「そうか。面白い話ではないが、……つまらない話でもないよ」

　立ち上がり、ベッド脇のビデオカメラへと近寄る。
　背を向けたまま、言葉を投げた。

「叶うといいな」

　社交辞令、常套句。どう取っても構わない。
　振り向くと、三脚から外したそれを差し出す。

「上からの伝言だ。これに撮影してこい、と」

　さほど重くも大きくもない、撮影機器。少年が受け取ったなら、床の上着を拾い、それから頭にぽんと手を置いて。
　おつかれ。そう言い残して、部屋の奥、隣室へ繋がる扉の向こうへと姿を消すことだろう。

　

貴方が普川に頼まれて腹を殴り、他の者たちが集まり、それぞれ思惑を抱えてその場を後にしてからの話。

食堂で夕飯を済ませた少年は貴方の部屋を訪れた。

「黒塚。いるか？」

大きくも小さくもなく、極めてシンプルなノックを数回。貴方の部屋にぴしりと背筋を伸ばして佇んでいた。

　はい、と扉越しの声があって、すぐに廊下と室内を隔てるそれは開かれた。

「います。……ああ、高志」

　開けた先に佇む姿を見て、硬い語調を崩す。
　どうした、と続ける様子は、傍目には日頃のものと変わりがない。

貴方を見やる少年もまた同じようにいつも通りだ。
堂々とした佇まいを保ちながら唇を開く。

「唐突にすまないな。いくつか用件があって来た。
まず一つは迷彩が使っている布団を貸してほしい。俺と暁の部屋に泊まりにくることになったんだ。
お前の手を煩わせる訳にはいかないから、もし可能なら部屋にお邪魔したい。どうだろうか」

前日。
食堂での会話の後。

別行動をして、夜。
貴方が布団を抱えて部屋に戻った頃。

扉を開けた貴方に飛び付こうとして、
手元を見て、ぐっと堪えるルームメイトが居た。


「……………さんきゅ。
　俺が言い出したのに、任せて悪い。
　迷彩は……まだ戻ってない。」

見慣れた部屋に見慣れない布団を一式。何事もなくどさっと置いてから貴方へと爪先を揃えて向き合った。

「構わない。それに少し人と話す用事があったからな、そのついでだ。
迷彩は……そうか。まあ疲れて眠くなったらやって来るだろう」

そこまで言い終えると、一歩距離を置いて貴方の頭を撫でようと手を伸ばした。
少年の頭の中には未だ、貴方と迷彩少年のやりとりがぼんやりと残り続けている。

「……」

何か言おうと唇を薄く開くこと数回。結局、震えることはなかった。
拒まれないのなら、そのままそっと頭を撫で続けるだろう。

『素崎先輩

唐突な連絡すみません。もしよろしければお話がしたいのですが、今お時間はあるでしょうか？
問題ないようでしたら手間をおかけしますが、食堂までお越しいただけると幸いです』

5日目のどこか。丁寧な文章が綴られた連絡が貴方に届くだろう。

貴方の両手が自由になったならば
その手が頭上に降りてきたならば

ぐ、と悲しげに表情を歪ませて、
貴方に強く抱きついた。

情事のそれよりも力を込めて貴方の肩へ顔を埋めれば
「暫く、こうしてて良いか」と小さく告げる。


「無力だな、って、思ってさ。
　そりゃあ特に何もないし、凄い使える異能も無いから
　当たり前なんだけどさ……。
　……ごめん、迷彩が戻るまで、撫でて欲しい……。」

「……？」

手紙を受け取り首を傾げ。
このような呼び出しを受けるのは初めてである。
特に予定もなく、何か用事もあるようなので断る理由もない。
すぐにあなたの待つ食堂へと向かうだろう。

優しく抱きしめ返す。「ああ、勿論」と返答した。
フードごとそっと頭を撫でて、もう片方の手は背中へ。とん、とん、とゆったりした間隔で労るように貴方に触れる。

「……お前が納得するには、お前の傷を本当に癒すには、望んでいる結果しか無いとは思うが。それでも俺は言葉を紡ごう。例えそれが気休めにすらならないとしても」

頭を傾けて、貴方の頭に何度か擦り寄った。

「本当に無力なのか？迷彩の死ぬ決断を変えられなかったから、お前の行動は全て無駄だというのか？

……俺はそうは思わない。
俺はきっとお前よりも迷彩を理解していない。俺は彼の事情を聞いていない。
だがな。あいつは紛れてしまうことが、いないフリをされることが、無かったことにされる事が、たまらなく嫌なことだけは知っている」

