［　……その後は、
　　特に行きたい場所も思いつかなかったから。

　　ロビー付近のソファにぽふと腰掛けて、
　　何もしない時間を堪能する。
　　
　　すごい、これふかふか！！埋まりそう！！
　　助けて！！！！　］**
　　　　　

［　ソファの弾力と格闘していたあたしは
　　頭上から降ってきた声に、>>98
　　柔らかさに白黒させていた瞳を、ぱちと瞬かせた。　］


　　あれ、…… 羽凪くん？
　　おはよ。


［　埋もれながら、ひらひらと振った手で
　　挨拶を返す。

　　昨夜、ドレスアップした格好を披露した分、
　　気の抜けた姿を見られるのは少し恥ずかしい、けど。
　　…… こっちの方が見られているし、今更かな。　］
　　　

　　うん、帰るよ。
　　ホテルで随分散財したしね。

　　帰って仕事しないと、
　　美味しいご飯どころか
　　ご飯自体食べられなくなっちゃうよ。


［　隠す理由もないから、問いには素直に頷いて。>>99
　　『またね』が社交辞令で終わらなかったこと。
　　もう一度会えて、確かに嬉しいなと思ったけど。

　　曖昧にするなってことかもしれない。

　　さよなら、羽凪くん。


［　今度はきちんと、別れの挨拶を。　］**
　

［　梅雨の終わり、夏の気配がすぐ側まで来てた頃。

　　外を歩けば、ふわりと前髪が舞う。
　　あたしが一年前に得た、自由の証。

　　だから当時のあたしは、風の悪戯さえ心地良くて。
　　それが熱を孕んだものでも、お構いなく。
　　無理して外回りをした結果、熱中症一歩手前。
　　役に立たないと、受付業務を回された。　］


　　いらっしゃいませ。


［　人の気配に顔を上げる。>>106
　　空調の効いた事務室で、体温を調節しながら
　　お客さんを迎え入れて。

　　それが一年前の“悪いお兄さん”だと気づけば
　　きっとあたしは、慌てて財布を取りに走る。　］*
　　　

　　羽凪くん、取り立て屋さん向いてるよ。


［　いつかの本業顔負けの、壁ドンならぬ扉ドンは
　　まだ記憶に新しい。
　　気まずげに視線を彷徨わせながら。
　　踏み倒すのは失敗したらしいと知る。　］


　　花火大会……？


［　指先を追って、ポスターを視界に入れて。
　　その存在を初めて認識する。
　　花火大会なんて、早朝から場所を取る為に
　　ブルーシートの上でごろんと寝転がるもの。　］
　　

［　事務所に戻れば雑務は山ほどあるけれど。　
　　あたししかできない急ぎの仕事、なんてものは
　　どこにも存在しない。

　　あたしは仕事をしないと生きていけないけど
　　社会はあたしがいなくても問題なく回っていく。　］


　　…… 明日、


［　返事を促されて、言葉を詰まらせた後。
　　羽凪くんの盛大な顰め面に向き直り。
　　飲み込んだ唾で喉を湿らせて、
　　ゆっくりと口を開いた。　］
　

　　河川敷で、待っているね。


［　ロビーとか、待ち合わせに適した場所は
　　いくらでもあるのに。
　　提示したのは、敢えて人混みの多い、
　　合流どころかはぐれることを心配しなければいけない所。

　　羽凪くんはスマホを持っていないんだから。
　　会えない可能性の方が、きっと高い。

　　そうなれば、そこでお別れで。
　　あたし達は日常という世界に帰る。　］
　　　　

　　それじゃ、羽凪くん ───、


［　ソファに沈んだまま、小さく手を振る。
　　またねも、さよならも選べないで

　　それがわかるのは、明日になってから。
　　そう、自分自身に言い訳する。　］**
　　

　　えぇ……頂きます。


［　勝手知ったる他人の事務所。>>141
　　彼の名刺のおかげでここに辿り着いたのだから
　　所長と知り合い同士なんだろうというのは
　　想像はできたけど。

　　冷蔵庫に向かう背を
　　信じられないような視線で見つめつつ
　　麦茶はちゃっかり要求する。　］


　　なんとか、生きてるよ。
　　お兄さんのおかげ。


［　日々目まぐるしくて、慌ただしくて。
　　やらなきゃいけないことだらけ。
　　それでもあの窮屈な家にいた頃に比べれば、
　　あたしは自由で幸せだ。

　　この仕事をするようになって、
　　裏の話も、少しだけ耳に入ってくるようになった。
　　家出娘の末路なんて、大半がひどい結果。
　　今のあたしは、それを知っている。　］
　

