「…………うん。」

貴方の頭を撫でる。
肩がいくら濡らされようと構うことはない。

「うん、」

あまりに重いものを背負って、
笑顔で隠して、生きてきた。

「うん……」

そんな貴方に、どんな言葉を掛けられるだろう。
ただ相槌を打ち、話を聞いていた。

「……辛いな。」

そうして、貴方の涙が止まるまで
ずっと撫でていた。
涙が収まれば、
また後日落ち着いて話をしようと告げて
貴方が落ち着ける場所まで送り届けるだろう。


そんな前日の、出来事だった。

これはカメラを受け取り、食堂へ向かう道中のこと。
相変わらず俯きながら、少年は貴方の隣を歩いていた。

「なー……ツッキー、誰のとこ行くの」

言葉は少ないが、課せられた課題のことを言っていた。
新しいオモチャが欲しい、程度の気持ちで自身に票を入れたが、
今はもう遊ぶ気分ではなくなってしまっている。

貴方と廊下を歩いていく。

課せられた内容もだが、
貴方から語られた話を置いておくことも出来ず、
視線はうろうろと彷徨っていた。


「え？
　誰って何えっと」


自分で撮影を。
理解はしていたつもりだが、
いざ直面すると思い付かないものだった。

いつもの明るさがない貴方の頭に
ぽんと手を置いて、撫でた。拒絶されればその限りではない。

「ふぅん」

さして興味も無さそうな生返事をする。
頭に手を置かれても抵抗しない。
大人しく撫でられていた。

「どうせだったら、企画にやる気のある奴だよねー……。
　コジコジとか、そのつもりみたいだし」

貴方はこの少年が、貴戸をそう呼んでいることを知っているはずだ。

「…………………。
　……………………、………………
　……………、…………………………、………そうか……っ」


あからさまに動揺した。
貴方を撫でる手にも力が入る。グッ。


「貴戸の所に行くのか……？」

「え？うーん、どうしよっかなあって。
　別に誰でも良……、どしたの」

自身の頭に力が込められたことに気付いたようだ。

「だめ？」

その口調にからかうような素振りは無い。
ただ純粋な疑問を口にしただけだ。

「…………………いや……
　貴戸が良いなら良いんじゃないか、
　俺には関係ない事だしな、
　別にルームメイトなだけだし、全然、
　そこに俺が干渉するのは良くないし………その……、」

早口で語る。
それから、手に一際力を加えた後、



　　　　　

