「まさか。血気盛んな連中が多い事は否定しないがね。変えてやろうなんざ、烏滸がましい事は考えちゃいないさ。」

くつくつと喉を鳴らして笑う。

「なんだ、お前さんは俺に怒って欲しいのか？そんな事じゃあ歯牙にもかけんよ。」

「確かに無断であれそれをすることは褒められたことじゃあなかろうが、それはそれ。お前さんは俺を裏切らない。そうだろう？」

貴方を試すような。
そんな言葉を掛ける。

………と、真面目に話は聞いていた訳だが。
実は遊びについてその後も思考していたため。

「」

貴方にだけ聞こえる声で囁き、先程の応えとした。

「へ？別に、そんなんじゃ、いや、そうなんですかねぇ……」

頭に疑問符が浮かんでいるのを見ると、
本当に諜報員なのかが疑われかねない間の抜けたツラだ。
怒ってほしいのかと言われると、さてどうだろう。

感情に任せて否定するわけでもなく、
両肘だったのを肩肘付きに変えて考え直す。

「……一人だけ罰を与えられないのも、
　それはそれで落ち着かないものなんですよ。
　前も言ったかもですが、俺ならとっくに消してましたから」

自分を。

試されているのに、瞳の見えない無機物に律儀に目を合わせて。

「勿論です。裏切るどころか、殉じるつもりでいる。
　……一つ追記するなら、"ノッテファミリー"というのに
　ここは私の望んだ"家族"の在り方ではなかった。だが、」

「だからと言ってこの忠誠は生涯消えませんよ。
　他人から信じて貰えるとは思っていませんがね」

他者の演説……発言中に囁き言葉を複数重ねるのは
さすがにまずいと判断したのか、その場では頷くのみで。

会議がお開きになり自由歓談になった頃に改めて声をかける。

「たのしいをねぇ。結構あの後考えてたんだけど」

貴方が遊びについて思考する傍ら、
こちらはこちらで"たのしい"を考えていたらしい。

「俺も実はそんなに楽しい事に詳しくなくてさぁ。
　材料があれば浮かぶかもしれないけど、今はそれもない。
　つまり、普通なら君の事を知るために食事でもどう？と言う訳だ」

「……でも、それって義務感で楽しくなくない？
　俺が逆の立場ならそう思う気がするんだよねぇ」

なんていって、唸る音は出ないもののそれくらい考え込む。

「…ふむ。」

貴方の言葉に、男も今一度考える様子を見せる。

「否定も同情もしないが、つまりはそれというのはお前さんが自身に課した罰という事だろう？だとするならば、だ。」

「お前さんは、ノッテを愛しているかね？」
「父を、家族を、ノッテの全てをどう思っている？」

穏やかに、面越しに貴方を見つめながら。
静かに、ゆっくりと問うた。

会議も一段落すればまばらに人は散っていく。
貴方も席を立ったところで、老人に捕まっていたヴェネリオが、ふと視線を向けた。

くい。っと親指を余所に寄越し。
『部屋で待っていろ』

何か話があるのには相違ない。
嫌々か、はたまた。大人しく待っていればノックの音と共に入ってくる上司の姿があるだろう。

「フィオレロ、仕事の話だ」

『えぇー』だのの抗議の口パクを律儀に返し、
待機場所にもいつでも出られるように
車のキー含め用意済の顔で、
しかし「どーして俺なんですかぁ…」なんて、
しっかり小言も決めたセットで準備は万端だ。

「今日はどうしたんですか？」

と、出るならいつでもとばかりに鍵を振っている。

「愛、……愛！？
え、えぇー…なかなか難しい質問かましてくれますねぇ……」

どうにもその言葉はインパクトが強すぎて、愛を得ずに幼少期を得た男には馴染みがなくこそばゆい響きだ。

「……まぁ、その。愛にも種類があるでしょう。
配偶者への愛、血縁者やそれに近いしいものへの愛」

「俺の、ノッテと、ボスへの愛は……きっと、少し違う。
無理やり例えるなら敬愛です、かねぇ……。……」

さっきも言ったんですけれど、と前置きをして。

「ノッテは俺の帰る場所で、生きる在り方です。
それしか知らなかったし、他を知ったあとでも変わらなかった。
これまでも、これからも。

だから、変わったことがあるとすると……
ほんと、不満はないんですよ。ただ、……
一般的な"家族"を知ってしまったから…憧れは持ったままなだけで」

「準備はできてるな、車で話すか。
　目的地は、ない。適当に走らせろ」

稀に指示をされる奇妙なルート取りは、密談に主に使われる。
しかし機密性があまり高くなく、婆に寄れば即座に現場に向かう舵もついでにとることができるような……まさしく『仕事』の話だ。

