…… 落ち着いた？

　　ね、健吾。
　　あんまり急いで大人になろうとしなくて
　　良いんだからね。


［　合図と共に身体を離し、常より赤い健吾の瞳が
　　こちらを捉えたら。
　　涙こそは見せずとも、
　　少し気恥ずかしそうな笑みを向けて。　］
　　

　　無理をしないで。
　　疲れたら一度立ち止まって。
　　そうすれば、君の隣には、
　　いつだって私がいるんだから。


［　あの林間学校の日。
　　いつもよりはしゃいだ横顔を
　　脳裏に浮かべながら。>>2:166>>2:167

　　そう、私達はずっと一緒だ。
　　そしてどうか願わくば、私の存在が君にとって。
　　君が君らしくいられる居場所でいられますように。　］*
　　

［　例えるなら、私と健吾の関係は平行線だろう。
　　交わる事はなく、しかし隣を見れば
　　いつだってそこにいるような。

　　そして、あの優しくて難儀な先輩達。>>@32
　　あの二人との出会いは、そう、
　　言うなればバッテンみたいなものだと思う。
　　一度だけ重なったかと思えば、
　　後はそのまま離れて行き。
　　再びその道が交わる事は決してない。

　　とはいえ、彼らを思い出す機会は案外多い。>>@32
　　すれ違う人から漂う煙草の臭いに
　　ぴくんと鼻を震わせた時。
　　もち米がいつもより美味しく炊けた時。
　　自然と彼らの笑顔が浮かぶのだ。
　
　　その度に彼らの歩む道が、
　　幸福に満ちたものであるのを願いながら
　　私は、そっと瞳を伏せる。　］
　

　　うんうん、でも気をつけるよ、ありがとう。
　　その為にも相手の情報が必要だから、
　　もしわかるならその人のクラスと名前を
　　教えてもらっても良いかな？


［　ここまで一息で言い切って。>>103
　　得られたのなら、相手の情報を頭にインプット。
　　絵理香ちゃんに不埒な事をしておいて、
　　大丈夫な方がおかしいのだ。

　　と言っても一回の女子高生である汐里にできる事は
　　たかが知れているので、
　　またこういう事があった時のために
　　生徒会長候補なり裏生徒会長なりと、
　　コネクションを得ておくのは大事かも？
　　─── というのは、今後の課題として。　］
　

　　…… 付き合ってない、かぁ。


［　もし話してくれた顛末の中に、
　　彼女が口にした台詞も含まれていたのなら。
　　ぽつり、私にだけ聞こえる独り言を落とす。

　　うん、絵里香ちゃんは正しい。
　　私達はキスもするしハグもする ── 友達なんだから。］
　

［　いけない、いけない。
　　考えを払い除けるようにふるりと頭を振って、
　　目の前の絵里香ちゃんに意識を集中すると。
　　大丈夫だった？
　　心配そうに尋ねながら。　］


　　…… その人に何処か触られた？
　　なら、消毒させて欲しいなぁ。


［　もしも今いるのが人目の無い場所だったなら、
　　そう、言葉と瞳で訴えて。
　　了承を得られれば、そこに口付けを落とそうと。　］**
　　

　　うん、そうだね。
　　そういう話はしていないと思うよ。

　　なら、私達はどういう関係なのかなぁって。

　　
［　友達？
　　多分一番それが正解に違いんだろうね。
　　そんな会話の合間にも、
　　彼女がこちらのお願いを聞いてくれたなら。
　　微かな衣擦れと共に。
　　絵里香ちゃんの肌が露わになる。

　　普段なら扇状的な光景。
　　思わず邪な事を考えてしまうけれど。
　　今は薄らと腫れた痕への怒りが勝った。　］
　　　

　　ネックレス綺麗だね。
　　絵里香ちゃんアクセサリーつけてたっけ。


［　尋ねながらも、視線は彼女の胸元へ。
　　身体が跳ねるのが伝われば、
　　ちょっぴり嬉しくなってしまって。
　　当初の予定より念入りに、口付けを落として行く。　］


　　本当？
　　ふふ、嬉しいな。


［　私じゃなかったら。>>142
　　単純な私はその言葉に顔を上げると、
　　えへへと緩く微笑んだ後。
　　今度は首を傾げて、
　　招かれるまま、彼女の胸元へ移動する。　］
　

　　…… 絵里香ちゃんはね
　　いつだって私が欲しいものをくれるね。


［　それから、胸元に目を落とすと、
　　少し眩しそうな目で、貴女を見る。

　　
　　それは言葉だったり、物だったり。
　　形は様々だけれど。　］


　　私も、そうなれたら、いいなぁ。


［　彼女との関係。>>132>>-315
　　それを表す言葉を、私はまだ持たないけれど。
　　望むのなら、　　　　　　　　　　　
　　互いの欠けた部分を補い、重なり合うものだといい。　］
　

　　ネックレスありがとう。
　　大切にするね。


［　蕩けるような顔で微笑めば
　　どちらのか定かではないバニラの香りの中、
　　貴女と私のネックレスが、煌めいた。　］**
　　

　　それって ……


［　答える代わりに、そっと手を離し、
　　一度扉の方へ近寄れば。
　　カチャン、鍵のかかる音が、
　　放課後の無人の教室内に響いた。


　　外から聞こえる生徒達が部活動する声。
　　不思議と遠くに聞こえたなら。
　　窓から差込める夕陽だけが理由ではない色。
　　ほんのり頬に乗せながら、私は貴女を見詰めて。


　
　　

［　再び私の手を、貴女の膨らみに。
　　貴女の手を、私の膨らみに添えて。

　　顔を見合わせて。
　　そのまま、どちらともなく唇を合わせれば。

　　とくん、とくん、とくん。
　　二つの鼓動は溶けて、混ざり合い。　］
　　

　　　　　　　　　─── それから。
　　　　　　　　　　　　　
　　

［　人生において高校三年間が占める割合。
　　それは、とても短くて。
　　ましてやそれが二泊三日の林間学校となれば、
　　まるで瞬きする程の時間。

　　─── それでもあの日の出来事は、
　　今でも鮮やかに、思い出せた。　］


　　あ、もしもし、私だよ。今大丈夫？
　　うん。リップクリームが無くなっちゃって。
　　新しいのを選ぶの付き合って欲しいなぁって。

　　　

［　…… 当時の私は、>>0:55>>0:56
　　変わらないものなんてないと思っていた。
　　形あるものはいつか壊れるし、
　　人の心も移ろいゆくものだから。

　　嗚呼､それでも。　］


　　待ち合わせ場所は、あのオムライス屋さんでどう？
　　そうそう。
　　オープン当初、私を置いて二人が行った所。
　　うぅ、食べ物の恨みは怖いんだよ？　　

　　うん。今度また行こうよ、三人で。


［　きっと、大切なものは変わらず残るのだ。
　　色を失い、形を変えて。
　　何十、何百の時を刻んでも。　］

　　それじゃあ、またね。


［　柔らかく微笑み、携帯端末を仕舞い込めば、
　　両手に向かって、はぁと白い息を吐く。
　　その拍子に胸元で、
　　年季の入ったハートのネックレスが静かに揺れた。　］**