あー、やっぱ夢じゃねぇんか。
　つうことは誰か……

[端的に返されていた返事を聞いていたが>>33
声が近付いてきたかと思えば首に指先が伸ばされる。
何事かと驚きこそすれど、特に拒否を示すことはなくて。
その指が頸動脈の上を触れるのなら
きっと忌々しい脈拍と高めの体温が届いたのだろう。]

　ん〜〜…　わかんねぇなぁ。
　いまのとこ、残念ながら生きてるっぽいけど
　なんかあの天使「夢だ」っつってたから…

　もしかしたら死んでるし、死んでないんかもしれん。

[今まさにこの美術館は、生きた状態の俺たちと死んだ状態の俺たちが五分五分で存在する。]

　なんかシュレディンガーの猫みてえ。

[ふはっと軽く笑って工藤の方を見て]*

［研究室LINEの返信を終えたのと同時だったか。不思議と甘えてしまうというか、落ち着くというか。そんな声が聞こえた。>>51］

小泉センパイ…！
こわかった…です…

［文字ではなく、声と姿が確認できた。

ただそれだけで。
張っていた糸がぷつりと切れて。

涙腺崩壊した。］

　………ん？あれ？

[林檎の顔の絵からそう遠く離れていなかったのか
少し向こう側にうずくまる誰かの姿が見える>>34]

　あれ、朝霞ちゃんかな。
　

[まさか助けを求められていたとは思っても居ないが
こんな状況下だ、目に見える人の安全くらい確認したって罰は当たらないだろう。
今まさに生きているかどうか確認されたように。]

とりあえず、返信するか。

[ LINEメッセージに気づいた後、>>36
　メッセージを送れそうな状況になれば
　スマートフォンをぽちぽちと。

　『こちら小泉。香坂と合流した。
　　落ち着いたらレストランに向かう。
　　状況が変わったらまた連絡する』

以上のメッセージを送信した]**

【昔話】

俺は死にかけたことがある。
青色の目のせいで、何かと疎外感を感じてた子供時代。
思春期に綺麗にレールから一度滑り落ちた。

学校は行かない、夜に家を抜け出しゲーセンに向かう。
ろくでもない連中とカタチばかりのお友達になる。
タバコ覚える。酒も覚える。
SEXに関しては
女を持ち帰るというより、持ち帰られるであっというま。
慣れてくれば、時折男にも持ち帰られた。

多分、あの時は、本当にどうでもよかった。
別に死ぬの、ガチに怖くなかったし。

そんなロクでもない日が続くある日

街をふらふらと歩いている。
来ているのは鳳凰がついた白いジャージ。
路地裏差し掛かると、
知ってる俺と同じような情けない連中が、子犬に落書きしてた。
何でか、その時、ふと、それが許せなくなって。

やめろよ、って言ったら、殴られた。
で、うっせえな、って反撃してみたけれど、
ちょっとばかり相手、多すぎて。


最終的な記憶は、子犬がそれでも、走って逃げていった映像。

なんか、よかった、と思ったら、意識が落ちた。
そのあとにどうやら刃物で刺されたらしいんだけど、
鳳凰のジャージなんかきてたからかもしれない。
多分対立グループの連中だったんだろう。



で、次の記憶は、かなり長い入院生活。
しかも、時もかなり経っていて、

逆に、だから、やっと頭を冷やした。

で、親がどうしたかっていうと、
なんと、退院したと同時にイギリスに飛ばされた。
祖母が預かると言ったらしい。

俺は頭は冷やしたが、でも同時に違う意味でもうどうでもよくなってて、
イギリスでもなんでも、好きにしろって感じだった。

で、祖母と暮らす1年。
ここで、
恥ずかしい話だが、それで、俺は変わった。
知らなかった色があった。
知らなかった匂いがあった。
知らなかった音があった。
イギリスの田舎の暮らしは、
日本とは違って、ゆっくりと流れる時間は、

本当に眩しかったよ。

ずっと、イギリスにいてもいい。
そういわれたけれど、
でも、こう不思議なもので、
俺にとっての故郷はあの汚い夜の街。

ある日、帰ると言ったら、
祖母は笑顔で見送ってくれた。

で、帰ってからは、復学して、
勉強はちゃんとやれば成果が出るもので、
今の大学に入るに至る。

そして、祖母から教えてもらった歌を、ネットに載せ始めた。
それは、本当に綺麗な歌ばかりだったから。**

[どこかからえらく大きい声も聞こえるし>>32
なんかスマホもぴーぴー泣いてるし>>36
とりあえずは大丈夫っぽいな、なんて考えられる俺は意外と冷静なのかもしれない。
全員を確認した訳では無いが、こうして目の前に生きてるっぽい工藤ちゃんと
少し離れてはいるが朝霞ちゃんも居る。
天使の言葉>>2を鵜呑みにするなら、死んだだろうやつを迎えに来るまで
神様の慈悲で夢を共有するんだとか何とか。
なら、その時が来るまではきっと誰も何ともなってない──ハズ。]

