そこで一度言葉を切り、あなたの答えを待つ暫しの沈黙。
それに答えがあったとしても、無かったとしても。
何れにしても、掃除屋はその後に再び口を開いて、一つ問う。

「そんな運の無いあんたに聞きたい事があります」

何処か諦めたような、軽薄な口調も表情も変わらないまま
その声色だけが少しばかり硬くなる。
途端にその場の空気は変質し、けれどまだ銃は構えない。



「俺は生きてる奴は嫌いだが、
　死んだ人間にはそれなりの敬意を払う主義でもある」

「餞別だ・・・。最期くらい好きな方を選ばせてやる」

あなたが問いに答えたら、この無駄話はそこでお終いだ。

「違いないね。運のいい奴はこんな仕事してない」
「本当に嫌な世の中になったよ。あ〜あ……
　本当に、面倒くさいったらありゃしないな」

せせら笑うように鼻を鳴らしたのは、
あなたの不運に対してか、自分の不運に対してか。
気怠そうなのは言葉と声音だけで、その目は貴方から逸らさずに。



「ここに居ちゃあ恨みの一つや二つも買うもんだろ。
　心当たりなんて星の数ほどある」
「お前は？　どうだよ。ハハ……」

緩慢な動きでホルスターから銃を抜いて、
貴方に向ける。撃鉄は、まだ上げないまま。

▽

そして、その問いに眉根を顰め息を吐いた。

「嫌な質問するな、お前」



「……そうだな。あった方がいいんじゃあないのか？
　誰にも面見せられねえでそうなるのはなぁ」



「」

強まる語気にもはや温度はない。
撃鉄を起す音はどちらの物だったか。

「」

引き金に指を置いた。

「心当たりね……ああ、掃いて捨てるほど・・・・・・・・。」

けれど、その何れも烏を落とすに能わなかった。
だからこうしてまた恨まれる。
殺した人間に、それが遺したものに、

「生憎嫌な質問しなきゃあならないような仕事だもんで」

かつん。
靴底が路地を叩く音が、徐々に近付いて。

「そんなら、そうしましょう。」

きん、と静かに響く。
互いの手にあるものが立てる無機質な音。

「心配せずとも、この引き金は軽いですよ」

淡々と発される言葉は、やはりまったく心にも無い。

命を奪う為の道具を持った手が、
ゆっくりと持ち上げられて、銃口があなたを向く。
その間も逸らされはしない眇目の片目照準。一瞬の静寂の後。

──乾いた銃声が、ひとつ。

──続けざまに、またひとつ。

いずれかは命中し、いずれかはまた狙いを外す。
狙いは外したと言えど、至近距離で行われた銃撃は
互いに確かにその標的を捉えはした事だろう。

けれど相対する何れも未だ致命には至らない。

死に損ないは怯まない。
死ぬような目になどこれまで何度も遭って来た。
再度の反撃も厭わず深く一歩あなたの方へ踏み込んで、
蹴り倒すか引き倒すか、手段もまた選ばずその体勢を崩す。

そうして次に銃口が狙うのは、あなたの頸部だ。

発砲から再度銃を向けるまで、一連の動きに躊躇いは一つも無い。
本気で殺しに掛からなければ、本気で殺されもしないために。

「そいつは、」
「──いいね。羨ましい限りだ」

一体それは、どの言葉に宛てられた返事だったか。
数瞬の間。

狭い路地を劈く二つの銃声を皮切りに、
少しの間凍てついた空気が砕けた。

放たれた弾丸は確かに胸を捉え、
しかし命を奪うまでに至らず。なら、厭わず。
こちらとて窮地には何度も巡り合ってきた。
走る激痛も流れ出る血も抗うのをやめる理由にはならない。

だからこちらも踏み込み、拳を握る。
貴方の頬を目掛けて振り抜かれたそれは容赦も躊躇も無く。


痛みに整わぬ息を抑える。それは当たろうが躱されようが、
勢いのまま半ばたたらを踏むようになった体勢はそのまま崩される。
ふわりとした感覚はそのせいか、失血のせいか。

けれど貴方を睨み上げる瞳は尚も鋭く。
それが作ったものなのか、はたまた、心からの物なのか。
　

かろうじて握っていた銃を貴方の額に向けた。
どちらの引き金が、先に引かれただろうか。

/*

もしもあなたの放った銃弾が掃除屋を捉えたなら、
それは運良く・・・肩口程度で済んでしまったのだろう。

勢い良く振り抜かれた拳もまた確かに頬を打ち据えて、
けれど掃除屋はそのために生まれた隙に付け入って
その体勢を突き崩しに掛かる事を厭わない。

一度命のやり取りが始まったなら、もう後戻りはできない。
今更躊躇うなら、後悔するなら、初めからそうしていない。

そんな一瞬の騒乱の後。
息吐く間も無く、言葉も無く、また互いに視線と銃口を向け合う。
見下げる視線は、あなたと対照的に随分と冷めたもの。


「嫌な仕事だ」

結果として、引き金が引かれたのは殆ど同時だった。
然してほんのわずか、然れど十分に、掃除屋の方が先だった。

鈍い痛みがじわりと広がっても、それは手元を狂わせない。
或いはそれさえ織り込み済みで動かなければならない。
確かに見下ろす視線の先、その頸へと狙いを定めて、
乾いた銃声が、またふたつ。慈悲に満ちたダブルタップ。

