［料理人や給仕は大忙し。
　厨房の床で寝たり過労で倒れる者は
　少なくありません。

　だけど回復すれば元の持ち場へ戻り
　仕事をやめるものはおりませんでした。

　本職を休んで彼らを手伝うものもおります。

　それは、女王が時間を止める本当の理由に
　不思議の国の国民達は薄々と気づいているからです。

　多くの愛と優しさによって
　この国は支えられていました。*］
　

（心の叫び）

　わぁ、すごい、すごいわなにこれ！

　花が踊ってる、木が笑ってる、なんて面白くて素敵なの！
　これが不思議の国なのね！
　あぁ、こんな国のお茶会ってどんなものなのかしら？

　そもそも、お茶会って初めてだわ
　どこに行けばいいかしら、あぁ、本当に楽しみだわ！

［魔王…魔王とは、あの魔王なのか。
多くの物語に登場する者。そしてもしこの世界に存在したとしても、それは悠久の彼方に消えた存在だと思うもの。

本当に…と思うのは、数多見かけた『魔王』と呼ばれるモノと。
夢の世界の、数多の人が作り上げた偶像。
おどろおどろしい、いかにも悪と言うものや、人とは思えない美しさを持つが、あからさまに人とは違う、角や翼があったりと
そのどれでもないから。

と言っても、実際魔王と言うものがどんなものか、きっと誰も知らない。
それは全て想像上の登場人物。
だから、目の前の人物が、本当に魔王か違うかもわからない］

　
［不思議の国の君主は女王が務めるのが伝統です。
　王家の女は代々魔力が強いためです。

　不思議の国を不思議の国たらしめるのは
　女王の魔力であり肉体であり精神であり
　女王は不思議の国そのものでした。

　男が君主になることは非常に稀で
　あったとしてもあくまで表面上のもの。
　不思議の国を維持するのは
　いつの時代も王家の女でした。］
　

　
［一度即位すれば国とひとつになり
　国を離れることは出来なくなります。

　そうして生涯を女王として過ごしたのち
　その命が尽きる直前に
　新たな女王に位を譲ることで国は続いてきました。

　先代の女王——ジュディス、アンの母親は
　それはそれは素晴らしい君主でした。
　これまでのどの女王よりも
　資質に優れていると言われていました。

　彼女がいる限り不思議の国は安泰である。
　国民の誰もがそう思っていました。**］
　

　



　　だいじょうぶですよ
　　おかあさまがいらっしゃればあんたいなのですよね？
　　わたしがじょおうになるのはなんじゅうねんもさきです
　　おうぞくのべんきょうはそのころでいいとおもいます



　　だってみんながわたしにつかんですもの……
　　わたしだけうくのは、いやなんです

　

　
［お母様は誰より強く、厳しく、恐ろしいおひと。
　この世界が物語なら魔王役は彼女だったでしょう。
　そして人の心を惹きつけて止まないおひとでした。

　母が赤い薔薇を好きだと言えば
　国中の白薔薇が真っ赤なペンキで塗られました。
　母がクロッケーをしたいと言えば
　フラミンゴとハリネズミが自らを道具にと志願しました。
　母が首を刎ねると言えば
　揃って最期に口にするのは女王陛下万歳でした。

　わたくしもそんなふうに
　恐れられながら愛されるお母様を慕っていました。

　鷹が産んだ鳶がわたくしです。

　要領が悪くて、甘くて、弱気で……、
　薔薇は白いのも好きだし球技は下手くそだし
　母と似ているのは髪の色くらい。
　誰からも期待されていないのは
　子供ながらわかっていましたから
　毎日怠けて遊んでばかり……。］
　

　
［完全無欠だった筈のお母様は
　ある日突然お倒れになりました。

　とてもお苦しげで
　活動できる時間は日に日に減っていく。
　一体どうして……。

　暫く経って謎の病の仕組みが明かされます。
　原因は……、わたくしでした。］
　

　
［お母様の魔力とわたくしの魔力は
　性質が真逆だそうでした。

　まるで磁石のように反発しあい
　ぶつかりあった魔力は毒となり逆流し
　母の肉体を蝕んでいました。

　わたくしの方はなんともないのに……。］
　

　
［成長するにつれわたくしの魔力は増し
　国内の術者や学者たちは匙を投げました。

　ジュディス女王は余命幾ばくもないと。
　救う手立てはないと。

　国中が嘆き悲しみました。
　母は天命として受け入れていました。

　私、は……］
　

　

　　　　


　

　
［……狂った茶会の始まり。

　新たな女王を迎えた、国民たちは。

　覚悟していた先代女王の訃報が
　いつまでも流れることのないままであることと
　止められた時間とか
　完全に無関係であるとは思わなかったでしょう。

　表立って触れるものこそいませんでしたが。］
　

　
［わたくしは……、
　お母様のかわりにはなれない。
　お母様のようになれない。
　首は刎ねるけれど決して殺さない。
　誰にも死んでほしくないのです。
　たとえそれが過去どんな罪を犯した人であっても。
　みんなが求めているのは母のような君主なんだわ。
　母のようにならなくちゃと日々思ってはいるけど……］
　

　



　

