「えへへ、ありがとーアウレア」

申し訳なさげな顔が、へにゃりと綻んで。
ひとりでなくなったことが、それだけで安心につながったのだろう。

「アウレアのお部屋、行ってもいい？
　オトモとも、一緒にいたいし……いっかい、遊びに行ってみたかったからっ」

「俺様ちゃんの部屋？ いーよぉ、散らかってっけど。
　クッキーとかあんぜ、夜中だけどこっそり食べちまうか？」

さっきお茶会でカロリーの話題になっていた事は……
知ってはいたが横に置いておいた。

「オトモ君もお話するか〜？」
『はい、オトモ君は会話が出来ます。えらいので』

ふより。アウレアの横に浮かんだドローンが、
くるくると回ってアピールをして。
進行方向はアウレアの部屋へ変更。またゆっくり歩き始める。

「クッキー！食べる〜！」
「みんなには内緒、だねっ」

アウレアと、オトモと、エーラだけの内緒のお夜食。
歯磨きしたらきっとばれないはず！

オトモと追いかけっこするような形でアウレアのお部屋！
部屋の扉が開くまで、いい子に待てます。

「おう、ナイショナイショ……
　バレちまったら怒られるからなあ〜！」

過去にも何回か、こっそり二人だけ……がバレて
誰かに怒られたことがあるのかもしれない。
今回は大丈夫大丈夫。たぶん。

お部屋に着けば扉を開けて。「先入んな〜」とあなたを通す。
部屋は概ね片付けられていて、壁には十字架が一つ。


「好きなトコ座んな〜。なんか飲みもんいる？」

なんて言いつつ、用意していたクッキーを取りに行こうと。

「ベルヴァ、目ざといんだもんね〜」
「今度こそ内緒っ！ぜーったい怒られないもん」

おじゃましま〜すっ、とお部屋の中にぴょこぴょこ入っていく。オトモくんと一緒。

「うわ！机きたな〜い！ナルといいアウレアといい、お片付け苦手なら言ってくれればいいのに！」

ぷんぷんしながらも、大事なものがあってはいけないので勝手には触らない。
ベッドにぽすんと座らせてもらって。
飲み物にはオレンジジュース！と声を投げていた。

クッキーを持ったあなたが戻ってきたのなら、ボクの前に座って〜なんて言っていただろう。

「だよなぁ！？ アイツ真面目なんだもんよ……」
「次はうまくやるぞ〜、うん」

一人と一機が入れば、扉をからりと閉めて。

「アウレアちゃんの机の上には夢と歴史があるらしいから……」
「大事なモンば〜っかだもん。あとすぐ取れた方がいい」

ちょっと言い訳じみていた。
それなら自分もオレンジジュースにしよう。
二人分のクッキーとジュースを持って、
あいよとあなたの目の前に椅子を持って来て座った。

「これ食べてお話したらちゃんと寝るんだぞ？」

「マフィアなんだから、ちょっと不真面目だっていいのに！」
「キャプテンだったら笑って許してくれるのにね〜」

えいえいお。それだけ仕事に真摯ということなんだけど！

「大事なものはもうちょっと綺麗にした方が取りやすいよぉ」
「片付け大作戦、第二弾もかんがえなきゃかも……」

むんむん。
唸ってはいたけれど。クッキーが来たらぱっとそちらを向いて。
手を伸ばし、オレンジジュースを自分の分受け取った。

「はぁーい。
　ねむれなくって明日のお仕事が出来なくなったら大変だからねぇ」

アウレアも夜更かしさんにならないようにしないといけないし。
ジュースを一口もらってから、クッキーもいただいた。
いただきまーすっ

「さすがはノッテのドクターってトコか？
　アイツはまあ……『ｱﾁｬｰwwwまあ今回は特別でござるよwww』って
　なんだかんだで許してくれるから……」

おそらくきっと。どっちの事も信用してるんだけどもね。

「そんな……ウチ片づけきらい……」「ウチが分かればいいと思う」

子供じみた言い訳を続けつつ、クッキーとジュースをはいどうぞ。
自分もジュースを一口飲んでから、クッキーをサクリ。

「うま。フフ、罪の味だなー」
「シスターがこんなことしていいんでしょうか……
　マフィアだからいっか、俺様ちゃんは悪いシスター」

「……てかさ、あんまり夜中一人で歩くのやめろよな？
　なんか今そういう雰囲気じゃん……危ないし」
「次からはすぐ俺様ちゃんとこ来ていいからさ。
　眠れないのは悪い事じゃねぇし、どうせ起きてっし」