その間に、あなたの最後の一手が喰らい付いて。
けれどやはり幸運にも不運にも銃口はブレて、額へ向けられた筈の弾丸は
掃除屋の髪に隠れた側の頬をやや掠めるに留まったことだろう。

そうして路地裏はまた静寂に包まれる。

交わした言葉の通り、烏は屍を啄まない。
爪を下ろし、嘴を閉じて、暫しその亡骸を見下ろすだけだ。
本来であれば狩る側だった筈の、まだその時ではなかった筈の、
けれど狩る側ではなく、ただ相対する事だけを選んだ者の。

或いは、帰りを待つ者が居る筈だったその亡骸を。

「本当に、運の無い」

「なんであんた達が先に死ななきゃならないんだか…」

後悔はしていない。殺す事を躊躇った事も無い。
後悔するくらいなら、初めから誰も殺していない。
だからただ、人知れず零した言葉は遣る瀬無さだけのもの。

「Addio. 嫌な仕事だ」

口の端を切って、頬を切って、鬱陶しく血の滴る片頬を
手袋に覆われた手の甲で乱暴に拭えば、鈍い痛みが走る。
心底嫌気が差したように呟いた。

「だが、誰かがやらなきゃあならない仕事だ……」

かつん、なんて軽いものではない足音が響く。
踵を返し、そのまま重く、鈍く、靴底を鳴らして。
たった一人の葬列は、路地裏を去って行く。

銃弾は確かに貴方に当たり、
けれど肩口じゃ動きを阻害するのが関の山だ。
そしてそれで動きが止まる訳もないのだろう。お互いに。
手の痛みは貴方へしかとこの拳が届いたことを告げたが、それだけだ。

崩された勢いで照準を正確に合わせるなんて、
そんなのは並大抵の芸当ではない。



手がブレた瞬間に結末は悟った。
銃声が　二つ。

目の前が白く赤く弾けるような感覚がした。
吐きだす息で溢れる血が泡立って零れた。
声が出ない。体を強かに打ち付ける衝撃で、
銃創からまた血がさらに。

貴方の頬に轢かれた赤い線もこちらからじゃあ何も見えない。
見える位置にあったって、生理的に溢れた涙に霞む目じゃ
どうせ何も見えやしない。見下ろす貴方の表情も。

声が出ない。息ができない。熱い。痛い。寒い。
なんだ。やっぱり簡単だ。
人の命を奪うのが簡単なら、奪われるのも、また。



▼

遠のく意識の中で、意外と色々と考えられるものだ。
今までの事も、これからの事も。
この時間はきっとあっという間で、
それが長く感じられるのは自分だけなんだろうけど。

願うなら。

はく、と口を開いた。勿論言葉など出なかった。

これ以上自分の『家族』には手を出さないでやって欲しかった。
自分の娘の事は、見逃してやって欲しかった。



とうに動かなくなっていた体の思考も、不意に途切れて。
そこに残るのはただの亡骸。
命も、心も、ここにはもう無い。
これで、貴方の仕事も終わりだった。

/*

受け取る際に男は君に顔を寄せた。
特に不自然さはない動き。荷物を受け取るのにおかしくはない距離。それよりは僅かに、ほんの少しパーソナルな距離に踏み入って、囁く。

「今夜、空いてる？」

チラ、と貴方の瞳を見る。
それから薄く笑って、「ああ」と肯定を。

「空いてる。どうしたよ」

普段は客に向けない、いつも通りの言葉遣い。

「bene.よし」

短く。

「そのまま開けておいて。部屋に行く」

告げて。
自然な緩慢さで離れる。パーソナルスペースより少し広い、従業員と客の距離。

そのまま、場は後にした。

その夜。
ノックだかチャイムだかインターホンだか、とにかく君は来客を告げられる。
一応の警戒をするも、平然と迎えるも君の自由だ。結局最後に男が訪ねてくることには変わりないのだから。

足音は徐々に遠ざかっていく。

掃除屋はきっとその声無き言葉を見届けていた。
けれど何も言わず、ただ一瞥を落としただけ。
あなたの言わんとした事を、その願いを汲もう、なんて。
そんな事を考えるような、よく出来た人間ではないのだ。

