君、言語機能まで故障してないだろうね？
　　本当に解剖されたくなかったら、
　　もっと聞き分け良くなりなさい。


[ 鳥はあきらめたように、腕の中できゅー、と鳴いた。
　サイレンは、高く耳に触る、
　けれどもどこか無機質な音を立てて鳴り続ける。

　遥か下、基地の門が開き、兵士たちが出撃していく。
　此方からは向こうがよく見えるけれど、
　向こうからは此方の事なんて見えていないだろう、きっと。
　彼らは、これから戦いに行く。

　――“天”を見上げる。
　いや、正確には、そこにある明らかなひとつの異変を。
　あまりにも高く遠い、世界の蓋。
　そこにぽっかりと開いた、。

　穴の向こうは、何も見えない。
　目にしているだけで吸い込まれて行きそうな、
　そんな錯覚を覚えるほどの、
　あまりにも深く昏い、巨大な穴が、“天”に穿たれている。

　西側の外壁に据え付けられた砲台が、動く。
　数十の砲門が一斉に、穴の方角へと。
　けれども、それで『あれ』を斃しきれた試しなど、
　これまでどれだけあっただろう。]

[ 出撃部隊が配置につく。
　腕の中で、鳥が不安げな鳴き声をきゅう、と上げた。
　不安なら中で大人しくしていればいいだろうに――と、
　そう言いかけるけれど、もう遅い。
　
　風のない世界に、風が吹く。
　天に空いた黒穴から、『それ』が降って来る。
　目を凝らしてもこの距離からは細部は見えないが、
　そう、それは逆に――…　
　この距離からも視認できるほどの巨体だということだ。

　この世界に生きるどの生き物よりも遥かに巨大で、
　あるいは建造物と比したほうが早いかもしれない。

　“それ”は、咆哮を上げる。
　幾百もの獣の吼え声のような、
　金属をこすり合わせた叫びのような、ひどく不快な音だ。]

　


　　　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*

　　　――――

[ 東棟、医務室。
　その場所を訪れる者たちの間で囁かれている不文律がある。
　着任したての新兵に、真顔で告げる上官もいるらしい。
　曰く、『葬儀屋がいるときには近づくな』。
　軍医は一人ではない、
　ハズレを引きに行くことは避けろ、ということだ。

　軍医としては不名誉を通り越して致命的な呼称の原因は、
　先ずは身に纏う黒衣のせいでもあるし、
　枚挙に暇がない、ろくでもない噂の数々でもあるだろう。

　藪かというと、決してそうではない。
　むしろその逆、この基地に配属される前は、
　中央で将来を嘱望された研究者であり外科医だった。
　尤も当人、中央にいたころから
　多大に問題のある言動を乱発していたものだから、
　それでも将来を期待されているということは、
　マイナスを補って余りある力量
　持ち合わせていたわけである。

　さて、そのろくでもない噂の数々というのは、例えば―― ]

[ 違法な研究に手を染めて中央を追放されたとか、
　夜な夜な何かを解剖している高笑いが響くとか、
　患者にひそかに非合法な薬物を投与して
　人体実験を行っているとか、
　出さなくても良い薬を実験のためにわざと飲ませているとか、
　満月の晩に医務室に入ったら生きては出られないとか、
　あのローブの下は自分で自分を改造しているのだとか、
　その結果表情筋も死滅しているのだとか、
　いや、患者の悲鳴を聞いたときにはにやりと笑うのだとか、
　滅多にフードを下ろさないのは
　頭の後ろにも口がある妖怪だからだとか、
　耳も尻尾も二目とみられない有様なのだとか、
　いっそ切り取ってしまったのだとか、
　実はとっくに生き物でもなんでもない義体なのだとか、
　あの顔が笑うのを見た者は呪い殺されるとか、
　医務室の鍵付き戸棚の中は決して開けてはいけない、
　この世界のありとあらゆる毒が収納されているのだとか、
　むしろあの中にあるのは爆発物の類であるとか、
　気分次第で麻酔なしで手術をされるのだとか、
　切られた傷口がそのうち開いて殺されるとか、
　手袋を脱いだ手には絶対に触られるな、
　研究中の細菌に感染するぞ、とか、
　中央にいる頃に確執のあった上官を毒殺しようとしたとか、
　逆に、実は中央からの監視官で、
　兵士たちに内偵のための処置を行っているのだとか、
　だから戸棚の中には内偵文書が収められているのだとか、
　基地内にいるぺんぎんたちを解剖する機会を狙っているとか、
　飲料水のタンクに実験のための毒を流し込んでいるのだと ]

[　か――…

　最後辺りは大喜利の様相を呈していることも否めないが、
　兎も角、はみ出すほどに枚挙に暇がない、というわけだ。
　
　医務室は広い。
　一気に大量の怪我人が運び込まれてくることがあるからだ。
　その場でも相当の処置が出来るよう、設備も整っている。
　勤務は交代制だが、常に一人ないし二人は
　在室することになっている。
　
　そして、どれほど酷いうわさが流れていようと、
　あるいは流されていようと――
　患者は医者を選べない。
　部屋の中にいる黒い奴を見て引き返せるものは、
　時間に融通が利いて、それなりに余裕がある者だ。
　中には、止む無く治療を受けに来る者もいるだろう。]

[ 本人、自分が何を言われていようと気にした様子もなく、
　粗末な木の椅子に腰掛け、微動だにせず医学書を読んでいる。
　時々瞬きを忘れているのに気づいて、瞬きをしたりもする。
　ごくたまに、何が面白いのか、頁を捲ってにやりと笑う。]