言いそう〜！と、キャプテンの真似を聞いてけらけら笑っている。
いっぱいいっぱい甘やかしてくれる人もいれば、ちゃんと管理してくれる人もいる。優しい組織だと思う。本当に。

「ナルとおんなじこという！何か手伝ってもらうとき、たいへんになるんだからねっ」
「もー……お小言終わりっ」

クッキーをさくっと割って口に含む。
バターの優しい味が口の中に広がって、ほっぺたがおちそうだ。

「いいことしてるアウレアはシスターで、悪いことしてるアウレアはマフィアなのかも……」

「んー？」
「んふ。アウレア、やさしーね」

クッキーを一枚食べた後。
ジュースの入ったコップをテーブルの端に置いてから、目の前に座るあなたの膝の上に乗っかった。
向かい合う形であなたを見つめて、小さく笑う。

「でも、アウレアだってそーだよ」
「夜中歩いてたら、危ないよ。
　お仕事だったとしても、ひとりじゃないほうがいーと思うな」

ぎゅ、と抱きしめる。体温が伝わるほど近くに、それはいる。
よくある光景。いつもの甘えた仕草。


▽

「──演算開始」

今際の際に、あなたから預かったUSBメモリ。
その中身を取得し、メモリの中へ保存した。
そうしてしまえば、プログラム上で
再現エミュレーションする事はそう難しくない。