　　ありがとう。


［　だからと添えた言葉と共に。
　　あたしは数枚の紙幣を、
　　なんとか相手のポケットに押し込もうと奮闘する。］**
　　

［　悪いお兄さんは、本当に悪いお兄さんだった？　］


　　……利子。


［　まだ浅いあたしの人生経験では判断できないで。
　　麦茶のコップを傾けると、>>207
　　弧を描く口元に、向けられた言葉を反芻する。

　　なんにせよ。
　　大人の世界は厳しいね。　］
　　

　　それは、お金で払うものなのかな？


［　ふと気になって、尋ねてみる。

　　社会人一年目。ろくな貯金があるはずがなく。
　　トイチなんて言葉があるくらいなんだから、
　　悪い人界隈の金利なんて、暴利がお約束。
　　それを一年分だなんて、考えるだけで恐ろしいけど。

　　彼の行動に救われたのは本当だから。
　　払わない選択肢はないんだ。

　　ただ、あたしが何回かご飯を抜いて
　　お金を貯めたところで。
　　払えるものなのかって純粋な疑問を。

　　色硝子の奥、隠れた双眸に問いかけて。　］**
　　

　　返さないのは無理だね。
　　あたしはお兄さんに救われたって思っているから。


［　家出が失敗して、連れ戻されても
　　そうでなくとも。
　　あの日あの場で彼に出会う方法以外では、
　　あたしは、おそらく生きていなかった。

　　だから笑っていない瞳に映るように>>244
　　即座に首を横に振る。　］
　　

［　金を借りたら金を返す。
　　では救いの手には？

　　…… あたしでは、お兄さんが何に救われたいのか
　　そもそもそんな必要があるのかも
　　さっぱりわからない。　］


　　あたしが何をしたら、
　　お兄さんは助かるのかな？


［　だから単刀直入に尋ねてみる。

　　何でも屋。成瀬瑛。
　　まだまだ一年にも満たない新人だけど。
　　受けた依頼は、誠心誠意、取り組むよ。　］*
　

　　…… 前言撤回。
　　取り立て屋さん、向いてないよ。


［　君は、優しすぎるから。>>194
　　そんな呟きを落としたのは、ひらひらと揺れる手が
　　見えなくなった後。　>>196
　　
　　臆病な娘一人、放っておいても誰も咎めないのに。　］
　

［　そのまま、ぽよんぽよんとソファで弾んでいたら
　　やがて遠目に近付く人影を捉えた。>>201

　　その姿がはっきりするにつれ、ずるいなぁって
　　あたしは笑う。

　　部屋着に跳ねた頭じゃ、
　　校則違反で減点されちゃうよ。　］**　
　

［　お兄さんの言うことは最もなんだけど。>>257
　　余裕のある態度は、
　　女性に苦労したことなんてなさそうで。

　　こちらは二十歳になっても胸の大きさに悩む娘だ。
　　それが未成人の時なら尚更で。　］


　　胸も腰もない小娘だけど
　　抱いたところでお兄さんは楽しいの？


［　純粋に疑問に思って、尋ねてみれば、
　　答えはどうだったかな。　］
　　

［　いらないものをあげても、それはただの自己満足で。
　　恩返しにはならない。

　　…… そう考えると確かに、
　　何の力も持たないあたしが、
　　何でも持ってそうなお兄さんに
　　できることなんて思いつかなくて。　］
　
　　
　　そうだね。
　　“今”のあたしだと、できることってなさそう。


