「ふむ…何か発声機能に支障があるのでしょうかね…。治るものだといいのですが。」

ユー辺りがその辺は詳しいのかもしれない。
誰かと一緒に行動するのであればこれからは一人になる事も減るだろうしひとまずは安心か。

「ええ、そうしましょう。」

元気が戻ってきたのなら良かった、と
その日の残りの作業を終え、また次の日となるだろう。

「な　　何　……　でも？　　わたし　に？
　で　でき　……る、　　かなあ……」

何にも出来ない自分がいつか、何でも出来る？
本当かな、って少し思う。でも、アメが言うならそうなのかも、とも思う。
君が　一緒に　って言ってくれるのなら、それに頷かない手はない。
だから力強く、うん、と一つ頷いた。

…そうしてアメと手を繋いで、塔から離れてお散歩とご飯だ。
お散歩してる時も食事の時も、時折アメの怪我を気にして不安そうにはするけれど、
まあ、概ね楽しそうにしている。
手を繋ぐのも、一緒に食べるご飯も、お散歩も。全部、嬉しいから。
サンドイッチをお腹いっぱい平らげたら、遠くから塔を見上げたりする。
どれだけ頑張ったら登りきれるのか分からない。
隣にいるアメを見る。楽しみだって言ってくれるその顔を見る。
ぱ、と明るく懐っこそうな笑みを作って、アメに向ける。

「う　　……うん。　　わた　わたしも、　たのしみ。
　い　一緒、　に……　行こうね。　
　わたし　も、　たくさ　……ん、　　がんば　るから。
　がんばって、　怖い　　の　乗り越えて、　つよくな　　るよ。」

だからまた、きっと一緒に。
だから今日の探検は、これでおしまい。
帰るまでの間もずっと、手を繋いでいてね。

歌声が聞こえた。個人的には心地いいような気もしなくはない。

ただリヤのストレス値が気にかかってしまう。

お決まりになってきてしまったが…軽くノック。


「リヤ、落ち着いたら出てきてくださいね。」

それは塔に至る前、呼ばれる前。
ほんの少しの隙間のうちに、齎された時間。

「リヤ。私です、エマです。
　……シーツを干したきり部屋に戻られてしまったので、なにかあったのかと。
　ほら、予想外のことがあって、驚いてしまったとか」

心配したような声はちょっとだけ虚勢の明るさを含んで。
返事があるかないか、なければそっと扉を開けるのだろう。

囀るのを止めた金糸雀は、ノックと声に顔を上げる。
部屋の隅でじっとしてた足が動いて、扉へと寄っていき、

「す　　　スオ、　　　わ　たし、　大丈夫だよ。
　でも、　　　あ　のね、」

扉に鍵は掛かっていない。
ちょっぴり楽しそうにくすくすと笑い声を零しながら、
内側からノックの音を返す。こん、こん。

「お　むかえに、　　きて。　スオ！　」

自らの足で出ていくよりも。
彼の手で引っ張り出して欲しい。

「　え　　　エマ？　」

聞こえた声とその名前に、ぱちぱちと目を瞬いた。
ぽつんとベッドが置かれただけの寂しい部屋の片隅で、
ただただ囀っていた金糸雀は、とん、とんと跳ねるように扉に近付く。

「お　　お　お仕事、　　おわった　……　から。
　たのし　かった、　　……　か　ら、　　
　うたを、　　　うたい　　た　くて、」

彼が扉を開けるより早く、こちらから開けてしまおう。
そ、とゆっくり慎重に開いた扉の隙間から、彼の姿を見留て笑う。
大丈夫、元気。わたしは楽しい。嬉しい。

「ご　　ごめん　ね、　まだ、　お仕事　　あった？
　おわった　……　と、　　思っちゃった　」

「…？むかえ？」

はて、どういう意味だろうか…
数回思考を巡らせたが出てくる気配がなかった為、静かに扉を開けた。

「大丈夫ならばそれでいいのですが…ジョシュア達と一緒に外に出るのでしょう？俺は少々遅れますが…健康状態に問題がないのでしたらいらっしゃい。」

「　　ん　むー……」

上手く伝えられなかった。
でも、結果として彼から扉を開けてくれた。
ただ甘えたかっただけであって、深い意味はない。
ないんだけど、
彼から開けてくれたのが嬉しかったから。
開いた扉の内側で、彼を迎える金糸雀は嬉しそうに笑っている。

「う　　ん、　　行く。　
　す　スオも、　　来てくれ　る　……　の？」

何か違っただろうか？
首を傾げるが、嬉しそうなので良しとした。

「俺はユーの所へ行ってから向かう予定なので、少し遅れますがなるべく急いで向かいますよ。
ただ、あまり無理はしないで欲しいですね。」

「ゆ　ユー……　の、　ところ？　どこか、怪我……　し　した？」

金糸雀はまた、無遠慮に彼と手を繋ごうとしている。
彼からはまた握ってくれないかもしれないから、
手を差し出して、そのまま彼の手を取って、握る。
嫌なら振り払ってくれて構わない。無理な事は、しない。

「うん、　む　　無理　　は、しない。
　で　　でも　　わ……　たし、　楽しみなんだ。
　みんなで、　あ　　あそぶ、の」

「ああ……なるほど。楽しかったから、なんですね。
　よかった、なにかよくないものを思い出したりしたのかと、思ったのですよ」

いつもどおり、そう見える姿が確認できれば安堵の表情を浮かべた。
ほんの少し背を丸めて表情を伺う。ひどく悲しいことが起きた、というわけではない、ように見える。

「いいえ、貴方は最初にやりたいと言ったことを、ちゃあんと終えましたよ。
　だから褒めたり、ごほうびをあげようと思ったのです。
　それとも、そういう気遣いはお邪魔でしたか？」

「いえ、怪我ではありません。少し薬を頂くだけですので。」

安心させるよう、なるべく穏やかに言葉を紡いだ。
握られた手は特に拒否もせずそのまま。

「痛みを感じたりしたらすぐ後ろに下がるように…
そして、此処は仮想空間であるという事を忘れないようにしてくださいね？」