「リックは外回り、今からは孤児院とお前の話だ」

後部座席を陣取って、武器の場所の確認をする。
顔色をあまり見られないようにバックミラーの死角に寄れば、窓の外を見ながら呟いた。

「まずずっと気になってたんだが……。
　お前、
　できるだけ死に方は選ばせてやる、だから聞くんだが……
　ボスがいない今、お前自身は殺されたいか」

質問の意図は遠回しに伝えられる。
それはファミリーに参入している経緯に関係しているだろう。ヴェネリオにどこまで情報があるかは知れないが、少なくとも貴方は、『裏切り者であるのなら死ね、死に方は選ばさせてやる』と問われている。
同時に『お前の忠誠は"どこ"にあるか』と聞いているのもあるだろう。

「難しいも何も、すぐに答えられなければ疑われるかもしれない事柄だろう。ことファミリー内ではね。愛しているからこそ、忠誠心とやらが芽生えると言っても過言ではないのだから。」

くっくっ、と愉快そうに笑う。
目の前で表情がころころと変わるのが面白いのだ。

「まあ、解答としては及第点か。」
「だが、命の使いどころを誤るなよ、青年。」

「人というものは何であれ、死ぬものだ。どれだけ力があろうとも死ぬ時は死ぬ。ボスとて例外ではない。故に、俺は命そのものを大して重くは捉えていないが…そう簡単に失っていいものとも思っていない。」

「忠義を尽くすというのならば、生きて為す事を考えろ。殉じても、なんて口にしても許されるのは古株の連中だけだ。」

貴方は、未来ある若者なのだから。
男も男なりに、案じているのだった。

解散後、街へと向かう予定であった女は貴方の声に足を止める。
気まぐれに零されただけならこうして呼び止められることも無かったはずだが。

「………ラウラを、知るため……ですか？」

義務感や考え込む様子よりも何よりも。
紡がれた言葉の一部を繰り返し、首を傾げる。



「ボス や、マウロ様。…皆様とのお話は、たのしい です。
義務感は良く、分かりません。そう思うもの、ですか？
………フィオレロ様はお食事 たのしいです、か？」

ひとつひとつ考えるように言の葉を紡ぎだす。
菫色の双眸は貴方の表情を伺うように向けられ、揺れているだろう。

「……了解。って、俺の話ですか？
そんなドライブ含んで時間取ってもらえるとは、いやぁなかなかに贅沢だなぁ」

業務と違う部類の内容とはいえ、ファミリーの一員ならこの程度はこなせないとお話にならない。

この時点で呆れられないように、と思いつつも口数は対して減らないのは、ある種自分を保つためか。
いずれにせよ、あなたの言葉にもいつもの緩さを含んだ表情しかミラーに写り込まない。

「俺は、ノッテもボスも貴方も。
裏切ったつもりは一度もありませんよ。
期待という分にぁわかりませんけど」

「じゃなきゃ、殺されるかもしれないのに戻ってきませんよ」

ミラーに視線をやる。あなたの表情を見るつもりではあったが、位置を変えられていて読み辛い。
ただ、変えようとする意図はあったのが見れた。
それだけで満足した部分もある。

「どんな事故だろうと、記憶喪失で半年も報告無しなんて、裏切る気がなくても処分されるのは仕方のない。……その上で」

「死にたくはないですね。"まだ"」

「この情勢でボスが一時でも俺を放置していたのは、
ほんの少しでも尽力の期待があったからでしょう。
まあ期待されなくても元々するつもりでしたが。

……だからまあ、殺すにしてもこの祭りが
落ち着いた後にして貰いたいのが本音です」

こんなのでいいですか？とばかりに、信号で停車中なのをいい事に振り返って直接聞いてくる。

「そりゃあシレッと『愛してます』とも言えますけどぉ……
貴方が聞きたいのはそう言う類の言葉じゃないと思ったから言ったんですけどぉ……」

すっかり愉快な見世物になっている気もするが、
普段からするとなかなか珍しい光景でもある。
言葉通り、真摯に応えようとしたゆえの回答なのだろう。

イタリア男の癖に愛を囁くのは下手らしい。

「……。俺も、多分似たようなものですよ。
元々、死ぬ理由がないから生きていただけで。

それに理由ができたのがここだったから、かな。
何も格好つけていってるわけじゃない。

……テンゴさんは何のために生きてるんです？
誰かに救われたとかでも？」

「んー。食事自体は、そうだなぁ。
　孤児院育ちだから口が肥えてなくてね。
　楽しいけど喰えればいいって言うのが本音かもなぁ」

自分で選んだ店なら猶更、なんて付け加えて。
口説くにしては下手なんてものではなく、
機嫌を取るには言葉選びが疎かすぎる。

「……そっかぁ。
　いや、俺は変に知りたがりだから会話は好きだけどね。
　昔『尋問されてるみたいで嫌』って言われたことがあったから、君も会話がそんなに好きじゃないと悪いなって」