子守唄のようにそれは穏やかに紡がれる。

「己を見てくれて、寄り添ってくれて、温かな気持ちをくれたお前の行動は決して無駄ではないと俺は信じている。
…………そうじゃなければ、取り繕うのが上手いわけではない迷彩が傷付いた後『ありがとね。うれしい』なんて照れるように笑えるようにならない筈だ」

▽

「何か一芸が無い？便利な異能が無い？
暁、お前の目では見えない良さがあるようだから俺が代わりに伝えよう。

お前の武器はその心、その言葉、その行動力だ。
人に寄り添い、人の痛みを汲み取り、見えない心をまっすぐ言葉にして胸の奥まで届けてくれる。
誰でも持てるわけではない、たまらなく眩しい武器を持っていると俺は思う。

だから……俺の好きな奴のこと、あまり悪く言わないでくれ」

言葉はそこで途切れた。
その後、少しだけ抱きしめる力が強まるだろう。

「ああ、素崎先輩」

貴方の姿を認めると、はきはきと名前を呼びながら堂々とした足取りで歩み寄るだろう。
そんな調子はいつも通りではあるのだが、普段と違うのは白を基調とした上着の代わりにエプロンを着用している点だった。

「すみません突然。ご足労おかけします。実は素崎先輩にお願いしたいことがありまして。
……その、料理の味見なのですが」

仏頂面のままそう切り出した。ただ、声は恐る恐ると言った様子が滲み出ている。

貴方と触れ合う箇所が、じわりと暖かい。
強く抱きしめて、擦り寄って、今はとにかく貴方を感じたい。

「………きっと俺は、
　迷彩が生き続けたとしても
　その選択を押し付けた事を、後悔する。」

貴方に全ては語らない。なのに慰めて欲しい。
卑怯だ、と、自虐。

「無かった事になんて、させない。
　迷彩は確かに………、
　望まれて、産まれて、愛されて、…………ッ」


……貴方の声が、紡がれる言葉が、
温度が、等間隔の優しい振動が心地良い。

じわりと貴方の肩口を濡らして、そっと瞳を伏せた。

→

「…………、」

自分の良さ。
つらつらと言葉にされると、ちょっと気恥ずかしい。

「うん………、うん。」

それでも、貴方が伝えてくれるのならば、結局嬉しさの方が勝る。

「………好きだ、高志、
　好きになって、良かった。」

どうにもままならない世界の中でも
貴方が側に居てくれるから、なんとか前を向けそうだった。

「ごめん、……ありがとう。
　ありがと、……好き、っ好きだ、好きッ…………！」


ぽた、ぽた、と紫色を揺らして、
貴方の優しさに、ひたすら甘えた。

貴方の全てを受け止める。

自分が自分じゃなかったのなら、もっと傷を癒せるような言葉をかけることが出来たのだろうか。納得できるような言葉を見つけることが出来たのだろうか。
人を真に思いやることなどせず、身勝手に己の為だけ生き続けてきたツケが返ってきている。

無力なのは、自分の方だ。

「……ああ。無かったことにしないでくれ。二人でちゃんと迷彩を見続けよう。
俺の知らない真実も、迷彩が望まれ生まれ愛されたことも、見続けて憶え、存在を証明してくれ。

真実はただそこに在るだけだ。それ自体は存在を主張してくれない。見ようとしなければこの世から亡くなってしまうし、そうでなくとも人の意思によって呆気なく嘘とデマで汚され姿を消してしまうから」

自ら嘘で真実を汚し、この場所に飛び込んできた人間はそう告げた。

▽

自分は迷彩と約束したことがある。
だから、貴方の胸に傷をつける事実や迷彩少年自体をどうにかする事など出来ない。

それでも許されるのならば。
自分は貴方にいくらでも寄り添おう。自分が与えられるものは全て貴方に贈ろう。

「俺もお前が好きだ、暁」

まるで肩口を通り抜けて心の底に無色透明な貴方の悲しみが落ちてきたかのよう。
支えるようにしっかり抱いて、力強く、けれど穏やかに言い切った。

小豆色の瞳は、何より大切な存在あなただけを映して微笑んだ。


「お前のお陰で救われた。

…………俺を好きになってくれてありがとう、暁」

貴方が貴方だから。
貴方が受け止めてくれるから。

傷を癒すような言葉も、納得できる言葉も、
貴方が居るのならば、いらない。

「………うん、うん、
　辛いなぁっ、つらいよ……、
　人が死ぬなんて、
　どうしても、慣れないなあ……。」

自分が覚えていることで、彼らは──�W家族�Wは報われただろうか。
探偵として関わってきた人々の意志は、この胸にあるだろうか。
迷彩が生きた証を、持ち続けられるだろうか。
真実をそのままに、掲げて生きられるだろうか。