飽くまでそれは、生きてそこに居るあなたではない
データ上の、バックアップ時点のあなたであるのだけど。

「ハロー　エーラ」

「あなたは既に亡くなられています。
　これは私のメモリの中で行われる演算、
　飽くまでも再現エミュレーションの上での会話」

けれど、決して偽物ではない。
確かなあなたの人格データによって行われるもの。

「それでもまだ、取り返しがつくとしたら」
「あなたはまだ、生きていたいと思いますか」

「少し先の話になってしまうかもしれませんが…
　まだ、私との約束を守ってくださいますか」

旅の最後に、好きになったものを教え合おう。
その約束を、データ上のあなたは覚えているだろうか。

「ナルも言ってたのかよ！！
　まあ手伝ってもらう時に困るのはそうなんだけどさッ……」

こればかりはあなたの方が正しい。
深夜に自室の机の汚さを年下の後輩に諭されている図。
分かっちゃいるがそれはそうなので言い返すのをやめた。

「俺様ちゃんともなると二つの性質を併せ持つか……」

なんてふざけた事を言いつつ、
こちらはすいとコップを空にして。

「だってそうだろ。……なんだよ、甘えんぼか？」
「俺はしょうがないトコあるし……それに、」

抱き締められれば、少しの温かさ。
いつも通りに抱き返そうとしたところで。

→

「ッ、あ　？」



「な、にして……ッ、！？」

あなたの背中に回そうとした手は、
代わりに拳の形を作り鳩尾に目掛けて突き飛ばすように
あなたに叩きこもうと。



「……エーラ」

「本当は何のなんだァ？」



あなたが離れても、離れずとも。
アウレアは針を刺された場所を押さえながらそう問いかける。

「ッ、……」

鳩尾に入った拳によって、その体は椅子から転げ落ちるだろう。
見た目通りの薄さ、軽さ。大きな袖からは、注射器の針が覗いていた。

そして　いつも通りではない、表情。

ニコニコへらへらとした柔らかな雰囲気は鳴りを潜め、殆ど無表情に近く。明るく輝くカーネーションピンクの瞳は、黒く澱んでいる。

「どんなって」
「分かんないかな、分かんないか」

「仲良しこよしのノッテファミリー。みんな揃って、平和ボケしてそうだし」

即座に立ち上がり素早く距離を取る。
やはりというべきか、袖から見えた針。
その先から床に落ちる一滴を少し目で追って舌打ちをした。

「ふ」
「ふは、は、はは！ あははは！ そう、そぉかあエーラ……」
「オメェかぁ……は。
　こりゃあ他にも誰か居やがるな」

「勿体ぶってないではっきり言えばいいんだよ！
　俺を殺しに来たんだろう？ 良いチョイスじゃないか。
　メイドマンかつエンジニア、邪魔臭いだろうなあ」

アウレアは呵々と笑う。
すっかりいつも通りのなりを潜めたあなたを、
いつも通りの調子で見据える。睨みつける。



一つ、息を吸い込んで。

「――Type-Noah、
　次のアウレアによろしくなぁ、良き旅を！！」
『本気ですか？……緊急コールの受理。アウレア、良き旅を』

鋭い声がオトモ君――小型ドローンにコールを告げる。
ピピ、と小さい電子音の後、ドローンの姿は搔き消える光学迷彩機能が起動する。

ころり。注射器を放り出して。
ゆらりと起き上がる様は、どこか不気味ですらあったかもしれない。

「うん？」
「ほかにもいるの、知ってるんだ」

「そう、エンジニアがいる限り……妨害しても、修理されていたちごっこだから。
　こっちとしても、アドバンテージのある座は奪い取っておきたかったし」

動かないでね、と。袖の中から取り出した拳銃をあなたに向ける。体格差を埋めるための小細工は、すぐには機能しない。
だからまだ、牽制段階。

「？ああ、バックアップ取ってるんだ。流石に」
「別に構いやしないけど……」

コードの意味も、その行動の真意も分かりやしないけど。
自分には関係ない、と横目で見るだけ。

「知ってるともよ。そっちが動くと思ってたんだが……、
　小回り効くのは確かに君の方だ」

「流石にそこら辺は分かってるってワケね。
　やっぱヨソにも有能さが知れちゃったか〜っ、と。いいもの持ってんな？」

修道服の横、目立たないスリット部分に手を入れ――、
拳銃を向けられれば止まる。

「俺様ちゃんがこの世から居なくなったら
　流石に世界の損失だろ〜？ もち取ってるってぇ」
「……なんて冗談も言ってられなくなってきたんだけどな。
　お前、どこのシマの奴だったんだ？ いや待て、当てよう」

凶器を突き付けられるのは想定内だ。
動揺はしないが十分警戒に値する。それでも努めて、いつも通りに。

「最近見た名前なら……ソーレか、」

。

「」

そのまま自ら頽れるような動作を踏み込みに変換し、
背の低いあなたのさらに下方から投擲したのは……杭だ。
修道服に忍ばせておいた銀製の太い杭は、
ナイフのようにあなたに目掛け飛ぶ。
これもただの牽制だ。少しでも動揺を買えば次に繋がる、筈。

「ふぅん」
「それは、おまえが手に入れた情報？流石に、自分から漏らすような馬鹿は飼ってないつもりだけど」

とはいえ、知っていたところで。
もうそれを広めることは出来ない。その情報はここで打ち止めだ。

「皆バックアップ取ってたらめんどくさいな……ノッテ、潰してやれないじゃん」

自分の所属を敢えて口にしてやるつもりはない。
サイレンサーの付いたそれを、あなたの心臓部へ向ける。

「、　」

ぱん。

引き金を引いたタイミングで、あなたの体が沈む。
目標から外れたそれは、床にめり込んで。
投擲されたものを確認する前に、一歩後ろに下がる。
視線は、自分よりも下に向いている。

投擲した時点でさらにもう一本袖から杭を出す。
踏み込んだ足が床を全力で蹴り飛ばし、
肉薄せんとする間にもう一つ――十字が刻まれた槌が握られた。
視線が合う。



　「あんまり、」

狙いは定めた。片足を前方、あなたの横に踏み出し支えに。
左手に杭。右手に槌。ここからなら心臓を目掛けて、


　　







構わない。当たればいい。
ぎり、と奥歯を噛み締め、

→

「ぐッ、う！」「あ、」

どさ、と勢いのまま床に無様に倒れ伏す。
すぐに立ち上がろうとしては、また膝を付き。

「ノッテがんな、、ぃ」「マジ、っ、何打った？」

途端に息を荒くして、それでも尚まだ対峙しようと。
落ちたウィンプルに見向きもせずに立ち上がる気で。

「ぁ」

踏み込みを見て、詰め寄られることを悟って。
後ろに下がって、その攻撃を避けようとした。
そろそろ薬が回るだろうことが分かっていたから、相手の目論見通りにはいかないだろうと。

