［本当に正しいだろうか。>>*0
　守りたいだけなら、ただ殺したくないだけなら、離れるのが最善ではなかろうか。
　なのに人間だった頃の暮らしにしがみつき続けるのは……？］


　　……絶望なら、とっくにしてる。


［彼女の願いに答える声は、淡々としていた。それが当たり前のことで、何の感慨もないとでも言うかのように。
　人狼となって故郷に帰り着いたあの日、誰もが食料に見えたときを越えるような絶望を、この先の生で彼が味わうことはないだろう>>1:*42］

［ちらりと彼女に……いや、彼女の唇に視線を向けた。
　昨日目が離せなかった理由が、もう思い出せなかった。今思うのは、裂いたら同じ色の血が流れるだろうことぐらい。

　それを思ったら、彼の手は自然と彼女の頬に伸びた。
　拒む様子が少しでもあればすぐに手を引っ込めるつもりだったが、受け入れられるのならばそっと頬を撫で、身を屈めて唇を寄せるだろう。
　口づけを望んでいるように見えるかもしれないし、一旦はそうするだろうが、彼が本来意図するのは彼女の下唇に牙を立てて血を滲ませることだ。

　彼女に嫌がるそぶりがあれば、どの段階でもすぐに中断して離れるだろうけれど］**

［頬を撫ぜる手はその声と同じく、無機質で冷たい。
　光沢のない琥珀色狼の目が近づく。
　それを瞬きもせずにじっと見ている。
　あるいは、乾いた色の唇から覗く牙を。
　赤が重なったのはほんの一瞬、すぐに下唇を歯列が捉えた。何かを感じる猶予も与えられず、牙は柔らかな肉を貫く。］


　　——ぁ


［小さく呻いて、目を見開く。
　舌先にとろりとしたものが触れる。慣れた味がする。
　じわりと滲んだそれは次第に溢れて、唇の端から流れ落ちた。］

［しばらくの間、椿は何を問うでもなくただ黙って楓の目を見つめていた。重い沈黙の中、喘ぐような呼吸の音だけが響く。やがて、大きく息を吸いながら一度ゆっくりと瞬いて、椿は低く呟いた。］


　　私も、殺す喰べる？


［既に日は落ちて、夕暮れの名残に糸のように細い月が浮かんでいた。］**

［彼女は拒む様子も無く唇を交わらせ、牙を受けた。>>*3
　軽く滲ませるだけのつもりが、存外深く貫いてしまったのかもしれない。
　舌を這わせて口の端から溢れた赤を受け止め、拭う。それから唇を離し、暫し目を閉じた。

　舌に残るのは“狼”でも変わらない、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　ひとのちのあじ。

　美味いかどうかまでは、感想が浮かばなかった］

［しばらくの間、彼女と瞳を覗き合っていた。>>*4
　声も囁きも発する気が起きないまま、彼女の呼吸だけを聴いていた。

　彼女は何を思っているのだろう。
　瞳の奥に見えることがあるだろうか。

　じっと覗き込む間に響く呼吸の音が変わり、彼女がゆっくりと瞬いた］

［問いかける呟きを聞いて、彼の視線は僅かに逸れた］


　　……いや、


［殺す気は無い……無かった、少なくとも今は。
　けれど食べたかったような気はするのだ。

　その感覚が意味するところを考えてみても、答えは簡単には見つかりそうにない。一番食べたかった女ひとがうっすら脳裏に浮かぶだけ。その狂おしさともまた違うように感じた。

　彼は椿からゆっくりと離れ、姿勢を戻し、朝食のとき座ったソファへと足を向けた。呼び止められでもしなければ、そのまま身を横たえるだろう］**

　　……いたい


［傷を袖で拭って、唇を巻いた。赤黒い染みが袖口に残る。まだ口の中に鉄錆めいた味がする。唇の傷は、小さくても出血量が多くなる。］

［唇を重ねたその一瞬だけ、白昼夢の続きを見たような気がした。しかし咬まれたその瞬間に自分の死を連想したし、別にそれでも構わなかった。

　死ぬのが怖い、とは思わない。
　誰かに殺されるのをずっと待っていた気すらする。
　死にたくない、と思わないわけでもない。
　それでも、生きることも死ぬことも、自分には許されていないのだと、そんな気がしている。］

［いつ、“その時”が来てもいいように。］**
　

　
　　怖くないのか。


［すぐ隣の気配に尋ねる。
　彼女の行動がとても不思議だった。

　殺意を否定はしたが、不意に血を流させた相手だ。
　寄り添ってくる意味がわからない。

　けれど、怯えずに傍にいてくれる人の存在には安らぎを感じた。
　人間でなくなった今、人間の命を奪い続けながら生きている今、自分がいるべきはこういう人の傍なのではないか。］

