今日、また事件に動きがあった。
カテリーナの件を終えてすべて終わったかと思われていたが、どうやらまだ終わってはなかったらしい。

眉間にシワを寄せながら、ユウィとジャコモの報告を聞いていた男は、一つ息をついた。

「二人の件は解った。
　護送の依頼を受けてくれるということであれば、また会うこともあると思う」

彼を贔屓にしていたのは自分。
当然、あの腕を無くすのは惜しいと思っているわけで。
緊張感に欠けるAIに苦笑を一つ落として、会議はこれで終わらない事を告げる。

「……俺の方からもひとつ」
「今回の件で、俺とベルヴァだけが使える回線があったんだが……そこに、回線に割り込んできた者が一人いた」

▼

あの回線と、医務室での出来事をどう報告しようか、少しばかり悩んだが。
上への報告と、この船内での意思疎通は違うものとなろう。
まずは正しい情報をお互いが持ち、いい方法を探したい。

「……その者は……通信士のカテリーナだ。
　彼女はソーレの駒としてここに送られていた。
　……妹の、敵討ちがしたかったらしい」

キャプテンは裏切り者を殺すなと言っていた。
それは甘い判断だとは頭ではわかっている。

「まだ何も出来てはないとはいっても侵入した時点で許されないのは理解っている。
　……が、彼女はこちらの説得に応じてくれた。
　寝返るとはいっても元々がアソシエーテ故に大きな情報は持っていないかもしれないが……情状酌量もある。
　俺は、彼女をこちらに引き込む事を提案したいんだが……どうだ？」

甘いね、本当に。何度だって言われている。過保護とすら。
それでもキャプテンの意思を汲みながらも、俺自身が。
やっぱり、同じように身内には甘くいたいのだ。

「………………………………、」

非常に困りましたの面を浮かべている。

カテリーナの言葉には、何も言わずに耳だけを傾ける。
例え何かを思うことがある者が居たとて、
救われた者がいるのなら、これもまた正しさなのだろう。

それはマフィアとしてというよりは、
人として……なのかもしれないが。

「……まぁ、責任合戦してもだしねぇ。
　ちょっとだけ、頭冷やしてくるよ〜」

指示についてはまた後程。
飲み込むと決めたけれども、溜まった息を吐き出したくて。
あとは少し、見たいものがあったから。

「行ってきてもい〜い？」

決定については先程言った通り。
ソルジャーであるが故に強い決定権もない。

あとは情報を得られるなら全員蜂の巣もないだろう。
猫に関しては恩人の目が怖かったりもするのだが
決まったものについては何があっても首を縦に振る予定。

懐からお茶会の時に貰った飴を取り出して
気分転換のよに口の中へと放り投げた。

「あ”〜〜〜……疲れた」

システムθ復旧の間も、やらなければならない仕事は山ほどあった。
キャプテンが作業してる以上、報告書を書くのくらいは請け負っていたし、アウレアの蘇生の準備だったり、シュメール星系のどこかへの寄港の準備だったり、船員の統率だったりと目まぐるしいことこの上なかったに違いない。

復旧がなされると、次はキャプテンと共に報告と今後における交渉の席についた。
カポの降格は免れなかったが、キャプテンの地位の維持をとりつけれたことは大きいだろう。
ただ、カテリーナのAI化決定については、随分と落胆もしたようで……。