ただ本心で好きに会話をしているのだが
それを不快に感じる者だっているだろう。

「唯一の趣味の釣りも『暇』で終わっちゃったからねぇ。
　たのしいお誘いって結構難しいなーって……

　
　会話が嫌いじゃないなら改めて食事にでもお誘いしても？」

素直さといっても時と場合と限度があると言う言葉がこの男の辞書には果たして書き込まれているのだろうか。

「如何にも、お前さんらしいな。何、悪く言っている訳じゃあない。死ぬ理由もなければ敢えて生きる理由もない。さぞ苦しかろう。」

犬をかわいがるように、貴方の髪を混ぜっ返そうと手を伸ばす。
勿論、貴方が拒めば混ぜ返されずに終わる。

「かといって、俺がしてやれることと言えばこうして可愛がること程度だが、そうさな。」

「俺は、ただ単に死にたくないから生きているよ。」

実にシンプルな解答だ。
意外にも思えるかもしれない。

「勿論、恩に感じていることが無い訳ではないし、ノッテを気に入っているのも事実ではある。しかし、何故自分が生きているかなんぞを考えるだけ詮無いというものだと悟ったからな。」

「…孤児院、ですか」

己が上司であるマウロ様は勿論、他の誰の過去も知らない。
今はじめて知るその情報に何かを考えるように僅かに遠くを見つめ。

食べられればそれでいいというのは同意するように頷いた。

続いて語られる言葉には小首を傾げたり、頷いたり。
声としての返しは少ないものの、反応だけは欠かさず。

そうして、再度の誘いにはゆっくりと口を開き。

「……はい。ラウラで、よければ」

快諾の返事。元より、たのしいのであれば。
そうであれば、付き合うつもりでいたのだから。

今だとしても、後日だとしても。
嫌がる素振りは見せないだろう。

「そうかい、」

身内一人殺すのも厭わないその瞳は、窓の外を見たまま動かない。分かりやすい命乞いに、気持ちがいい台詞。ボスなら手をつけないような品目のフルコースだと感じた。

「アンダーボスに不確定要素は殺せと命令された。
　ボス以外の言うことは聞かんとはね除けたが……お前は少々気味が悪い」

視線だけ正面に寄越し、口元だけ笑って見せる。
このファミリーに裏切り者なんているわけがない。
いるのは不都合な思想を持った輩と、手のつけられなくなった気印だ。

「その忠誠、精々死んで証明しろ。
　死体まで粗末に扱うような人間じゃあない、
　体が擦りきれるまで働いて尽くせ……そうしたらお前はどこにいっても兄弟だよ」

慰めにもならない言葉を紡いで、また視線を外に映した。
上層部の真意を読み取れなかった人間ではないだろう、ならば何処までも足掻いてしがみついてくればいい。
黙っているだけで欲しいものが手に入るような甘い組織ではない。

「漸く殺せると思ったんだがなあ、上手くいかねえな世の中は。
　まったく、手が震えて仕方ねえ……」

「むぐぬ……何なんですかぁ〜…人間ですってばぁ〜」

ワイワイ。やいやい。
言いながらも伸ばされた手を振り払うこともしなければ、次第に大人しい。
抵抗を諦めたとも言うし、存外別に嫌と言う訳でもないのがある。

「可愛がるっていっても、これ犬相手の可愛がり方なことくらいは俺でも知ってますけどぉ……ほんと貴方と来たらぁ〜」

じとっと目を細めて抗議の声を上げつつ、ずっと喋り続けていた為に勝手にお菓子を取っていく子供からの万引き被害が甚大になりそうなため、そっと正面はどいた。

撫でられている事が気恥ずかしいのかと言うと……そうでもない顔。
普段から微妙なポーカーフェイス気味のせいかもしれない。今はどこかに飛んでいるが。

「はぁ、死にたくないからですか。
……死ぬと苦しいとか、どうなるかよくわからないって聞きますねぇ。そう言うのを貴方が恐れているのは少々意外ですが。

「うん。まあ孤児院出身なんて
　そう珍しいものでもないとは思うけどねぇ。

　偶に適性を自覚して裏の社会に足を踏みこむ人もいるけど、
　大半はやむを得ずだろうし。君もそうじゃない？」

言葉数はそう多くはないものの、会話をしていて違和が
ないのは彼女が律儀に反応を返してくれているからか。

それを口に出さないのも礼儀や気遣いなのかもしれないが、
「毎回しっかり反応入れてくれるの偉いなぁ」
といちいち口にするところを含めてセットであった。

「了解。今日いきなりだとあれだから、後日にしようか。
　普通のバーでいい？喋るの苦手ならカジノとか。

　大体禁じ手扱い食らうけど、どちらかのシノギ先でも
　俺は気楽でいい気がするんだけどねぇ」

「はぁ、残念。そうなんですね。
　殺せなかった残念ですか。殺さずに済んだ残念ですか」

喜ぶや訝しむなんて感情ならわかりやすいのだが、
冒頭がおおよそ語っている通り、
本当に思ったままを呟いている可能性もありかねない声色。

「Sì, Signore.
　気味が悪いなんて酷いなぁ。
　敬愛はしていますけど、盲信してるつもりはないですよ。
　手の震えが苦しすぎるなら今が狙い目らしいですね」

