［　だからこそ、指先から伝わる熱に、
　　今のあたしは戸惑っている。>>277

　　上手く空気を取り込めなくて
　　喘ぐように、息を詰まらせながら
　　あたしは何とか言葉を紡ぐ。　］


　　わかってるかな、羽凪くん。
　　あたし達、“他人”なんだよ。

　　一昨日会ったばっかりで、数回ご飯を食べただけ。
　　重ねた時間も、確かな約束もない。
　　ちょっと気になったくらいの子に、
　　必要として欲しいなんて……。
　
　

［　軽々しく言うのは、駄目だよ。
　　ちょっと大人びた顔を作ってから
　　あたしは彼に忠告しようとする。

　　ほぼ初対面なんだからさ。
　　あたしが悪い人だったらどうするの？
　　そんな甘い言葉を言ったら、
　　簡単に付け込まれちゃうよ ─── って。

　　言っていることは間違ってないと思うんだ。
　　あたしは彼にそこまで言ってもらうほどのものを
　　何も与えられてないんだから。
　

　　─── 欲しいって、そう思ってくれるのなら。

　　お願いがあるんだ。


［　そこまで言って、一度言葉を止めてから
　　緩んだ手のひらをそっとほどく。>>279　］


　　羽凪くんの住所を、あたしに貸して欲しい。


［　それから、言葉と同時に力を込めて。
　　今度はこちらから、彼の指先をぎゅっと握りしめた。
　　
　

［　あたしの現況を変えるには、転職するしかないんだけど。
　　今の激務の状態では、就活する時間なんて取れないし……
　　かと言って今の職場を辞めてしまったら
　　住み込みで働いるあたしは、住所不定になってしまう。

　　高校を中退しているから、最終学歴は中卒。
　　中卒かつ住所のない娘を雇ってくれる場所なんて
　　あの日、悪いお兄さんに助けてもらえなかった別の未来。
　　家出娘の末路と似たり寄ったりだ。>>2:206

　　かと言って新しく住処を契約するにも、保証人がいる。
　　あたしのような小娘が生きていくのには、
　　この世界はやっぱりなかなか大変だ。

　　…… 考えれば、何か方法だってあるんだろうけど。
　　日々に忙殺されたあたしは、
　　考えることにも疲れてしまっていた。　］
　

　　あっ、貸してと言ってもね。
　　書類上のことでいいんだよ。

　　ほら、実際にはネカフェとか泊まるし…………


［　── と、そんなわけでの住所が欲しいなんだけど。
　　こんな話を聞かされて、君はどんな顔をしただろう？

　　それ以外にも、不安は当然ある。
　　履歴書に記載できる住所を得たところで、
　　採用されるかは別の話。
　　学歴もまともな職歴もないんだから。
　　就活したところで、
　　普通の会社があたしを採用するとは考えにくい。
　　ただ……。　

　　それを理由にするにはね。冷えたあたしの指先に、
　　　　　　　　　君の手のひらは暖かすぎたんだよ。　］**
　

　　えっ。
　　あたし、羽凪くんちに住むの！？


［　今度はこちらが呆気にとられる番だった。

　　空き部屋がないなら寝室も同じってことだよね。
　　あたしは床でもどこでも寝られるけど、
　　そう言うことではなくて。
　　いわゆるその、若い男女が……？　］


　　まあ、そこまで好きじゃないって言ってたしね……？


［　若干混乱しながら自身の考えをまとめつつ、
　　先ほどの羽凪くんの台詞を拾って、小さく呟くと。>>277
　　当の羽凪くんが全く気にしてなさそうだし、
　　なら特に問題もないかと判断する。
　　こちらの胸もないしね。　］
　　

［　初めて聞く彼自身の話については。>>337
　　何となく言葉の端々からも薄く察してた。>>0:522
　　だから驚くよりは、納得して。　］


　　…… そうだね。
　　あたし達、放っておくとすぐ不健康しそうだから。
　　一緒にいて、互いをきちんと見張らないとね。


［　悪戯っぽく告げるのは、了承の言葉。
　　そうしてよろしくね、と握手を交わすかのように
　　重なり合った指に力を込める。
　　
　　その瞬間、あたし達の関係は
　　「他人」から「同居人」へと、
　　とりあえず一つの名前が付けられて。


　　…… そこから先の未来は、まだわからないけれど。
　　この手を離さなくていい理由ができたことに
　　あたしは深く安堵したんだ。　］
　　

［　一緒に暮らすならいろいろ取り決めもある。
　　それ以外にもあたし達求職組は、
　　考えなければいけないことだらけだ。

　　だけど、とりあえず今は、
　　話が一区切り付いたところで
　　ようやく一息ついて。

　　眼前の君の姿を、
　　変わっていく空の色、昼と夜に照らされながら
　　改めて見つめる。　］


　　　　　　　　羽凪くん、浴衣似合ってるね。
　　　　　　　　かっこいい。
　
　　

［　そう、真っすぐに視線を合わせながら囁いたなら。
　　その後は何も続けないで。

　　ほんのちょっぴり、目線を上げて。
　　何かをねだるように、君の言葉を待った。　］**
　

［　それから、少し後の話。

　　退職届は光の速さで受理されて
　　あたしは即日無職になった。

　　　　　　　　　　　……うん、違法だね！？　］
　　

［　ただ、うちの現場は常に人手不足で
　　猫の手だって借りたいくらいなのに。
　　猫よりは幾分かマシな手を、あっさりと手放した理由。

　　それはきっと、まとまった金額の退職金が示している。

［　それから殆ど日を空けず、
　　社用携帯を解約後、新しいスマホを契約した。
　　真っ白なスマホを手にしながら。　］


　　ね、羽凪くん。連絡先教えてよ。
　　

［　どやって聞こえてきそうな顔で、
　　新品なスマホを得意げに見せびらかしながら尋ねる。
　　あたしがどんな気持ちでそれを口にしたのかは>>1:592
　　君は、知らなくていいことだと思う。　］
　