ウトゥとの取引まで終わらせたこの時、どっと疲れが押し寄せたに違いなく、目の下のクマがその状況をありありと映していた。

>>4　レオン
「…随分お疲れですね。」

ご苦労様です、と顔を覗かせるのは貴方の部下。
色々な処理で追われていたのは明白で。

「珈琲でも淹れてきましょうか？」

目の下のクマに、ちょっと苦笑いをした。

>>5　ベルヴァ
「助かる。いつもより濃い目でいいくらい」

ようやく落ち着いたとはいえ、まだ仕事が終わったわけじゃないから、今はまだ目を閉じるわけにいかないのだ。

「美味し」

珈琲を受け取ったなら、一口飲んでほう、っと息を漏らした。

「これで一応は……一段落、かな」

おそらくこの男は、あなたに眠気を飛ばす薬をもらって飲んでいて、やっと、今夜はそれを飲まずに眠りにつくことができる……はずだ。たぶん。

>>6　レオン
貴方のオーダー通り、濃い目に淹れて。
自分の手元は渡せば手ぶらになる。いつもの事。

「取りあえずは、ってところですか。
今日はちゃんと寝てくださいね。薬も限りがありますから。」

薬で誤魔化すのも限度があり、体に良いとは言えない。
カフェインもそうだけれど、休める時に休んで欲しい、と遠回しな心配をしている。

「それとも添い寝しましょうか？」

なんて。冗談交じりに言ってみたり。

>>マンジョウ

「なんか今生の別れみたいな挨拶したロボけど、
　なんかバリバリキャプテン継続で受けピロボねェ。
　降格はしたけども、ま〜〜ぁ環境的には誤差ロボか？」

ヴェスペッラの次の航行。
推し活最中か、その隙間でか。
ゆっる〜い雰囲気で彼が話しかけてきた。

>>7　ベルヴァ
「添い寝でいいの？」

いつものように自分のも淹れれば良いのにという言葉を前に起きながらも、口角を上げた。
心配されているのもわかっているが、言っていることは、別に冗談ではない。

「今夜は寝るよ、俺も限界だし。
　だから部屋においで、渡したいものもあるし」

来てくれるなら、またホットミルクでも準備して待っていよう。

>>8 カンアﾀｿ

「おｗｗｗカンアﾀｿだｗｗｗちゃおｗｗｗ
　人生そんなもんオタよｗｗｗ
　環境は全然誤差じゃないオタけどねえｗｗｗ
　んも〜仕事増えても迂闊に断れないしｗｗｗ
　拙者部屋据え置きだから他のクルーに
　やや申し訳ない気持ちもあるしｗｗｗｗｗｗ
　いやｗｗｗまあｗｗｗ使うけどｗｗｗ」

いつもの奴、いつもの受け答えである。

「カンアﾀｿはどう？ｗｗｗ
　最近拙者以外にウケピな出来事あった？ｗｗｗ」

>>9　レオン
「添い寝以外がご所望なら差し上げますが？」

別に貴方が求めるなら拒みはしない。
そういう性分だ、この犬は。

「それが良いと思いますね。
渡したいもの…はぁ、分かりました。
業務が落ち着き次第、伺わせていただきます。」

外の目があるうちはこんな調子。
けれど呼ばれるなら、貴方の部屋へと足を運ぶのだ。
夜の、落ち着いた頃合いに、必ず。

>>11　ベルヴァ
「OK、じゃあ待ってる」

以前であれば本当に添い寝だけだったであろう。
が、今夜はおそらくそうはいくまい。
この場でこそこのようなやりとりだけれど、それがどのように変化するかは夜になればわかることだ。

「取引終わったし明日くらいは1日休みもらっておこうかな……。もうそろそろ大丈夫でしょ」

休むとはいっても船の中だから、普段とそう変わりはしない。
ただ何もしないでいい時間を、少し寝坊するくらいゆっくりした時間を過ごしたとてバチは当たるまい。

>>10　マンジョウ

「ハッ、挨拶忘れてたロボ。
　ちゃ〜〜おキャプテ〜〜ン！！
　変わらぬご尊顔を拝見できて光栄ですわ〜〜！！ロボ」

扇子らしきものを広げて高笑いのポーズ。
ロ〜ボロボロボロボですわ〜！！

「で、最近ロボか〜。
　ん〜〜キャプテンと比べちゃうと、
　その方面で言えば滅多なことってねェロボね」

「掃除ロボ一機がなんか水撒き癖がついちゃってて
　間の船のメンテでデケェ水溜まりを作ってたくらい？
　アウレア様の所に連行したロボ」

船及びAI達の動作確認諸々のメンテナンス時に、
嫌がる（？）掃除ロボを引きずる彼が見られていたらしい。

>>13 カンアﾀｿ

「挨拶出来てエライね〜〜〜〜♡ｗｗｗ
　ｱｯｗｗｗなんかオシャレな物持ってるｗｗｗ
　どこで買ったんｗｗｗいいねｗｗｗ」

「水撒き癖。……あ〜〜〜〜ナルﾀｿが言ってた
　デッケェ水たまりの！ｗｗｗそれはウケピｗｗｗ
　あと連行お仕事もありがとねｗｗｗ
　オイルさしたげよかｗｗｗ拙者がｗｗｗちゅっとｗｗｗ」

多分今夜それを見てひとりで推しの仕事シーンｗｗｗ
とか言うのだろう。

「アウレアさまの技術は勉強していますので、
　人間のチェックが必要なものはこちらもどうぞ」

仕分人もロボットの整備や点検はAIの彼ら囲まれながらこなす事ができている。
難しいものは万能AIアウレア・チャーチinストレルカに尋ねればすぐで権限さえもらえてしまえば活動の範囲は広げられた。