無論こんな所で無意味な殉職者を出すとは思えないとの事だが、
昔から失礼に入るか入らないかの絶妙にやや向こう見ずの発言がチラホラ見え隠れする男だった。

最も、1年前は本当に心から悪意なくそう言っている素振りがあったが、心境の変化でもあったのか。
会話の為の皮肉やジョークを理解しだしたきらいがある……と、貴方ほどにもなれば気付いているかもしれない。

「同じように命を賭けられるって豪語する人は多いですけど、
　その辺り、個人的には違う感覚を覚えますね。
　ヴェネリオさんはどちらの方がお好みですか」

命を賭けるにしても気質がある上でのどちらかが？
それともう一つ、とばかりに追記のように、

「貴方もやはり組織の為に殉職したい人ですか」

「幹部に座ってる椅子の責任の分、
　同じ墓に骨は埋めるつもりだが？」

殉職という言葉に顔をあげて、虚ろわぬ視線を向けた。
当たり前であるかのように、それが義務であり定めであるからだ。そうなることを疑ってもいなく、拒んでもいない。これは昔から変わらない目だった、いつかを境にここが本当の家族になってしまったから。

「どちらと言われてもな、死ぬ瞬間まですべての人間を信じてはいない。好みは嘘でもすなおに頷く奴だが。
　そうなれないのを気にするような必要はない。
　重要なのは、何を為せるかだ」

組織のために、なによりも所属する己の魂の鼓舞するままに。
音もなく丁寧に車が止まればそこは景色のいい海沿いの路地だ、祭りの花が所々に生けてあり人気がなくとも活気づいて見える。

「……盲信したいものぐらい、自分で決めるんだな。
　俺は、もうこの暮らし以外が見えなくなってる」

『孤児院の援助の引き継ぎを頼みたい。』



「
　生き残れたらそんときは、お前もいい席が手に入るようになってるかもな」

「…ラウラ は、孤児院に行く 前に…、ここへ 来ました」

珍しいものでないといえばそうなのだろう。
ある意味では女の方が珍しい側なのかもしれない。

やむを得ずかどうかは、問われるならそうでも無いとも言える。
少なくとも、己にとっては。

突然の褒めには小首を傾げてのお礼。


「……大丈夫です。たのしみに していますね」

後日に対しても、普通のバーに対しても問題ないと頷いた。
カジノも悪くないが、普段はあまり赴くことがないから。

バーの方が気楽で落ち着ける、かもしれない。

「んー。盲信したいわけじゃあないですねぇ」

『絶対嫌ってほどでもないですが』

続けて重ねつつ、周囲を確認してから
そこに目に入った花々の一瞬目を瞠るも、すぐに咳払いをして。
貴方が外に降りるようなら後ろの扉を開くだろう。

「"家族"って、愛しはしても、
　俺は盲信するのが普通とは思えなかったんですよ。
　ほんの微かに触れた程度ですから若いって言われちゃそれまでですが」

「だから貴方みたいに俺は孤児院を"家族"とは考えない部類で、
　何より俺の立場のお粗末さは先程貴方が述べたのに
　一体何の風の吹き回しですか、急に」

僅かにむっと不安げな様相を見せる。
提案を拒否しているのではなく、その提案をしてきた意味の方に対するものだ。

「貴方以外に一番彼らを幸せにする方法なんてないでしょうに
　遊び抜く気満々って、何を思ってそう言うことを？」

あーぁ。早速好みから外されちゃった。
なんておどけて言うも、その返答を聞くまで動く気はない。

「……それはそれで君の方が珍しいケースかぁ。
　しかも乗り気の部類でしたか。

　なーんでまたこんな所に好き好んで、と聞きたい所ですか…
　こう言う事こそ遊びの際に聞かせて貰おうかなぁ」

ゆらり、淡々としてるようで揺らぎが激しい声色は、
人にとってはイラつかせかねない響きを含んでいて。

自覚はあるのか、時折様子を窺うように何度か視線も移す。
その行動も隠しもしない。

「じゃあ適当なバーを見繕っておきますねぇ。
　もし希望があれば後で連絡してくれたらいいし、日時は……」

と、軽く互いの予定を合わせて空いた日に約束を取り付けようとして、
何事も無ければその日は一端解散した事だろう。