　まあ、どうしようもなさそだし。
　やべー気持ちになりそうだと思うけど、ちと落ち着くべー。

[焦る様子など微塵もない。
いつも通りに気だるげに声を出し、届く範囲に声をかける。
スマホはまだポケットに入ったままだったから
返信or集合命令にはまだ気づいてないわけだけど]

　
　

　
　

　うっし、ちょっとみんなの無事確認すっかね？
　工藤ちゃんも一旦スケッチは後にした方が良いかもよ。
　もちろんどうすっかは任せるけど。

[工藤ちゃんの肩をトントンと叩き傍を離れると
蹲る朝霞ちゃんの方へと足を進めて。
これは緊急事態、と拒否られようとも一度手を差し出して
勝手に手を掴むと肩を抱き支えながら立ち上がらせる。]

　地べたはいかん、汚ぇし冷たい。
　せめてイスに座んな。

[近くの柱に沿うように設置された椅子へと連れ立つと
ゆっくりとそこに座らせた]

[呆然と、座りこんでいた。

自分が起き上がるのと前後して津崎と武藤も覚醒したようで、でも視線は絡まなかった。

それぞれ、このわけのわからない状況に困惑して、あの不思議な"天使"に告げられたことを咀嚼しようとしていて。]

　………………うん。

　皆、集まった方がいいと思う。

[津崎の言葉 >>35 に、ぽつりと呟いた。

何がなんだかわからない。
わからないけれど、とりあえず、傍らに津崎と武藤が居てくれたということで、自分は安心できているから。

もし後輩女子あたりが１人でいたら、心細いだろうな……と、動かない頭でぼんやり考えている眼前、津崎の行動は早かった。]

[スクラップへのカウントダウンを起こしかけているスマホが震え、津崎の言葉 >>36 が届いた事を知らせてくれる。]

　うん。
　ちゃんと、届いた。

[至極端的に、呟いた。*]

　────うん、大丈夫。

　どこも痛くはない、けど……。
　武藤、頬、赤くなってる。

[大丈夫かと問うて来た武藤の方が、頬を赤くしていて >>40 そういえば先刻、誰かが誰かを平手打ちしたみたいな音 >>16 がしていたっけ……？とぼんやり思う自分の頭は、やっぱり常通りには回っていない。

"外への連絡手段はねえってこと"

そう、呟くように告げてきた武藤の声 >>49 に、漸く、強張っていた手足に血が通い始めた気がした。

あの天使が言った事が事実なら、私のこの血は、もう冷たく固まりつつあるのかもしれないけれど、全然そんな感覚も無い。

ゆるりと立ち上がり、足も痛くないなと確認するように、スニーカーの両爪先で交互、床をとんとんと叩くようにした後、私はレストラン内の探索をし始めてみた。]

　現実、そのまま、みたいなんだけどな……。

[広大な森を見下ろす大きなガラス窓の向こうは、青空に白い雲。木の葉ずれも微かに見てとれるら、風も吹いているようで、それは先刻までと何ら変わらない姿。

そういえばと振り返った客席は、満席だったはず。
なのに、開店前の光景のように、各テーブルは艶やかな卓面を光らせているだけだった。
料理が無い。空き皿も。グラスさえ。

なのに、自分たちのテーブルにだけオムライスやパフェやケーキを平らげ尽くした残骸が残っていて、その違和感に背筋に冷たいものが走っていった。]

　……………………。

["ここ"では、自分たちこそ、"異質な存在"なのだと。

そう告げられているようで見ていられず、私はのろのろと、自分達のテーブルの皿の残骸を片付けに動いた。

重ねた皿を手に、通常、客が入ることのないレストランの厨房エリアを覗き込む。
そこにはきっとカレーライスやハヤシライス、その他諸々、下ごしらえ済のソースや食材があったはずだろうに、それもやっぱり無くて、がらんどうになっていた。

ただ、ショーケースタイプの冷蔵ケースには、ケーキやサンドイッチ、他に色々、テイクアウト向けの品々が、数十分前に見た光景のまま、ふんだんに詰め込まれていた。
ケースの上には土産用のパンやジャム、"お腹が空いたらこれを喰え"と言わんばかりに。]

　ねえ……色々、おかしいよ。
　"現実"じゃ、ないみたい。

[見たものを告げに２人の元に戻った私は、きっと顔色を失くしていたと思う。

現実じゃないなんてこと、客やスタッフの姿がかき消えている事で、とうに思い知っている筈なのに。**]

