休憩がてら、喧騒を逃れる様に裏口で一人アンタレスは煙を嗜んでいた。

「おや……こんな所でどうしたのかなお嬢さん
　迷子なら手を引いて差し上げようか？」

人気のないこの場所へやってきた少女に気づくと声をかける。

「こんにちわ坊や。
　なんだい？私にわかる事ならば何なりと……」

貴方が近づいてくるとポンと煙管を打って灰を落とし、靴底で踏みしめて火を消した。

「おや……興味がおありかな？」

にんまりと笑うと貴方の首筋へと手を伸ばす。

「此処に……」

指先が襟の中へと忍び込み肌へと触れる。

「"俺のモノ"だと主張するようにつけられる情事の痕……
　キスマーク……といっても坊やにはまだわからないかな？」

「……ぴゃっ！？」

あなたの手の感触がぞわりと背筋へつたう。
けれど子役は逃げるでもなく、その場で硬直した様子だった。

「き、キスマーク、ですか。知ってますよっ
　そういった恋愛などが題材の作品を見たこと
　ありますから。お勉強のために……ナイショで」

眉を下げて、ひとさし指を口元にもっていく。
見つかったら家族におこられてしまいそう。

「わたしは"役作り"のために
　様々なお話を聞きたいと思っていまして……！
　坊やに見えても、ギルドの代表代理！　プロですからっ……」

「おやおや……いけない子だね」

くすくすと妖艶な笑みを浮かべて。

「ロマンス小説では物足りなりないだろうねぇ
　色恋の"深み"というものは……大人にならないと解らない」

細い首筋から手を離して懐から名刺のようなものを取りだす。

「ウチの門を潜れば君のママは怒るかもしれないが
　私はね、大人になる時期は本人の意思に委ねられるべきだと思っているんだ。
　
　大人になりたければいつでも連絡するといい
　君のお好みの"蝶"との出会いをお約束しよう」

「奇怪……？」

料理人は何かを勘違いしている。何はともあれ、一対一の会話なので声量は常識的サイズでお送りされているぞ。

「星見杯亭の台所を預かっている以上、滞在している皆さんの食事にはきちんと配慮したいんです。

ですのでよければを聞かせてもらえたらなと。
人によっては好き嫌い以前の問題で摂取すると喘息を起こしたり痒みが出る食べ物もありますから。勿論嫌いなものとかアレルギーとか、人に知られたくないものは伏せておきますよ。料理人の魂に誓って！」

料理人は説明したが、答えるも答えないもの嘘をつくも貴方の自由だ。答えるのが億劫なら適当に回答しても料理人は「成る程」と了解するだろう。

「そんなポジティブなところも君の魅力の一つなのだろうね」

蠍は微笑むだけでツッコミは不在だ。

「それは結構なことだ。
　私の好みは……そうだね、スパイシーな食べ物が好きかな。
　でも人間の食べられるものなら何でも食べるよ。

　アレルギーはないね。私はこう見えて頑丈なんだ」

「え、えへ……」

子役はいけないという自覚があるように
困ったように笑った。

「足りませんね……"わたし"は"わたし"を
　探しています。ですから、経験が
　なによりの役作りになります」

子役はあなたの取り出した名刺を受け取った。

「あ、ありがとうございます……！
　正直……怒られるかとおもいましたが
　アンタレスさん、寛容なお人なんですね……
　あなたのお話も聞いてみたいです。
　どうしてそのギルドにいるのか、とか」

　声と煙の香りのもとへ、迷いなく歩を進める。
　高く二つに結った髪が揺れた。

　目の前で立ち止まった少女は、
　ふわりと蕾がほころぶように微笑んで。

「ごきげんよう。
　――顔を見せに来てあげたわ、」

「こんなギルドのオーナーをしていればそれなりにはね……
　人は性欲から目を逸らしたがるが、本能には抗えないものだよ」

怒るなんてとんでもない、と首を横に振る。

「私は娼館で生まれた子でね。このギルドに育ってもらったようなものなんだ。
　だから、人がどんなにこのギルドを蔑んだとしても……私は『胡蝶』を愛しているんだよ」

子役は性欲を知らない。
それはまだ子どもゆえか、それとも──

「"愛している"」

呆けたような顔で、思わず復唱する。
それはまだ知らぬ言葉を覚える赤子のように。

「それって、家族とか、家みたいなものって
　ことですか……？」

「………あぁ、お前がか？」

煙管をくるぅりと回してニヤリと微笑む。

「本当に顔を見せに来るとは思わなかったな」

「そう、『胡蝶』は私の家。
　だからどんな事があっても守らなければならないんだよ」

慈愛に満ちた笑みを湛えている。

「君は家族を"愛して"いるかな？」

子役はあなたの慈愛に満ちた表情を見て狼狽えた。
どんなに役になりきろうとも本物に勝るものはない。

「……わたしは、とっても恵まれた家庭で育ちました。
　家族のことはすきです……でもきっとあなたほどじゃないと
　思いました……。
　わたしも、あなたのような我のあるひとになりたかった」

あなたとじっくり話すのはこの時が初めてで多くをしらない。
けれど今この瞬間はそう思った。

「愛の形は人それぞれ……君は君の愛を信じてあげるといい。
　愛に格差などないのだからね」

細く長い指で貴方の頭を撫でる。

「しかしその齢で役者とは素晴らしいね。
　私にもぜひ演技のコツを教えて欲しいものだよ」

　ぱちぱちと瞬いたのち。
　口元に手を当て、くすくすと肩を揺らす。

「ふ、あは。あんたって本当にお馬鹿さんなのね？
　なんだか面白いから、
　しばらくは黙っていようかとも思ったのだけど――」

　そこで言葉を区切って、距離を詰める。
　黒髪がさらりと揺れる。
　拒まれなければ、多少は拒まれようとも。
　頬に白い手を添えて、かんばせを近づけて。

　口づけでも贈るかのような距離で、冷たく。

「………」

貴方に触れられ距離が近づいても湛えた笑顔が崩れることはない。
自然な仕草で近づく貴方の腰へ手をまわし、抱き寄せた。

「君がネズミでなければなんだっていうんだ？」

「ふふ、照れちゃいますね……」

なんということでしょう、ツッコミ不在なのでボケが加速してしまう！

「あらあらっ。アンタレスさん、見た目に反してとても丈夫なんですね〜。更にミステリアスさが増しますね！
成る程成る程……よしっ、メモも終わりました！これでお仕事もより捗ります！
ありがとうございました、これからも頑張って腕によりをかけて料理を作りますね！」

最後にもう一度ニコッと笑い、元気にお辞儀。特に何もなければ「それでは〜」と明るく挨拶をしながら料理人は立ち去るのでした。

「あぁ、またお会いしましょう。可愛い料理人さん」

笑みを湛えたままひらりと手を振ってお別れした。

　

　親睦会へ変わりつつある会議場で、
　棒立ちで、話しかけるでもなく、
　見つめていた。

貴方の視線に気づくと、蠍は妖艶に微笑み軽く手を振った。
隣においでといわんばかりに指で招く。