと、ふく、くく…



[　耐え切れないとばかりに肩を震わせ、
口元を覆って背中を丸めて俯く。
彼は機嫌を損ねてしまうだろうか。
損ねてしまうなら「堪忍」とまた
くしゃくしゃの笑みで謝って。

半ば涙も滲みそうなほどツボに入って
散々笑ってしまえば、ふう、と息を吐いた。]

　

　　　　
　　　お兄さんも食えへんお人やなあと
　　　思うてたんやけど…なんや、
　　　えらいかぁいらしいところもあるなぁ


[　と言って、己も箸を取る。
いただきます、と手を合わせて、
まず口に入れた蛸は、程よい酸味と
出汁の旨味が効いていて、
あとからじんわり甘みに似たものがくる。]


　　　ん、　美味し


[　と笑顔そのままに感想をこぼし、
いそいそと箸を進めるのだった。]*
　

[　途中、いいお酒を頼んで持ってきてもらえば、
グラスは二つつけられていて。
迷った挙句、少しだけ、と
飲んだ日本酒は、すっきりとしていて
とても飲みやすかった。

ちびちび啜っていたものの、
すっかり座卓の器がすべて空になる頃には、
女の肌は火照り、瞳は潤んでいるだろう。
そう回っているわけではない。
ただ、美味しい料理につい、
少々進んでしまっただけだ。
意識もなにもかもはっきりしているから、
酔っているというわけではない。

温かいお茶が食後に出される。
それをふうふうと吹いて冷まし、
ゆっくりと飲み込んだ。]
　

　　　美味しかったなァ



[　と感想を述べて、湯呑みを置く。
手のひらでぱたぱた扇ぐ首筋。
襟元の合わせを少しだけ、緩めて
息を吐いた。]*

　

[　そんなことをしながら進めた酒と食事に
すっかり肌が火照ってしまえば
扇ぎながら息を吐いた。]


　　　酔うてはないのやけど…
　　　なんや、ふわふわしてるわ


[　ととろりとした目をそちらに向けて微笑む。
己の頬に当てた手の甲で温度を確かめれば
たしかにいつもよりも熱かった。]*

　

[　行ってしまったのか。
別れもいえなかった。
お礼も、いえなかった。

彼のまっすぐ射抜くような目を、
直接届く、取り繕わない言葉を、
思い出して息を吐いた。

わたしとは正反対で、
わたしとよく似た人。

あの目を、熱を、きっと、
わたしは忘れないだろう。
情熱的に求められることの喜びを
教えてくれたのだ。

気怠い体をゆっくり起こす。
流したはずの汗がまた体をしっとりと包むから
またひとり、温泉に浸かろうとガラス戸の方へ
向かうのだった。]*