そちらこそ、なにか仕事中にニュースはありました？
　　国民性というか……違うんですよね、海外って。


[　……いえ、この質問は別にですね、
　 女の人に狙われたりしなかったか心配しているとか、
　 そういうわけでは無いというかあるというか

　 …………うさぎは心配性なのです。**　]

　

　

[　海外に飛んだ経験が1度もない白うさぎは、
　 恋人が語る海外の話を想像で補うのみだ。
　 キノコが普通に売っていないスーパー自体
　 そもそも想像し難いというのはご愛嬌。

　 彼がここ以外に心奪われないのは知っていても
　 敵は少なければ少ないほど良いもので。
　 キノコという味覚を外であまり味わえないなら
　 それ即ち、胃袋を掴めるのは此方が有利！
　 張り合っている訳では無いのだけれども
　 料理というものは、いつ人を魅了するか
　 分からない未知の強敵なのだ。　]


　　味付け、海外は合う合わないが別れる……
　　…って話はたまーに聞きますねぇ。


[　ここは特に、顔馴染みの常連様になるほどに
　 料理人の裁量で好みの味にすることが出来る。
　 余計に差異を感じるのかもしれない。　]

　

　

[　そう、そしてこの狼さんは大変嫉妬深く、
　 お腹が空くとうさぎすら食べてしまうので　]


　　……きょうだい喧嘩は懲りました。
　　二度としません、たぶん。


[　あの時のことを思い出す度に、
　 底冷えする声で放たれた空腹宣言へ身震いする始末。
　 ええ本当にもうひどい目に遭いましたからね！？
　 白うさぎは学習する生き物なんです。

　 お祭りがあれば近隣の飲食店は稼ぎ時。
　 ついでにイベントメニューやらを用意したり
　 各々盛りつけを工夫したりと忙しなかった。
　 おかげで再来店のお客様も増えたけれど。　]

　

　　

　　んふふ、髪型とアクセサリーは浴衣仕様でしたよ。
　　ハロウィンのフェイスペイント懐かしい！
　　今年もまた何かやりたいですねぇ。

　　後で写真見ます？
　　お店閉めた後に浴衣着せて貰ったんです。


[　さすがに浴衣着て接客はもたついちゃいますから、と
　 笑いながら彼の言葉へそう返す。

　 耳までの髪を編み込んでから、
　 後はいつもの2つ結びをゆるふわ三つ編みに変えて。
　 白いリボンもレースのついた豪奢なものに、
　 白うさぎのヘアピンは期間限定のお供だ。

　 カウンター席の少し離れた位置に座る男性客も
　 ちょうどその時に来店したお客様だった。
　 こちらに意識が向いているのも多分、
　 その時を思い出しているのだろうなと思いながら　]

　　

　　

[　国際電話、と区分けされているように。
　 海外と日本では少しのやり取りも高額だ。
　 仕事に集中して欲しい気持ちも込め、写真やらは送らずに
　 手元に仕舞いこんだままなので。　]


　　ふふ、ぜひ。
　　見てほしくて写真撮ってたんですよ。

　　思い出は共有したいですから。


[　一見無害そうな顔に騙されないであろう客と、
　 一緒に帰るのだと示す言葉を紡ぐうさぎ。
　 遠距離恋愛から無事に近距離恋愛に戻ったとなれば
　 普段より流石に詰めも甘くなるもの。

　 思い出はたくさんスマホの中に眠っているから
　 来年こそは、眠らせるだけではなく
　 その中に彼もいられれば良いのだけど。　]

　　

　

　　店長がね、美味しいの仕入れたんです
　　シャインマスカットはそろそろ旬も終わりますし…
　　折角なら色合い揃えて作りたいなって。


[　シャインマスカットと梨は同時に使うと、
　 盛りつけの色の調和も取れて相性が良いのだ。
　 タルトのクリームは少し甘めに仕上げて、
　 その分フルーツが引き立つように作っている。
　 タルト生地はザクザクの食感になるように焼いて
　 作り方はお菓子が上手なうさぎさん監修だ。　]


　　えへへ……ほんと、いつも褒めるの上手ですね。
　　純粋に料理を楽しんでくれてるんだなって、
　　そう分かるから、うれしいな。


[　とはいえ彼の食レポは毎回なんだか少し照れてしまうけれど。
　 リアクションを求めて作っているわけではないとはいえ、
　 感想が直に伝わることほど嬉しいこともない。　]