小さく、
貴方にギリギリ聞こえるくらいの弱々しい声で呟いた。

「……？」

微かに聞こえた言葉に首を傾げた。
何故自分と貴戸の性行為を嫌がるのだろう。
情緒に疎い少年には、とんと見当が付かなかった。

「なんで？」
「なんで、ヤなの」

真っ直ぐな朽葉色が貴方の見据えた。

「………………、
　……迷彩……………」

その視線を受けて、貴方を撫でる手が
前後左右にウロウロし始める。
わしわしわしわしと帽子ごと髪を撫で散らかす。




「…………何故だと思う？
　人と言う字はな、人と人が支え合って出来ているんだぞ。
　だからな、つまり、そう言う事だ。」

どうにか話を逸らせないかと
よく分からない事を言い出した。

「意味わかんない」

そんな貴方の努力を一蹴した。
髪がぼさぼさになっても気にしなかった。

「オレ頭悪いから、よくわかんない。
　……ちゃんと言ってよ」

す、と視線に別の感情が混じる。
彼が常日頃大人へ向ける目と同じ。
不信が混じっていた。
このままはぐらかせば、少年は貴方を“大人”と捉えるだろう。

貴方からの眼差しに
う、と息を呑んで


「…………
　……………
　………………」



貴方の両肩に手を置く。

深呼吸。
両目が泳ぐ。
深呼吸。
それでも、貴方を見つめ返す。



「俺が……俺は………、
　きっ、貴戸の事が………、です………」

「……好きだと、誰かとセックスしてほしくないの？」

少年が好いている人間は自身の母親だけだ。
その母親は、少年が物心付いた頃から娼婦として生活していた。
家族愛と恋愛の違いを知らないが故に、さらに疑問を持った。

「オレ、母さんのこと好きだよ。
　でも母さんが誰かとセックスするの、ヤダって思わない」

「ねえ、なんで？」

一瞬びく、と身構えたが
続く言葉に首を振る。
貴方の事を知るたびに、それが悲しいと思ってしまう。

もう一度、深呼吸。

「……迷彩、今のは、俺の言い方が悪かった。
　好きにも……色々あるんだ。
　俺もお前に語れる程、経験は無いんだが……。」

肩に置いた手から力が抜けて
すっと真っ直ぐに貴方を見据えた。


「家族を愛する『好き』と
　恋人を愛する『好き』では
　意味も、感情も変わってくる。
　…………………俺のは、後者、で……
　

　……なあ、迷彩。
　やっぱり勝負は続けないか。
　勝っても負けても罰ゲームはなし。
　俺はお前のことをもっと知りたいし、
　お前に知って欲しいとも思うよ。」

「……」

「……ふうん。
　じゃ、コジコジはやめる」

やはり、興味の無さそうな生返事。
しかし先ほどよりは、何かを考えたような間があった。
顔色からして、理解はしていないだろう。
ただ、知識は得た。

「勝負……？
　別にもうほしいもの無いし、する意味ないんじゃないの。
　……まあ、ツッキーがやりたいなら付き合うけど」

貴方との勝負、いや、遊びは楽しかった。
同年代と遊ぶ機会が無かったからこそ、全てが新鮮に映った。
あれが良い時間であることは、知っている。

「………う、
　いや、貴戸が望むなら、俺は……、
　……俺には止める権利は無いよ。
　聞いてみると良いんじゃないか……？」

好ましくはないが、
別に恋仲でもないのだ。覚悟はある。
駄々を捏ねるような歳でもない。
ただほんのちょっと、ヤなだけ。


「うん、　　　
　俺がお前と勝負したいよ。
　迷彩、受けてくれるか？」

自分が貴方を変えられるとは思えない。
けれど、自分が変わることは出来る。

貴方を知りたい、関わっていたい、
願わくば、貴方の人生に彩りを。

そんな思いだけは、確かにあった。

「ん〜？
　絶対コジコジがいいってわけじゃないから、別に」

数刻ぶりに、少年は笑った。

「いいよ。今度は負けないからね」

カメラを入れた鞄を持ち直す。
挑戦的な視線を向ければ、僅かに軽くなった足取りで歩き出す。
少年は与えられたものを全て受け取ってきた。
これは、それの延長線上に過ぎない。

けれど。
拒むよりは、ずっといい。

「そうか…………。」

それ以上は何も
言葉に出来なかった。
ありがとう、とも、ごめん、とも、違う気がして。


「よし、じゃあ、まあ、
　一先ず、こっちをどうにかするか………。
　拒めるものでも無いしな。」

やっと笑った貴方に、安堵。
それから己のカメラを一瞥。
勝負も大切だが、まずは課題をこなさなければいけない。

貴方によって齎されたペナルティを
特に後悔する様子はない。
そうして揃って、歩き出す。


「月並みの言葉だが、
　頑張ろうな、……リョウ。」

「……？うん、がんばろ」

ようやく呼ばれた名前に目を丸くさせて。
嬉しそうに目を細めた。

貴方の一歩先を進み、気付いたように振り返る。

「つーかさ、どうにかするって……ツッキーはひとつしかなくない？
　コジコジが誰かとヤるの、嫌なんでしょ。
　企画にだいぶ積極的みたいだし、もしかしたら誰かヤる相手探してる最中かもしれないじゃん」

そう言って、貴方達の部屋がある方角を指差した。

「……………、」

別に、相手がそれを望んでいるならば
自分の意思で阻害したくはないのだけれど。

正直な話、関係の変化が怖いだけ。


「……言うだけ、なら、
　言ってみる。……ありがとう。」

そう答えて、
最後にまた貴方の頭を撫でて、
貴方と別の方向に進むのだった。

ルームメイトがバージョンアップされ、
更に煩くなって帰ってきた。

両手でカメラやケーキを持っているので
足で蹴破ったらしい。

読書をしている貴方の姿を認めれば、
そっと机にそれらを置いた。


「……………今、時間、ありますか……？」

▽