『グラトニー』は笑った。かの観賞室に、『グラトニー』は戻っていた。
透けたドレスを翻し、豪奢なレッドベリルを飾ったほとんど裸と言っていいような衣装。
女である身体に、あってはならない陽芯を宿し。白い肌は派手に彩られている。
それぞれの顔を見て、いったいだれが寄越されたのかを知ると、たいそう声を上げて笑った。

「やあ、皆さん。ようこそ、最下層へ。
　私は『グラトニー』、あちらは『エンヴィー』。あちらは、『スロウス』と呼んでおくれ。
　なにせ仮面に呼ばせる名前は惜しいからね、よぅく頭に刻んでくれ……。
　……もっとも、名乗りを挙げるのは遅かったかな？」

三者、仮面をつけられた新しい従業員たちを見遣り、女はほうとため息をつく。
コロンビーナマスクの下に隠された笑顔は、うっとりと頬を上気させていた。

「どうしてくれようかな。VIP達はやはり君たちが快楽の内に落ちるのが好きだろうか？
　私はもっとエキサイティングに血を見たいのだけど、彼らの意向には逆らえないからな……。
　おっと、先輩にちゃんとご挨拶するんだよ。君たちより一歩先に落花した、ムルイジだ」

過剰なまでに扇情的な衣装に身を包んだ『グラトニー』は、興奮冷めないように歩き回った。
彼女のものだろうトレイの上には様々な器具が置かれている。
異常な形の性玩具から、消毒された針、おぞましい程痛々しげな拷問具に至るまで。
それらは全て『グラトニー』があなた方に向けるために、ここにあるものだ。

「ああ、そうだ！ 『スロウス』にも誉れを与えないとね、『エンヴィー』にだって。
　どうだろう、満たされたかな。それとももっと物質的な褒美がほしい？
　これまでここに立っていられるということは、成果を認められてるということさ。
　それなら、いろいろなものを望むことが出来る。法外な報奨でも、私のようにね」

>>*6
「そう。まあ、けれど、仕方のないものだね。人の感性には向きがある。
　それにあなたのように冷静でいてくれる人がいるから、こちらも仕事がしやすいというもの。
　次は……そろそろ私が、VIPの気に入った人間を連れてこようか。
　誰があたるかというのも加味して決めなければいけない話だけれどね」

あまり強要するものでもない。聞いてみて、答えを聞いて、それで頷いた。
それが長所であるとも短所であるとも、何とも評価すべきではない。
きちんと『グラトニー』は、かれらの意向を尊重したいとは思っているのだ。

>>*8 >>*9
「私が恵まれている？ ふふ、そうかな。本当に恵まれているのはVIPのかれらさ。
　私であっても彼らの食指のひとすくいで、ここには立ってはいられなくなる。
　まあ、それは登城するのを望まずに色々と別のものを望んでいるからではあるのだけどね」

一介の医者が、ただそれだけの地位でここにいられるものだろうか。
奇怪なものを用意して、様々な趣向をこらして。それはただの婦人科医の領分ではない。
女は赤く塗ったルージュを指で弾いて、ひみつめいて口にした。

「食糧だよ。美食と言えばいいかな。もっともそれが何かは、見た人もいるだろうけれどね。
　私は若い雌のアミルスタン羊がたいへんに好みなのさ」

じっとりと濡れたような瞳は貴方を見ている。熱く燃える情熱を抱えた貴方。
それから、流れ落ちるように首を傾けて、相手の望むものを聞いた。

「いい心がけだよ。なにせそれこそが、この仕事のために重要な原動力のひとつなのだから。
　『スロウス』は冷静に適切に、やるべき仕事をこなしている。それこそ必要な力。
　貴方は貪欲に、さらなる苦痛を与える。それはVIP達を大変に楽しませる素質。
　私は、よりかれらに近いから何を求めているかというのが手にとるようにわかるだけさ」

その嫉妬は、そしてその怠惰は。まさしく類稀なる力であるだろう。
そうした同僚を持つことに大変満足したように、ひとりで頷いて、"従業員"たちへとむきなおった。

「了解だとも、『スロウス』。そういうこともあるだろう。
　貴方がそれを受け入れているのなら、私があれこれと言うべきこともないさ。
　或いは『エンヴィー』は、その手を以て貴方を手に掛けたがるかもしれないが。
　まあ……一度VIPの意向を聞いてからだ」

過剰に嘆くことはなかった。それもまた、このパーティや倶楽部のあるべき姿だ。
誰もが足元を崩すのだ……それは誰に限ったことでもないのだ。
追い縋って助けようとするのは、いっそそれこそ、茶番も甚だしい。