［“在るべき場所”とは、



　……どこなのだろう。>>1:*43］

　　……べつに。


［椿は素っ気なく答えた。］


　　あのまま殺しても、良かったのに


［自分だって同じことをしたかも知れないのだ、怖がる理由がなかった。］

［大きなガラス戸越しに外を眺める。東から染み出した黒が夕焼けの橙も黄昏の紫も西の果てに追いやって、辺りは青みがかった闇に浸され始めていた。

　少し肌寒い気もする。
　何か作ろうか、とも思ったが、食べる気もしない。楓も何も言わないから、同じようなものなのだろう。
　茶を淹れにキッチンに立って、湯が沸くのを待つ間にカウンターの下の棚を漁る。紅茶の缶がやたら充実していて、中には茶葉のようだが全く知らない名の記されたラベルがついているものもあった。

　特に冒険はせず普通の紅茶を選んで、缶をしまおうとしたところで、奥に幾つかの小瓶が見えた。手にとってラベルを確認して、ポットと一緒にそれもトレイに乗せる。］

［部屋の中はもう青みも抜けて十分に暗かったが、薄暗さに慣れた目には特に不都合もなかった。
　トレイをテーブルに置いてカップを並べ、紅茶を注ぐ。それから、さっき見つけた小瓶の中身を小匙にほんの一杯、カップの中に垂らす。
　楓の視線を感じたなら、椿はにこりとして小瓶を楓の方へ向ける。］


　　少し冷えますから、毒でも飲むことにします。
　　あたたまるのよ、いかが？


［物騒な冗談をにこやかに放ちながら掲げた、スキットルほどしかない小さな瓶。そのラベルには、派手な飾り文字で“ラム”と記されている。］**

［彼女の素っ気ない言葉に寂しさを覚えた。>>*13
　死が怖くないのだろうか。
　死を望んでるのだろうか？

　唇の感触と血の味を思い返すと、どうしても彼女が“食べたい”気はしてくるのだが……。
　殺したいわけではない──肉を味わいたいという感覚は少し違う。
　抑え切れないほど食べたかった相手に感じていた狂おしさとは通じるものがある気がしても、そこまでの衝動でもない。
　ではこれは、なんなのだろう。

　考え事の種がいくつも頭の中を廻っていく］

［彼女が一度離れた後、湯を沸かす音がしていた。>>*14
　それから、何か探す音。
　彼女が立てる物音に、楓はじっと耳を傾けていた。

　やがてテーブルに何か置かれたのに気付き、視線を向けると、紅茶の用意がされている。
　彼女が毒と言いながら掲げる瓶には“ラム”の文字>>*15］


　　……少しだけもらう。
　　たくさん入れんなよ、吐くから。


［下戸を申し出ながら身を起こし、ソファに座り直した。
　彼の馴染みある飲み物は紅茶ではない。だが、今は味わってみたい気分だった］**

　　あら、可愛らしいのね。


［揶揄うように言いながら、紅茶をマグカップに注ぐ。秋の並木道が描かれたカップは、薄暗い中では木の葉の赤が沈んで真っ直ぐに伸びた道だけが白く浮き上がって見える。］


　　じゃあ、ほんの少しだけ。


［軸の細い、小さな匙に半分だけの酒を紅茶の表面に浮かせるように静かに垂らす。砂糖のような甘い香りがほんのりと漂い、これだけ僅かな量ならアルコールの苦味はほとんど感じないはずだが、口にすれば体の芯から熱が生まれるような感覚が得られるだろう。］

［テーブルの前に膝をついて用意をしていた椿は楓の分のカップをテーブルに置くと、また膝を抱えるように座り直した。］


　　冬にはよく、こうしてお茶を飲むの。
　　よく温まって、気持ちよく眠れるのよ。
　　飲み過ぎたら、怖い夢を見てしまうけれど。


［今は黒にしか見えない赤い花柄のカップを両手で包み込むように膝に乗せる。右手の袖口には、黒い染みが残っていた。椿はそっと唇をカップに当てる。傷は塞がりかけているようだった。熱いカップが傷に触れないように、少し顔を傾けて水面を吹く。］

　　怖かったな。
　　突然水の中に落ちて、深みに引き摺り込まれて。
　　息ができなくて、どれだけもがいても暗がりに引き込まれるだけで。
　　そのうち、足元に手が見えて、私を沈めようとしているのが、見慣れた人だったりして。すごく怖かった。


［彼は椿にとっての全てではあったものの、彼こそが自分を化け物たらしめているのではないか、という恐れはいつもどこかにあった。彼を恨んではならない、その献身に報いなければならないと自分に言い聞かせて、愛しているのか、愛されているのか、憎んでいるのか、恨んでいるのかも考えないようにして、ただ望まれるままに生きて、望まれるままに消えようとしていた、ような気がする。］


　　怖い夢は誰かに話すと見なくなるっていうけれど……
　　そんなの嘘。どんなに慰めてもらったって、
　　すぐにまたやってくる。


［貴方もそうでしょう？というような目を楓に向けて。］**