　　　あははは
　

[　笑い声も妙に平坦だった。
　 そのようなわけで、入って来た犬耳の新兵は、

　『失礼しましたー！！』

　と、蒼い顔で踵を返し、
　尻尾を（文字通りに）巻いて、ばたばたと逃げ出していった。
　其方にちらりと視線を遣っては、読書に戻る。

　概ねそれが、医務室の日常だ。]**

［地面や壁に咲いている、小さな花をつけた
常に淡く輝く植物の光が、徐々に光度を増していく。
これがこの世界で言う"朝"というものであり、
住民たちは色とりどりに輝く光の満ち引きで、
一日の時間というものを決めて生活している。

辺りを照らす光は自然のものだけではない。
例えば、昼間はどんな光よりも強く輝いて、
夜は地面や土壁で輝く植物と同じように弱く輝く
天上近くにあり『太陽』や『月』なんて呼ばれる人工物。

植物の輝きと同じ周期であることから、
地下世界での生活を前提に作られたものだろうけれど。
それは大昔に作られたロストテクノロジーの産物で、
いつ誰が設置したのか、住民の誰もが知らないのだ。

町を照らす程度の明かりや火の扱いは進歩していて
"夜"になっても人工的な明かりを使って
夜遅くまで活動する者も少なくはないし、
完全に昼夜が逆転している夜行性の者も居たり。］

［耳や尻尾……それに付随して備わる身体能力の違い。
様々な動物の特徴を持つこの地下世界の住民たちは
些細な見た目の違いなど気にする者も少なく。

地下世界のそこかしこで見つかる
ロストテクノロジーの品々の研究を行ったり、
独自に娯楽や食文化を発展させていったりもして。
何不自由なく、平和に生活を送っていた。］

［しかし、そんな平和は、脆くも崩れ去ることになる。
地下空間の大地から遥か高く遠く、天に広がる土壁に
突然、巨大な穴が開いたのが……全ての始まりだ。］

［天高くに開いた、巨大な大穴。
あれが開いたのはだいぶ前のこと。

最初は、調査のために建てられたこの調査拠点も
月日が経つにつれ、状況が変わり。

穴から"外敵"が降りてくるようになってからは
この場所は、調査拠点というよりも、
防衛のための前線基地の役割が強くなってしまった。］

［当時の『調査拠点』を襲った、一番最初の怪物と戦ったのは
周辺の野生動物から拠点を警備するためだけに雇われた
強大な敵と戦うことなど想定にない、警備隊達だった。

様々な武装と機械を混ぜこぜにして固めたような
機械の獣と呼ぶのが相応しい、そんな怪物は。
当時の警備隊のほぼ全員の命と
逃げ遅れた研究員達の命を引き換えに、
やっと動きを止めたのだという。］

［結局、その時から今までの間に思い出せたことと言えば
自分の名前が『シュゼット』であることぐらい。
昔のことはなんにも思い出せていないし、
元々天涯孤独の身だったのか、身寄りもないのに
この基地の人たちは皆僕に優しくしてくれてーーー

そして。それから今までずっと。
僕は、人並外れた身体能力の高さと、
ロストテクノロジーの遺物が多くあるこの世界においても
軒並み外れて貴重な『戦闘用義手』を
最高の適応力で自在にあやつれることを買われ、
この前線基地の攻撃部隊でお世話になっている。

最初はこの地下世界の常識すら無くしてたのだけど
（食べれる物と食べれない物の違いとか、
　本当にそういう基本的なところからだ）
それも徐々に慣れることができた。と思う。］

［周りにも馴染めて戦果もあげ、部隊長になった今でも。
常識はなんとか身に着いてきた一方で、
どうも、僕は戦闘以外では抜けていることが多いらしい。
誰かに指摘されてやっと気づくことは、今も珍しくない。

そんな僕の一面が、
ここで働くお手伝い端末のペンギン達と肩を並べて
この緊迫した前線基地を和ませる風景の一つになってるとか。
『第一攻撃部隊の部隊長は普段と戦闘のギャップが凄い』とか。

……よく、部下や他部署の人に言われるんだけど、
研究班の人たちの語る機械類の小難しい研究成果と同じぐらい、
僕は全然理解できてないんだ。］**

　　カミラ、これ。


[いつものように手渡したのは黒味がかった紫色の本。
辞書や魔術書のように分厚いそれを手渡せば
カミラはすぐさまそれを開き、図を指でなぞり始める。]


　　術式と論理自体は合ってると思う。
　　間違ってたところは直しといたけど
　　それで解決するかは実験してみないと分からないから、
　　自分でちゃんと確認しておいて。


[一方が思いついた魔術や術式、
うまくいかない点や相手の意見が欲しい時。
こうして白紙本に直接書き込み、
メモ書きのように互いの意見を交換する。


こうして二人、知恵を合わせながら独自の魔術を編み出すのだ。]

[カミラが本を開きながら右手をぐっと握りしめ、
再度開くと贈り物と同じ見事な色をした
こぶし大サイズのエメラルドがカミラの手中に出来ていた。]

　　煩いな……。


[妹のからかいを一蹴しながら
忌々しげに呟けば、それがお気に召したのか
すぐにご機嫌な顔でエメラルドを宙に放り投げた。


真上に投げては、落ちてくるのを受け止めての繰り返し。
まるでボールでも扱うかのようにエメラルドを宙に投げては
とか言ってくる。]

　　

[恋心を自覚してから想いを告げて。
時が経った今でもからかう目の前の妹が
自身の恋を真剣に応援してくれているのは知っている。








魔術や術式の話が主だったこの本のやり取りに混じり
恋の話やセレン嬢の話題が上るようになったのは。
]**