「――さて！」

『グラトニー』は従業員たちの方を向いた。手にしたワイヤーがきらきらとエッジに光を反射する。
仮面越しに彼らを見定め、そして中継するVIP達のほうへと手を伸ばした。

「君たちがこれよりどのような"研修"を受けるのか、何を君たちに望むのか？
　それらはすこしのスパイスと、彼らの希望によって左右される。
　せいぜい、隣のものよりも多くを望まれないことを祈るといい、笑顔を向けてあげなさい！」

あなた方を値踏みして、紳士淑女は歓声を上げる。
やれ、慰みものにすべきだ。やれ、舌を切って飾ってやるべきだ。
水責めをしながら犯してみたい。太ったネズミに食わせよう。蠍を口に食わせよう。
性器を露出し互いにまぐわい合え。女のように犯されよ。
彼らは口々に、あらゆる望みをあなた方に向かって吐き散らす。

/*
……ということで、研修を決めるためにまずはVIP(プレイヤー)の意向を聞こうかと思います！
ご自分の操作するキャラクターにどんな目にあってほしいのか、ロールの形などでお聞かせください。
どのように主張するかは前日の二人を参考にするといいかもしれないですわね……。

>>*15 >>*16
敵意の視線を受けた、それだけでぶるりと身震いした。けれどそれは恐れではなく興奮に。
いつぞやに体を合わせたときよりもより高揚したようにとろけた瞳が貴方を見た。
喉をかするような吐息にふるえる唇は、いまにも吸い付いてしまいそうだった。
それを指でそうっと押し留めて、女は一歩下がる。仕事の話だって、重要だ。

「焚き付けたい人、ふむ。私はいいと思う。
　色々と此度のことで話を聞いてきたんだろう？ それに任せたほうが面白いものも見れそうだ。
　よければ聞かせてほしい……ああ、勿論話がはっきりとしてからでも大丈夫さ。」

/*
平日ですものね……オリンピお盆控えてこの時期はどこも大変そうです、大丈夫ですわよ。
墓下と連携してちょっとずつ表にエッチをお届けしていきたいところですわね。

/*
すごく話し合いが進んでる
レアメタルスライムお嬢様になっててごめんなさいね……
現状の振り切りとしては予備候補被襲撃者に事情を説明しつつ2:1でセットする形になるかしら？
バッティング先のCOは出ているし説明はしやすそうに思いますの。
共食いに関しては日程加味する形になるかもしれませんわね、また夜運営側にご意見伺いするのがいいかもしれませんわ。

新たに従業員となったカウス、ダビー、バーナード。彼らは観賞室に集められている。
仮面をつけられているものの、それぞれが誰かというのは全く気づかぬということないだろう。
その前に立つ人物らの様子から、自分たちが何故連れてこられこれから何をされるかというのもまた、想像に難くはない。
あなた達は船の最下層(ボトム)へと落とされたのだ。

「わからぬならわからぬもの。無理に理解しなくていいさ、そう――何もわからなくたっていいの。
　貴方達と来たら、我々の領域に入ったにも関わらず無作法にしているじゃあない？
　反抗的であればあるほど賓客達は盛り上げるけど、でも、ごめんなさいね。
　そればっかりじゃ、見世物はつまらないのよ」

もうそろそろ、口調を取り繕わなくたっていいだろう。『グラトニー』は普段どおりに話し始める。
それは、この船の情勢が傾き始めていることの顕れだ。全く以て、事はうまくいっている。
『グラトニー』は『エンヴィー』と『スロウス』の言葉を拾いながら補足する。

「カウス、あの子の"研修"についてはまたじっくりと考えましょう。
　もう二人に関しては、貴方をよく知るものから大変に熱い要望が届いているのでね……。

　バーナード、貴方の"研修"はダビーがいたします。けれどそれだけでは意味がない。
　心より屈服し、自らの意志で"従業員"としての勤めを果たすための研修でなければ。
　ダビー、『スロウス』からの資料に目を通すように。貴方には過去の追体験を手伝ってもらうわ。
　簡単に壊してはいけません。けれど温い時間稼ぎなど必要ありません。

　もしも貴方が手を抜いていることがわかったなら、バーナードには肉体的苦痛を与えましょうか。
　どのようにしようかしら。一回ごとに爪を剥いだって私は構わないわ。
　やわらかな指さえ残っていれば、いくらでも奉仕はできるものね、ねえ、ダビー？」

はだかの王は長い笞の先で双方を突いた。声音は明るく、心から楽しんでいるようだった。
その笑みには少女のような無邪気さに加えて、魔女のような残忍な興奮を乗せている。
互いの運命は互いに握られている。
ショウが成功しなければ、どんな末路になろうと構わない、そう思っていることが伝わるだろう。