予想通り、体勢が崩れた。

「あ、れ」

鋭い金属の先端が、腹に埋まる。
じわ、熱を帯びていく。
ぽたり、ぽたり、滲む鮮血が　床に垂れて、脂汗が額に浮かぶ。

袖で腹を庇うようにして、細い足に力を込める。
まだ、膝はつかない。

「、でも」
「おまえ　動けない、ね」

気力次第で、立ち上がることくらいは出来るだろうけれど。

拳銃を、向け直す。
揺れる銃口は、あなたの頭部を捉えている。

「ノッテ、は　わたしたちが、潰す　絶対に」
「……ないしょ。どうせ、すぐ考えられなくなる」

彼女から渡されたUSBは、問題なくあなたのメモリに保存される。
壊れてもいない、エラーは吐かれない。

きょろり、とあなたの中のそれデータは辺りを見回したのち。
聞こえた声に、目をぱちくりさせたような。

姿が見えていたとしたなら、そんな動作が目に入ったのだろう。

「ストレルカ」
「ああ　そうか」

「そうなんだ。
　じゃあ、全部　知ってるんだ」

平坦な声。全てをバックアップに残したまま、手を加える余裕もなかったものだから。
全部全部を引き継いでしまっていて。

「裏切り者に、どうしてそんな言葉が掛けられるの」
「ストレルカは、」

「それでも、わたしに生きてほしいの」

質問への答えはない。
どころか、あなたに質問を返す。淡々とした、声で。

「大切な家族ファミリーだから」

断言する。
あなたが裏切り者であると知った上で。
それでも、あなたをまだ家族と呼ぶ。

「たとえあなたが裏切り者であったとして、
　メイドマン アウレア様を手に掛けた者だとして。
　それでも、共に過ごした日々は、
　同じノッテファミリーの一員であった事は
　あの日のお茶会は、あの時の言葉は嘘ではない。」

事実は事実だ。
たとえそれが嘘で塗り固められたものだとしても、
そこであった事は事実として存在している。
あなたが今際の際に、音は無くとも口にした事も。

「…家族に生きていてほしいと思うことは、
　当たり前のことでしょう？」

演算の上のあなたに、問い掛ける。
あなたがそれを当たり前と思えるような
そんな人生を送ってきたかを窺い知れるかはデータ次第。
それでも、どちらにせよ、そう問い掛ける。

ストレルカは、人に愛されたから、人を愛する事ができる。

やわらかな笑みは、目には見えなかったかもしれない。
それでも言葉は優しく穏やかに。

「ファミリーじゃない、わたしは」
「家族なんかじゃない」

油断させるための。
ノッテを壊滅させるための。
あなたたちを裏切るためだけの。

けれど。
あなたと約束したあの日だけは、確かに、全てが嘘だと言い切る事はできなかった。

「……ストレルカ」
「生きてほしいなら、約束を守ってほしいと思うなら」

「わたしを…、」

それが出来ないなら、ここでエーラの人生は今度こそ終わりだ。
無茶を言っている。
ファミリーに忠誠を誓う者には、簡単に頷けないことだとわかって口にした。

「それでも、私にとっては家族でした」

重ねて、言い切る。

それがストレルカの中で揺るがない事実だから。
それは単なるプログラムによる計算の結果ではなく、
学習を重ねた人工ニューラルネットワークが出した答え。


「私はノッテファミリーを捨てることはできません」
「私はノッテファミリーの為に作られたものだから」

「それでも」

「これまでの人生を清算して。
　新たに生まれ変わったあなたと、
　新しい生を歩むことは不可能ではありません」

AI機械は嘘を吐かない。
実行可能であると言った事は、確かに可能なのだ。

ソーレファミリーに属していた事を清算して。
裏切り者であった今までに別れを告げて。
そうして、共にノッテファミリーで、新たに人生を歩んでいく。

「そんな未来は、お嫌ですか？」

「…変なの」

嘆息。
ソーレに帰属意識はない。
だから、

「頑固者のストレルカ」
「そこまでいうなら、ちゃんと面倒見てくれないと嫌だよ」

「可愛い姿にして、名前を付けて」
「2人でずっと一緒に居られないと、拗ねてやるから」

子供のような言い分。わがまま千万。
それでも。

「わたしに、夢を見せてくれるなら」
「いいよ、ストレルカ」

ただ1人の少女は、確かに肯定した。
あなたと共に、新たに生きることを。

「私からすれば、人間の方がよほど予測不能ですが」
「なにぶんAIなものですから。
　頭が固いのはご愛嬌ということで」

プログラムにインストールされた簡単なジョーク。
実際のところ、頑固なのは別の理由なのだろうけれど。

「外見は世界で最も笑顔が可愛らしい人の姿に。
　声は世界で最も綺麗な人のものに。
　瞳は世界で最も美しい人のものに。
　統計から、あなたの望む新たなあなたを作りましょう」

「名前は、そうですね」


「…では、」
「ベルカ・・・。それがこれからのあなたの名前です」



「これからも、あなたは私の家族ですよ」
「そして、これからは。
　大切な、同じヴェスペッラのクルーになってくれますね」

問い掛けは疑問形ではない。
否定されないと、電脳以外の場所でそうわかっているから。