死んだ奴にくれてやるのは、墓石と、手向けの花だけで十分だ。

そして、その役目は決して自分のものではない。


だから死にゆくあなたに贈るものは、餞別・・だけ。


足音は徐々に遠ざかっていく。
それがすっかり聞こえなくなった頃。
もう、路地の暗がりに、動くものは何も無かった。

貴方がアベラルドの部屋の戸をノックして、数秒。
カチ、という音は鍵を開けた音だ。
そのまま扉は少しの隙間を開けて、それから開いた。

「よお。いらっしゃい」
「入れよ」

そのまますい、と貴方が部屋に入りやすいように避けた。

「うん。お邪魔します」

つい、と遠慮なしにお邪魔する。なんの警戒もない、気安い態度だ。

「冷蔵庫、借りるよ」

入るなり、そんな声をかけて。
止められなければ、そのままキッチンへと直行。
冷蔵庫をぱたん、開いて。ぱたん、閉じて。
どうせ君の好きな酒でも買ってきたのだろう。この男はいつもここに来る時、何かしらの土産を買ってくる。

部屋の中は物が少ないなりに生活の色が見える。
落ち着いた色の内装の中に、壁に貼った花の栞や古ぼけた蓄音機など趣味の物も見られる。
そんな風景も貴方には見慣れたものだろうか。
冷蔵庫の中には、いつも最低限度のもの。あとお酒。
……今日は一つチョコラータの箱もあった。

「あ、おい。……なんだよ、毎度毎度いいのに」

そう言う声も、嫌そうな雰囲気はない。
こちらもこちらで慣れている。

「適当に座れよ。何飲む？」

「いつ来ても片付いているね、ここは」
「そういえばどうだったの？ 行くって言ってただろ、新作のオペラ」

君の人となりがわかる調度品。こじんまりとして、しかし確かな存在感を持った趣味の品。
そう代わり映えしないそれらを、来る度男は面白そうに見遣った。何かが増える度にこれは、と聞いたものだ。時には勝手に持ってくることも。

「いいもの飲んでるね、ドニ」

冷蔵庫におさまったワインのラベルを指でなぞる。

「うん？」

それからチョコラータの箱に目を留めた。
見慣れないパッケージだったのかもしれないし、それがこの冷蔵庫に似つかわしくなかったからかもしれない。

「試作品？」

軽やかな口調で問いかけながら振り向いて。

「散らかるものがねぇんだよ。物が多いと面倒臭え」
「ああ、あれな。良かったよ。評判通りだ。
　もう一度見に行ってやってもいい。お前の分のチケットも取ってやろうか」

面倒臭いだの怠いだの言う割に、片付けを放り投げる真似はしない。
プライベートでも仕事でも本当に面倒な事になる前には動く方だ。
部屋に並ぶものは人に貰ったものも多い。
それこそ、貴方がそうやって持ってきたものも並んでいる事だろう。

「それなぁ、バーのマスターに譲ってもらったんだよ。いつも来るからって。飲みたいなら出すぞ」
「……何？　あー、それ」

冷蔵庫の中を後ろから覗く。何の話かと思ったが、すぐに合点がいって。

「今度売り出す新作。ルチアが気に入ったらしいんでな」

またやるんだ、と。
……アベラルドも、貴方と話す時は口調も態度もいつもよりは軽い。

「違いない」
「へえ、じゃあお言葉に甘えようかな。連れて行ってよ」

笑みを含んだ同意。それから素直に誘いに乗る。
先導して何かを与えることが好きな男は、しかし君からの厚意はいつも素直に受け取った。こうして音楽鑑賞に出かけたことはこれまでもあっただろうし、食事を共にしたこともあるだろう。
男は食事も娯楽もなんでも、君に提案されたものをそのまま喜ぶ。だからこそ、本当に好きなものが見えにくくもあった。

「飲みたいなぁ。やっぱり赤より白だよね」

こんな、簡単な二択が時々零れることはあれど。

「へえ、ルチアか」

思い出そうとするような素振りは見せず、すぐに名前を反芻した。多くいる構成員の全てを、男はほとんど完璧に把握している。よくアジトに顔を出す者であればなおのこと。
名前と顔を一致させる手間なんて必要ないのだ。

「可愛がっているね、随分」
「わかるとも。家族は大切だからね」

冷蔵庫の前を君に譲る。準備してくれると言うなら任せよう。
手頃なソファにでも座って、もてなしを待つだろう。

「進んで物買う性分でもないしな」
「それじゃあ今度連れてってやるよ。席の広さも悪くなかったし、
　聞いてる途中で疲れるこたぁないだろ」

親しい人には、アベラルドも施したがる方だった。
貴方から貰う事も、貴方に渡す事も、きっと前から好きだった。
以前、『嫌なら断ってもいい』と声を掛けたことはあるかもしれないが。

「だよなぁ。俺も同意見。なら用意するか」

そう言って冷蔵庫からボトルを取り出し、
栓抜きを取り出してコルクを抜く。
ポン、と小気味いい音が響いた。

「そりゃあ……まあ、な。放っては置けないし」
「色々あんだよ。懐かれてるし……」

モゴモゴとそう言いながら、ワイングラスを二人分。
透き通ったリースリングが品の良い香りを立てて注がれていく。
それから、隣に座って片方を貴方に差し出すだろう。