［　そう、素直に認めたら。　］
　　

　　だから、助けが必要になったら依頼してよ。
　　何でも無償で一つ、引き受けるよ。


［　…… 今は無理でも、未来のあたしなら、
　　少しは何かの役に立てるかもしれない。

　　それに現時点では無敵のお兄さんでも、歳を取ったら
　　気弱になる瞬間だって、あるかもしれないでしょう？

　　そうしたら弱みにつけ込ませてよ、なんて笑って。
　　随分と図々しい、恩返し。　］**
　

［　言いたいことは、サングラス越しでも大体理解できた。
　　だから、追撃は不要だったのに。>>273　］


　　…………


［　まあ、相手は恩人だし、多少はね？　］
　

　　土下座して頼みたくなる、かぁ。


［　正直想像つかないなって。
　　お兄さんが立ち去った後、空のグラスを片付けながら。　

　　だってほら、あたしが体調崩してたことだって
　　お見通しなんだから。　］
　

［　しばらく、扉を見つめてたら。
　　よし、と小さく気合を入れて。
　　両手を引っ張って、伸びをする。　］


　　さて。
　　今日もお仕事がんばるかー。

　　

　　ふっ、問題ない。
　　あたしも今来たところさ。


［　気取った声を出す、ソファに埋もれたままで。
　　本当は随分前からロビーにいた気がするけど
　　ここでこの台詞は定番だよね？>>381　］


　　うーん。


［　ぴょんっと髪を跳ねさせながら。
　　勢いをつけてソファから脱出すると、
　　そのまま彼のスマホを覗き込む。>>381
　　
　　どちらが胸の発育に効くのか……
　　師匠に詳しく聞いておけばよかった、なんて。

　　彼女は別にラーメンにそんな効能があるなんて
　　一言も言っていないんだけど。　］
　

　　どっちでもいいんだけど。
　　博多って行ったことないから、博多ラーメンで。


［　こだわりがないのはこちらも同様。
　　中華だって行ったことはないんだけどね。　］
　　　　　　　

　　ジャンくんはラーメン好き？


［　歩きながら、尋ねてみる。
　　ラーメンっていうのは、あたしのリクエストだから。
　
　　もしジャンくんが苦手なら、別のものでもいいよ。
　　そんな意を込めて。　］**
　

　　三食ラーメンでいいくらいの愛かぁ。


［　なら、ジャンくんも成長するかもね、……大胸筋。
　　と、口にしないだけの分別は多分あったよ。　］


　　流石に栄養偏るよ。
　　誰かジャンくんの生活習慣を
　　見張ってくれる人とかいないの？


［　笑いながら尋ねてみる。

　　ブーメランって自覚はあるけどね。
　　あたしの食生活がひどいことは、言ってないから
　　バレなきゃ問題ない。　］
　　

　　……どんな風に、過ごしてた？
　　んー、そうだね。


［　相槌を打ちながら、どんな答えなら
　　この面倒見のいい教師を安心させられるか考える。

　　案外何とかなったよって、
　　自身の仕事を面白おかしく語ろうか。

　　それとも、苦労を重ねたけれど、
　　周囲に支えられて何とかやっている、
　　そんな人情ストーリーか。

　　……どれも決して嘘ではないんだよ。
　　人生っていうのは、色んな面の重なりだから。
　　彼が求めている答えかは、別にして。
　
　

　　ねぇ、「先生」。
　　あたしはこの数年間。

　　一生懸命、生きてたよ。


［　そうしてしばらく考えてから、
　　ゆっくりと口を開くと、先生に微笑みかけた。

　　嫌なことたくさんだってあった。
　　挫けそうなことだってあった。

　　けど、あたしは今こうして
　　何とか呼吸をしているから。　］
　

　　…… 羨ましがってくれてるところ
　　申し訳ないけれど。
　　別に、珍しいことじゃないよね。
　　先生だって、そうでしょう？

　　生きるために、頑張って仕事して。
　　こうしてあたしみたいな跳ねっ返りの
　　心配もしてくれているんだから。
　

　

　　ああ、でも人より少し無茶したのは確かだから。
　　今からでも遠慮なく叱ってくれていいんだよ。


［　時間外労働になっちゃうけどね、と。
　　あっけらかんと告げてから。
　
　　悪いことした生徒と、
　　お説教の後に二人でラーメン屋、なんて。

　　何だかそれっぽいシチュエーションだよねと。
　　楽しげに先生の瞳を見つめた。　］**