　

　　

　　1ヶ月以上の空白、どれくらいで埋め直せるのかな
　　たくさん来てくださいね？


[　なんてくすくす笑いながら答えて、
　 ホワイトプレートにチョコソースで跳ねるうさぎを描けば
　 デザートのタルトもお出ししよう。**　]


　　

　

　　確かに味覚の幅が広いと何かと良いかもですけど、
　　……でもあんまり広くても寂しいかもですね？


[　そう、幅が増えればお仕事もたくさん広がるだろうけど
　 一料理人として、白うさぎとしては
　 寂寞の砂の味が口に染み渡ってしまうような。
　 そんな心地にもなってしまうので。

　 とはいえこれは我儘だから無理には言えない。
　 彼がそうしたいと思うなら応援する他ないし
　 止めようとはしないけれど。　]


　　ふふ、そうですねえ
　　海外に長い間行かれるの、寂しいですし。


[　これは一店員としても、恋人としても
　 変わらない本音の言葉だ。　]

　

　

[　狼さんの牙と飢餓はうさぎを変えてしまうので。
　 うさぎもあれ以来ちゃーんと学びまして
　 狼さんの空腹を刺激しないようにしていますが？

　 とはいえ外敵…もというさぎ狙いのお客様は
　 流石に避けきれないので許して頂きたいところ。
　 虫除け、頑張ってるんですよ？　]


　　んふふ、着せてくれた人の正解は後々のお楽しみですよ！
　　レース浴衣、かわいいですよねえ
　　好きそうだなぁって思ってました。


[　ゲイザーへの熱い評価はさておいて、
　 というか何ならこちらも同意見なのだけれども
　 それはそれ、一旦横に置いておこう。

　 浴衣の正解は白レースに黒の飾り帯。
　 パールを仕込んだゆるふわヘアに変えて、
　 閉店後なのでメイクもラメを乗せたもの。　 ]

　　

　　

　　あはは、料理人としては最高の褒め言葉ですね〜？
　　また次回、キノコ使った別の料理作りましょうか。
　　もうすぐで松茸も仕入れしそうだし。


[　後は栗やらさつまいもやら、
　 店長が旬の食材を順繰りに仕入れしてくれるはず。
　 ブッラータチーズが入ってくるくらいだし、
　 秋の食材にも余念はないだろう。
　 栗とさつまいもがあれば甘みのある美味しいご飯が、
　 キノコ類は旨味のある出汁が取れるだろうし
　 今から何を作ろうか迷うくらい。

　 彼に食べて貰いたい沢山の料理があって、
　 彼が食べてみたい無数の食材があって。
　 それが一方通行にはならずにいられているのは
　 今更だけれど、奇跡のようなものなのだ　]

　

　

[　真っ白のクリームに、ソーダ風味のゼリー。
　 ふたつに切ったシャインマスカットを乗せて
　 梨はうさぎの耳のように飾り立てて。
　 余った梨を上手くタルトの周囲に飾り置き、
　 シャインマスカットも仲間入りさせれば
　 あとは赤いチェリーをおまけでひとつ。

　 サクサクのタルト生地は今日もいい出来。
　 ソースアートも着実に1歩ずつ。
　 どうぞ、とサーブをした後に
　 またくすくす笑って彼を見つめた。　]


　　今日のタルト、生地から私が作ったんです
　　ちゃんと味わってくださいね？


[　彼の家でも、いつだって作れるけれど
　 うさぎの穴とはきっとまた違う味。

　 この空間と、この時間でしか味わえない味が
　 きっとここにはたくさんあるから。　]

　　

　

[　寂しいと言わない子どもだったと思う。
　 言ってもどうにもならないと理解していたし、
　 紡いで、未来が何も変わらないのを見たくなかったからだ。

　 けれど今は受け止めてくれるひとがいて、
　 寂しいと言えば、その空白を埋めてくれるひとがいて、
　 一番を決して変えずにいてくれるから。　]


　　ふふ、約束ですよ？


[　躊躇いなく約束の糸を結べるのも、
　 彼が、彼だからこそなのだ。

　 信じさせてくれて、愛してくれる大切な人
　 ──自分のお菓子を大事にしてくれたひと。　]

　　

　　