［　その後は、まだまだ空白だらけのスマホの画面と交互に
　　あたしは大事にしまっておいた連絡先とにらめっこ。

　　86分くらい、タップするか悩んだくせに。
　　送ったのは、たったの一行。>>92　］
　　

［　それから、また少しだけ時は流れて。
　　その日のあたしが駆け足で向かうのは
　　あたしにとって、「寝るために帰る」だけではない家。

　　勢いよく玄関の扉を開いたら、
　　靴を脱ぐのももどかしいとばかりに。
　　家に帰る理由をくれた君に向けて。
　　荒い息を整えながら、身を乗り出して告げる。　］
　

　　あのね、就職決まったよ。


［　…… 何でも屋はね、大変だったけれど。
　　「ありがとう」って言ってもらえるのは>>243
　　嬉しかったから。

　　　　　　　今度もそういう仕事がいいなって、
　　　　　　　　　　　　　そう思って見つけた職。　］
　

　　仕事は大変そうなんだけどね。
　　拘束時間が、すごく少ないんだよ。

　　ニチアサもとい日曜朝くらいで！


［　だから一緒にいられる時間は取れるよって。
　　少し興奮しながら、
　　得意げな顔でセールスポイントを語るけど。
　　もしあたしの話を不審に思った君が、辞令を覗いたら。

　　そこにはきっと、こう書いてある。　］
　

「　成瀬瑛　殿

　　如月町勤務を命じる。
　　未だ残存勢力の影が見える悪の組織の陰謀を防ぐため
　　よりいっそう正義の味方としての活躍を期待する。　」　　

［　…… 一度ブラックを経験すると、
　　癖はなかなか抜けないもので。

　　もし反対されたら、そうだね。
　　えーって大きく口を尖らせながらも。

　　不思議なご縁で巡り合った
　　神保町の古書店の店先で。>>-461
　　いらっしゃいませ！って笑いながら、

　　ほら、あたしのことわざは正しいよ！>>357
　　そんなことを考えながら、
　　三度目の出会いに相好を崩す。>>-667

　　そんな未来が、あったかもしれないね。　］**
　

　　ありがとうございましたー！


［　お客さんの背中を、手を振って見送って。
　　息もつかぬ間に店内を見渡す。
　　よしっ、お客さんも一通り捌き終えたから、
　　人が少ないうちに、掃除でもしようかな。

　　それとパソコンを使って、
　　インターネット販売の注文確認と発注業務。
　　古書に関する勉強は、帰っての課題。
　　今の時間は現場でしかできない仕事を……。　］

　　あっ、お疲れ様ですー

［　笑顔を浮かべて挨拶したあたしは
　　信じられない言葉を聞いて、>>391
　　大きく目を見開くと、その場に固まった。

　　休憩ってあれだよね。
　　6時間を超えて働く労働者に与えられた、
　　労働と労働の間に休む時間。

　　確かに就業規則には記載してあったけど、
　　都市伝説だと思ってた……。

　　それに今は業務時間中だよね……
　　なのに休んでいい……？　］
　　

［　休みながら甘味を好きに食べる？
　　何っ、食事なんて(3)^1d10秒でかき込むか、
　　仕事の席で演じながら食べるものではないのか？

　　あたしは今度こそ理解が追いつかなくて
　　呆けた顔で薄氷さんを見つめたのだった。　］**
　

［　手を引かれて、少しだけ前のめりになる。
　　耳元に寄せられる囁きが>>-753
　　吐く息と混ざってくすぐったい。　］


　　………… えへへっ
　　でしょ♪


［　

　　望んだ言葉を貰えてご機嫌な顔には、
　　君と同じ色が、ほんのり浮かんで。

　　蒼が混じり始めた空。
　　少し頼りのない夕陽がきちんと隠してくれたか、
　　なんだか心配になってしまう。　］
　　

［　繋いだ手から伝わる熱が、身体の中心にまで届いて。
　　どくん、と心臓を打つ音が早くなる。



　　りんご飴、食べたい！


［　…… どうにも心が持ちそうにないから、
　　少し、先送りさせて貰って。
　　手の分だけ、先を歩く君に、
　　殊更大きな声でリクエスト。

　　あれ、りんご飴って。
　　好きでも嫌いでもなかったっけ。>>37
　　…… まあ、いいよね。　］
　

［　君と一緒に食べるなら、
　　何だってすごく美味しいから。　］*
　

［　ごめんなさい、許して下さい。
　　雷おこしまでもらったら
　　あたしは死んでしまいます。>>438　］


　　はっ、はい！


［　薄氷さんの言葉にこくこく頷いてから>>438
　　あたしは恐る恐る和室に入る。
　　多分初日は、本当に仕事をしなくていのかって、
　　気もそぞろな様子。
　　お饅頭一つを飲み込むように、食べ終えて
　　直ぐに店に戻ってしまったと思う。　］
　

［　そんなことを、何回か繰り返して。　］


　　あっ、あの……薄氷さん。
　　和室にあった羊羹、美味しかったよ。


［　しっかりと味わって、感想を言えたのは
　　もう少しだけ、先の話。　］*