　連絡取れない奴とか救急要請があったら探しに行くわ。>>53
　まあ、多分、皆いるんじゃね、とは思うが。
　
[研究室LINEに返事が返ってきたりとしているのを眺めて言う。>>52>>58
全員が無事かどうかは、なんとなく。だってそう言ってたし。>>6
居ない奴がいるなら、逆に無事ってことなんだろうな、とも。
ここは死んだ奴の夢らしいから。>>2

そういえば自分が無事かどうかは他の人には伝わってないな、と思って]

　『オレは無事で今レストランにいるが、なんかあれば呼んでくれ』

[ってメッセージと、よろしくと敬礼している虎のスタンプを送る。]

　さっき夢かどうか確かめた名残だな。
　痛かったから夢じゃなさそうだがー。

[赤くなってる、とのくっきーからの指摘に頬を摩りつつ答えて>>70、レストラン内を歩き回る様子を眺めつつ荷物を確かめる。
中身は特に変わってない。
菓子はまだ残りが入ってるし、ゲーム機の電源を入れれば普通に点いた。
ピコーン、という起動音がどこか無機質に響く。
上に表示されたオンラインのフレンドは0名の文字を見て、これも外には繋がってないみたいだと思った。]

　夢だけど夢じゃなかったーー、みたいなことか？

[現実じゃないみたい>>72って言葉を受けて、がらんとしたレストランを見渡す。
食べ物があるって情報を聞けば、その点は安心する。
さすがに手持ちの菓子だけでは皆の腹を満たせる気はしない。]

　顔色悪いけど大丈夫か？

[血の気のひいた顔に少し不安になって、くっきーの頬を軽くむに、と指で摘む。
体温的なものは感じられる気がするから、安堵の息を吐いた。]

　ムーンはピカソの絵の前にいたみたいだから、美術館の展示なんかはそのままあんのかな。
　後で美術館の方も探索してみるか。

[あんなに戻るのを渋ってた美術館なのに、様子が気になるのも変な話だな、とは思うが。*]

[ それから、LINEのメッセージが>>73
　届いたことを確認する。
　送り主は武藤。そこに表示されたスタンプを見て、
　ここに来る前に届いたスタンプのことを
　ふと思いだした。>>0:157

　――あの時は、
　まさかこんなことになるとは思わなかった。
　だから、美術館から帰り、パン屋の場所とシフトを
　連絡することを当たり前のことのように思っていて。

　日が落ちて日が昇り、また日が落ちて――
　そんな単調な景色さえ、
　ずっと当たり前に見られるとは限らないのだと
　身をもって知ることとなった]**

>>65 >>67
あ、ありがとう…
[側に来た松本さんに椅子に座らせてもらって、そう辛うじてお礼を絞り出した。
肩を支えた腕は暖かく、力強くて、それで私は安堵したけれど。
同時に涙が溢れてきて、呼吸もまた速くなった。
それでも、一人じゃない。]

鞄から…袋…ください。

[側に人がいてくれるなら、すぐに落ち着く…過呼吸なんて、起こしてる場合じゃない。
まだ誰も死んでない、松本さんの腕があんなにも暖かかったように。
きっと皆、生きている、はずだ。それを確認しにいきたい。]

[私が"とても可哀想なお一方" >>4 なのだったら、いっそ、意識を失ったあの時に攫ってくれれば良かったのに……と、ちらりと思う。
そうしたら、残りの皆は、普通に、現実に、戻れているということでしょう？

このおかしな空間が"慈悲ゆえの夢" >>2 とか、どんな悪趣味。

"段々と"、"最期の時がきたら"。
それがどういうことで、いつ来るのかということも、あの天使は告げてはくれなかった。]

　まあ…………大丈夫……。

[武藤の気遣う声 >>75 には条件反射的に大丈夫と返したものの、何が大丈夫で何が大丈夫じゃないのかも、あやふやで。

でも、武藤の体温の温かさは現実のものとして信じられる気がして──いや、違う、信じたいと思って──微かに目を伏せた。]

　……ねえ。
　館内も気になるけど、美術館の外、見に行っちゃだめかな。

　外に出たら、他の人が居るかもしれないし、
　麓の街まで行けば……。

[行って、やっぱりがらんどうの街が広がっていたら？
そも、美術館から出られないと思い知らされることになったら？

それでも、この気の狂いそうな空間に居るよりはと、ぽつりと呟いた。

皆集まっていた方が良いと理性では解っている >>68 けれど、なんなら、１人ででも、見に行ってみるつもりで。*]

>>80
[大丈夫…大丈夫…。
手渡された袋に口を当てながら、その言葉を頭の中で繰り返す。
背には暖かくて少し大きい手の感触がして、大丈夫、大丈夫とあやされているようだった。
それから少し、時間はかかってしまったが。
松本さんが側に寄り添って、落ち着かせようとしてくれたお陰で。
ゆっくりと少しずつ、私の呼吸は落ち着きを取り戻した。]