（心の叫び）
　おいしーい！
　さくっとしてて甘くて、今まで食べたことがない感じだわ！

　だって海辺じゃすぐに湿気てしまうし、塩味がついてしまうんだもの

　せっかくだし、ここにいる間にいろんなお菓子を食べようかしら？

　わぁ、お茶もいい香り！
　聞いた話ではお茶にもいろんな種類があるっていうけど、これは何なのかしら
　あぁ、さっき聞いておけばよかった！
　おかわりをすれば聞けるかしら？　でも恥ずかしい子って思われないかしら？

　いいわ、だって、すぐに帰るんだもの、ちょっとくらい羽目を外してもいいわよね！？

（注：それを「旅の恥は掻き捨て」って言うんだぞ？）

［聞けば聞くほど、描いてしまうのは、残酷な『女王様』ではなく、
無垢であどけない『お姫様』。

無垢で無邪気に踏みにじると言う人もいる。
だけど、そうは聞こえない。聞こえないだけと思いたい。
思いたいけど…周りの声は、それを許してくれないような気がしてしまう。］

（心の叫び）
あ、そうだわ！
まだ気になるものはたくさんあるんだもの

前に一度、入江に来た人がくれた貝の形の「マドレーヌ」とか
リヴァイさんが話してた「シフォンケーキ」とか
シュークリームとかタルトとか、それからそれから

全部は無理でも、できるだけ食べておきたいわ！
だって、もうこんなことはないかもしれないじゃない！

―　閑話　―

［私は、獣人と言うものが苦手である。

それは、昔の…旅に出てすぐのころの話――。］

獣人って、本当に、動物の耳なのね。
触って…ダメか…そうよね。私も耳に触っていいと言われたら嫌っていうわ。

［動物は好き。可愛いものも好き。
可愛いとは離れているけど、話に聞いた獣人と言うものに会った私は、とにかく浮かれていた。
姿が、聞いたように動物の耳、尻尾がある。
それが不思議で、とにかく話を聞きたいと、その日は長く話していた。

だからだろう…その夜、私は紛れ込んでしまった……悪夢の中に。］

［夢を渡るときの姿は、その時によって違う。
蝶だったり、鳥だったり、４足の獣だったり…。
その日は、ひらひら舞いたいと言う気分だったから、蝶の姿で、夢を渡っていた。

そこで、一つの夢にたどり着いた。
真っ赤な、真っ赤な夢の中。
そこにいるのは、昼間話していた獣人…話したことにより、繋がりが出来ていたのかもしれない。
だから、その日の夜に夢を訪れたのだろう。

が、そこにいた獣人は昼間の穏やかな装いとは違い、とても凶暴で、人を――私を襲っていた。
夢の中の私と、訪れた私。
それがリンクしてしまったのだろう…気づいたら私は獣人に襲われているところだった。
身体に走る痛みと恐怖。急いで逃げて、隠れて…。
すぐにこの夢から出ないといけないのに、痛みと恐怖で、逃げ出し方を忘れてしまった。
痛い。どうしよう。痛い。どうしよう…。

そう繰り返していたら、ふと、痛みがなくなる。
なぜと思うと、いつの間にか獣人がまた目の前に。
なぜと、思う間に、また私は襲われる。

痛みが走り、怖くて逃げだす。
そんな同じ事が、何度も何度も…終わらない。終わりが見えない。

獣人が目が覚めれば抜け出せるかもしれない。
なのに、何度も繰り返すから、瞬きの時間が、永遠のような時間に思えるほど。
痛くて、怖くて――ここで自分はと思うほどに…。］

［悪夢は終わる。終わった…。
イルレーラとウルリア…旅の仲間の二人が助けてくれたから。

終わった事に安堵し、助けてくれた二人に、素直にお礼を言えた。
この時、自分の中にあったプライドが粉々に壊れていたから。
内包魔力が多い、アルの称号を持っているからと、どこか驕っていたと実感したからと。
そして、忘れるなというように、実際の身体に痣が残ってしまった。
何度も切り裂かれた場所に――。

それ以後は、心を入れ替えたように励むことにした。］

［ただね…翌日に会った獣人に、どうしても怯えてしまった。
終わらないと思う恐怖を味わったせい。
それが本人の無意識か、それとも自覚ある願望化が解らないから。
怯える自分に、訝しげられたけど、夢見が悪くてなんて誤魔化すしかなかった。

別に彼が悪いわけではない。
そして獣人が悪いわけでもない。
人だって、そういう夢を見る人はいる。

――ただ、あの体験がどうしても蘇ってしまうから、獣人は苦手になってしまっただけである**］

［出会う前に…そして出会ってからも、受けた印象は、優しくて無垢なお姫様。
お姫様が、がんばっているという印象。

口をついたのは、傲慢な女王の言葉。
だからこそ、こうありたいと願う言葉に聞こえてしまった。

15時で止まった国は、女王なのに、なりきれない。
捨てられない、姫と言う自分の為の箱庭のようだと。
でも、そんな事を言われても、きっと、認めないだろう。認められないと…。

だから願ってしまう。
一歩踏み出す勇気が持てる日が来ることを…。
外野が何を言おうとも、決めるのは、彼女だけだからと――。


それに、そう感じたのは、私の勝手な思い込みかもしれないけど…。
でも、そう願わずにはいられなかった。*］