「権力ってすごいですよねー」

そうオトモくんに話しかけながら壁に突っかかっていたドローンを抱えて廊下を歩く。
今持っている全員全員の記録データと、2つの人格データ。
どうこう出来てしまうのが現状で、答えなんて決まっているのに。

「何を迷ってるんでしょうね、私は」

自分にも甘いなぁと呟きながら思考の逃げ道を探している。
クッキーまた買いに行こうかなとか。あの子とお茶会しに行こうかなとか。今のアウレアさまに円周率聞いたら何処まで答えられるのかなとか。

>>14　マンジョウ

「ああコレは〜、工房の人が趣味で作ったヤツロボよ。
　ロボが気合いを入れると模様を変えられるロボ」

紙と木で出来たシンプルなもののように見えていたが、
まばたきの後には金属光沢を放つ鉄扇になっていた。
無駄に技術が高い。

「キャプテンも人生そんなもんオタって言っても
　逆風に負けずがんばっててえらえらのえらロボね〜♡」

「えらロボけども世が世なら
　『きゃ〜〜のび太さんのエッチ！！』って
　言われること間違いなしロボよオイル差し」

世が世なら（AIに様々な権利がある世であったなら）。

>>16 カンアﾀｿ

「え！！ｗｗｗ面白ｗｗｗ迷彩機能でござるか〜？ｗｗｗ
　やはり同郷の連中はこういうの好きですからな〜ｗｗｗ」

勿論このオタクも大好き。
じゃなきゃｽﾄﾁｬﾝ端末あんなことにならない。

「逆風に負けてたらカポにはなれないオタよ〜ｗｗｗ
　でも褒められたら悪い気はしないオタ〜ｗｗｗ」

「えっマジ？拙者のとこの工房普通にやってたわ……
　ヤバ……あれじゃん、『スキンシップのつもりだった』
　みたいな。よくあるおじさんが若い子にやって
　メチャクチャ死ぬ程ひたすら怒られる奴」

「いや〜そしたら買ったのマズったでござるなあｗｗｗ
　混合オイルの中でも稼働部位の滑らかさを上げるタイプの
　AIマシンアームに注入しても大丈夫なのでござるが……
　うーんｗｗｗまあｗｗｗカンアﾀｿならｗｗｗ
　自分で注入も出来るかｗｗｗセクシャルがｗｗｗ
　ハラスメントしちゃまずいしｗｗ渡しとくでござるｗｗｗ」

ぺこ、とアームで取れる位置に、潰れなくも柔らかな素材のボトルを置いた。結構お高い奴だが、最高級ではないくらいのライン。もしかしたら降格が響いたのかも。

>>17　マンジョウ

「"行うことが当然であろうとも、
　努力を認めない理由はありませんね？"
　…なんちて〜ロボ」

システムθの真似。精度はバリ高である。

「今は世が世でないからヘーキロボよ。命拾いしたロボね」

ケラケラわらって扇子をぱちん。そのまま内に収めて。

>>18>>a21　マンジョウ

「ロボにィ？ ありがとうございますロボ〜〜！
　けど別にいいロボに〜〜〜。
　ロボに貢いでもなんにもならないロボよ？」

も〜と言いながら置かれたボトルを拾えば、
自分の中にしまい込んだ。

「ロボは別に特別報酬をもらったからって言って
　特別やる気を出したりだなんてしないロボからね！」

>>18 >>a21 >>19 >>a22 カンアﾀｿ

「んんｗｗｗ今完全に本人……本システムかと思ってｗｗｗ
　焦ったでござるｗｗｗ真似上手いねカンアﾀｿｗｗｗ」

ケラケラ笑うのはこちらも同じ。
いつぞやのササナキとも同じような笑いをしたのかも。

「推しに貢ぐのは拙者がやりたいだけでござるからｗｗｗ
　お礼やらの為ではないんだな〜これがｗｗｗ
　オッｗｗｗやる気をｗｗｗ出さんのか〜いｗｗｗｗｗｗ」

いつも通りにそんなやりとり。
誰に対しても同じ顔。皮か本物かは別として、お互い様。
数年後の未来もわからないのも多分、お互い様。
だからまあ、たぶん、お別れする時まで、
まあまあ楽しくやるのだろう。お互いに。