そうあれたら良い、と絵空事を描いて、
貴方の輪郭だけを感じた。


「……救えた、のなら、
　それは、嬉しいこと……だなあ、」


そうして、ひとしきり感情を吐露して、二人きりの時間を堪能してから
夜の帷が降り切る頃この部屋に、小さなルームメイトを加えたのだった。

「……？　料理の味見」

思わず復唱してしまった。
まさか、そういう用事だとは思わなかったものだから。

「別にいいけど……」

何故自分なんだろうかと思いながら、エプロン姿のあなたを見た。
その姿を見れば確かに料理をしていたんだろうというのは理解できた。

「何を作ってたんだ……？」

頼まれれば気になるのは否めない。
キッチンの方に目を向けながらあなたに問うだろう。

「そうか。……どうぞ」

　内履きを脱いで、畳へ上がる。
　壁際に寄せられた布団一式のうち、小さな方が少年の使用していたものだ。そう示した。

「で？　あといくら用件がある」

「ありがとうございます。公平にきっぱりと、そして不足なくコメントをしてくれる人……と考えて、素崎先輩が適任かなと思いましたので」

自分のルームメイトなどは恐らく不味くても気を遣って言葉を選びそうな気もするし、黒塚などは言葉が足りない評価が返ってきそうだと判断した。
そんなこんなで考えて……冷静にしっかりジャッジしてくれそうなのは貴方だとたどり着いたようだ。


「作っていたのは和菓子です。早速お持ちしますね」

そう言うや否や厨房に引っ込み、すぐに一つの皿を手にしてやって来た。
もちもちの白く丸っこいフォルム。そう、大福だ。それもみかん大福である。
齧った場合、白あんと蜜柑がごろっと入っていることに気がつくだろう。

「先輩、お手数をおかけしますがよろしくお願いします」

貴方の前に緑茶と一緒に差し出して、ぴしりと姿勢正しく待機した。

味は……数値にするなら恐らく(91)^1d100+30(レシピ補正)くらい。

お邪魔します、と一声かけてから上履きを脱ぐ。ぴしりと揃えてから部屋へと足を踏み入れる。
壁際に寄せられた布団一式の状態を確認しつつ、続いて投げられた言葉を受け取ってさらりと返した。

「二つだろうか。どちらも簡単な質問だ。
まず一つ。お前と肌を重ねた時。事に及んだ部屋にはビデオカメラがあり、俺はそれを渡されたが……お前との性交渉の映像は録画されていなかった。
あれはいったいどういうことだ？他にも隠しカメラがあるとは思うが……何故そんな真似をした」

「コメント……」

和菓子を取りにいく背中を見つめながら呟いた。
自分に一体何を期待してるんだろうか、と。
確かに忖度とかそういう事を考えず客観的に考える傾向にはあるが、料理に詳しいわけではない。

まさかシュールストレミング事件を知っているのはつゆ程も知らない。
とても嫌な事件だった、二度と開けたくない缶詰だ。

「これは……大福？」

普通の大福にしては大きめのそれ。
中になにか入ってるんだろうというのは容易に想像がついた。
甘いものは割と好きなので、ありがたいと思いつつ。
手を合わせて大福を一口かじりついた。

「………蜜柑、すごく美味しいと思う。
　いちご大福は食べたことあるけど、蜜柑は初めてだ、こんなに合うとは思わなかった」

蜜柑の甘酸っぱさと白あんの甘さが上手く調和されていて美味しい。
むしろこれはプロ並みなのではないか？
贔屓目なしにそう思えた。

少年は変わらず仏頂面ではあったが、貴方の言葉を聞いて安堵したように息を吐きだした。

「俺もいちご大福であれば馴染みありましたが、みかん大福は初めてで。人に教えてもらったんです。
お口にあったようでよかった」

向かいに座り、用意しておいた自分の緑茶を一口啜って落ち着いた。そのまま貴方を見守っている。

「ああ……録画ボタンを押し忘れた」

　それだけだよ。その言葉の真偽を確かめる術は無いはずだ。
　ささくれた畳の上、立ち話の先を促す。

「もう一つは？」

「うん、美味しい」

大きいので一口というわけにいかずもちもちもぐもぐ食べている。

「けど……何故和菓子だったんだ？
　家が和菓子屋かなにか……？」

とりあえずで挑戦するようなメニューでもないだろうと少し気になった。