[　女性のファッションにも通じている彼の見立てなら、
　 似合うだろうと言われたものはきっと何でも似合うのだろう。
　 今度前とは逆、彼に自分をコーディネートして貰おうか。
　 1ヶ月寂しいのを耐えたご褒美デートとして。　]


　　んふふ、あれもあれで美味しいですからね。
　　ボイル焼きが美味しいですし、キノコ。


[　今から先立って料理のメニューを考えてしまうあたり、
　 職業病と職業病の2人組のような気がする。
　 炊き込みご飯は時間がかかってしまうので、
　 早めの来店か、事前の予約になるだろう。　]

　

　

[　ところで狼さんは少し会えない間に、
　 自分が育てた白うさぎをお忘れでしょうか？
　 あたふたするばかりの白うさぎは卒業したんです！
　 くすくす笑って彼にだけ囁いているうちに
　 白うさぎの知らぬところで行われていた、
　 狼さんとお客様の攻防は終結を迎えた様子。　]


　　ふふ、もう少しで閉店なので。
　　閉店作業早めに終わらせますから、待っててくださいねっ


[　食事が終わっても、店内が混んでいない限りは
　 まだここで自分を見守ってくれるので。
　 いつものようにはにかんでそう言葉を掛けると
　 後は閉店までのラストスパートを頑張るのみ。　]

　　

　　

[　さて、秋の夜は。
　 夏ほど肌を出さず、冬ほど着込まないのが最適になるせいで
　 かなり服を選ぶのも難しい季節。

　 白いエナメルのショートブーツに、モーヴピンクのニット。
　 黒のマーメイドラインスカートを合わせて
　 前髪を整え直し、髪も結び直せば準備は完了。
　 不意の来店とはいえ、会えない間も
　 ファッションには抜かりなく油断なくが白うさぎ流です。　]


　　おまたせしました、夜綿さんっ
　　帰りましょ、手繋いで良いですか？


[　何やら彼の意識と手を奪っているそのスマホゲームの場所も、
　 白うさぎが来れば、もう私のものですよね？**　]

　　

　

[　過日、いちご狩りの時に自分も大人気なく嫉妬したので
　 きっと彼の牽制を察知しても、まず擽ったさが先に来るのだろう。
　 あの焼きもちの黒焦げの苦味はどうにも苦手だけれど
　 彼が焼いてくれるなら嬉しく思ってしまうのは、
　 恋というものの難しいところ。

　 別卓から新しくキノコを所望する声が増えると
　 ふふ、と思わず笑って返事をした。
　 ここは三月うさぎ達が集まる不思議なテーブル、
　 キノコを食べたくなる魔法があるらしい。　]


　　秋だなぁ、


[　かつてここで春先に呟いた季節の訪れを、
　 今日は紅葉の季節に変えて口にする。
　 あたたかい、恋の実りが春ならば
　 恋が色を変えて愛になるのが秋なのか。　]

　　

　

[　帰るためだけに髪を結ぶいじらしさを
　 恋に溺れる乙女の可愛さとして受け取って頂くことにして。
　 誰かに見られることを意識していなくても
　 貴方に見てもらうための精一杯の背伸び。

　 もう少し寒くなればマフラーが相棒になる。
　 手袋は、今年はどうしようか。
　 着けてしまったら手の温もりを直に感じられないな、なんて
　 今から悩みは尽きない。　]


　　えへへ、似合ってます？　良かった。
　　夜綿さん冬のファッション好きですねえ？
　　今度一緒に服選んでください、お買い物デートしましょ。


[　しれっと先程の企みを口にしながら、
　 彼と繋いだ手から伝わる体温の熱さに頬を緩める。

　 いつ繋いでも冷たい時がなかった彼の掌は、
　 今日もぽかぽかと白うさぎを暖めてくれる天才だ。　]

　　

　

　　明日ですか？
　　ふふん、もちろんバッチリです！

　　帰国の連絡貰ってましたし、
　　前からこの日！って決めてましたもん。
　　準備してないわけないですよっ


[　ドヤ顔、勝利のピースサインも添えて。
　 恋人とデートとなれば前日から準備は終えているもの。
　 準備に不足は無いのです。　]


　　だから、その、

　　……い、いきたいです、おうち。


[　歩き慣れた彼の家への道のりを、
　 止めることなく歩いている時点でこちらも同意見。

　 久しぶりの恋人なのだ。
　 じゃあまた明日、なんて寂しすぎる。　]