［いただきます、と早速セロリを一口。］

　　あれ。これ前と違う……んーおいしい。
　　ごま風味がセロリと合うなぁ。

［もう一本、と口に放り込んで味わっていたら、
ふと話しだした蓮司さんの声に、目を瞬かせ。>>2:19］

　　……ああ。だから、
　　蓮司さんいつも綺麗に食べてくれるんですね。

　　あれ、作ってる側からすると、空のお皿が嬉しくて。
　　前から蓮司さんのこと、
　　すごくいいお客様だなって思ってました。

［つい多く取ってしまいがちなビュッフェでも、
食べられる分だけにしてたことに納得した。
そういうところも好きだなぁって思えば、顔が緩んで。］

　　店みたいに設備や食材揃ってないし
　　そんな大したもの、できないですけど。

　　蓮司さんが食べてくれるなら
　　泊まってるうちにいつも一人じゃ消費しきれないもの
　　作ろうかなって思ってるんですけど。
　　肉じゃがとか、どうでしょう？

［捨てるのが気が引けるのは、私も同じで。
鍋でつくる料理なんかは一人暮らしだと作れないから
彼が食べてくれるなら近々ある店の定休日にでも
材料を買ってきてゆっくり作りたいな、とか。
翌日以降は、カレーや卵とじ丼にしても美味しい。

まだ先の未来まで想像が追いついていない私だけど。>>2:*211
二人で過ごす日常を積み重ねた先の未来が、
彼の思い描いてるものと同じだったら嬉しいと思うし。
そんな話をする日も、そう遠くない気がしている。*］

［セロリのシャキシャキ感がたまらない。
三本目まで咀嚼し終えてから、やっとホットサンドへ。
サクッとしてほんのり甘いトーストパンの食感のあとにくる
卵とベーコンとチーズのハーモニーに、
満足気に顔を緩ませながら。］

　　そっかぁ。
　　確かに自分の限界わかってないと調整は難しいか。
　　目が欲しがっちゃう。

［料理にも人にも誠実なひとだなぁ。>>3
蓮司さんはきっと、思ってる以上にみんなに好かれてるし。
知れば知る程好きになるから、もっと知ってほしいんだけど。
好かれ過ぎたらと思うと、自分だけの秘密にしたいような
複雑な気持ちになってしまって、最近困る。
お互い様、なんて知るはずもなく。>>2］

　　あっじゃあパンビュッフェあるホテル行きたいです。
　　それなら量も調整して色々取りやすいし
　　おいしいパンだとバターだけで永遠に食べられるし。

　　あと蓮司さんのおすすめのお店も、行ってみたいな。

［小説に出てくる食事がどれも美味しそうで、と。
少しずつ読み進めてる『五十嵐 静香』の著書から
いくつか引っ張りだしたりして。］

　　じゃあ、ひじきには大豆入れますね。
　　私はひじきに入ってる蒟蒻が好きなんで
　　それも入りますよ。

　　え、何時までも？

［定休日のメニューを膨らませながら>>4
呟かれた言葉に、はた、と紅茶のカップを持つ手を止めた。
じっと見つめられて、意味を理解すれば
じわじわと顔が火照っていく。

正直、まだ戸惑いはある。けれど。］

　　ぅ……その、
　　本当に一緒に暮らすなら、家賃とか生活費とか
　　頼りっぱなしも嫌なので……
　　その辺の相談次第、で。

［前向きに検討してます、とぼそぼそ。
気持ちとしての問題はまったくないことは、
伝わるだろうか。*］

［パンビュッフェはパンがメインな感じだけど>>11
店やホテルによっては
パンに合う軽めの料理やスープもあったりするらしい。］

　　……ダメじゃないけど。
　　ホテル泊まったら、
　　ビュッフェどころじゃなくなりそう。

［私にしては珍しく、下心を察知しました。
でもホテルに泊まったりとか数える程しかないし、
そのうち旅行とかも行きたいなぁ、とは思ってます。
普段見れない彼が見れるかもしれないし。なんて。］

［そして。
今後の話題になると、
言葉少なくなってしまった蓮司さんに私は慌てて。］

　　あの、相談って言いましたけど、
　　私一人じゃこんなマンションの家賃払えないし、
　　たぶん負担できて維持費光熱費類かなぁとか。
　　……あと、食費？
　　外食は各自でも、家で二人で食べる時の分、とか。

　　きっと一緒に住んだら戸惑うこともあると思うけど
　　でも二人に関わりそうなことだったら、
　　相談することを考えてくれたら、嬉しいなって。

［私もなんですけどね、とはにかむように笑い。
ご馳走様でした、と立ち上がる顔はまだ少し赤かった。*］

［その日の夜、
無事出勤することができた『SASANKA』では。

卯田さんからのミッション・テリーヌを
麦くんが下拵えしてくれたかぼちゃを使って
同僚と味付けの相談をしつつ仕上げたり。
かぼちゃとズッキーニに挽肉とチーズを乗せて
オーブンで焼いた、夏野菜のチーズ焼きを作ったり。
スズキのリクエストもあればワイン蒸しも作っただろう。

今夜も食べにきてくれた、数時間ぶりの蓮司さんが
アキさんと相変わらず仲良い様子を眺めたりして。

賄いのモチモチかぼちゃまで頂いて、
再び帰ってきた蓮司さんの家。］

［今日も湯船に浸かったら、
朝から運動した分もあるせいかすぐに睡魔は訪れて。

また蓮司さんを待てずに寝入ってしまった、深夜。
ふと、目が覚めた。］

　　…………んん。

［手がうろうろと隣を彷徨って。
まだ寝たがる頭を、懸命に起こして見回せば
ベランダに続く窓のカーテンが揺れていて。］

　　蓮司さん……？

［欠伸をしながら、ぺたぺたとベランダへ。>>14
どうしたんだろうかと、疑問を頭の隅に浮かべつつ
今は温もりの恋しさの方が先立って。
背中にくっつけば、お腹の辺りに腕を回してぎゅっと。］

　　……ちょっと冷えてる。
　　どうかしましたか。

［まだ少し冷える夜風に、目を瞑り。
うなじの辺りへ、眠そうに額を擦りつけた。*］

［目を瞑ればくっついてる場所から、
蓮司さんの声が響いて伝わってくるのが心地よくて
少しうとうととしながら。>>22
撫でられた手に、ちょっとだけ力を込める。

預けられる重みを受け止めて
微睡んだまま、独白めいた言葉を静かに聞いていたら。

不意になぞられた、薬指。>>24
アクセサリーとか調理中邪魔になるし
そもそも外すと置き忘れるからつけないけど、
それが何を意味するかくらいは、わかってるつもりだ。］

［背中にくっついたまま、ぼんやりと想像する。
蓮司さんと。ずっと、一緒に。］


　　んー。そうですねぇ……


［呟けば、くっついたままの体から伝わる
一段と騒がしくなる彼の心臓。
思わず笑いそうになるのを堪えたせいで、
ちょっと間を空けて。］

　　もしまた寂しくなった時も、
　　私に言ってください。

　　そうしてくれるなら、ずっと一緒に居てあげます。


［楽しいことだけじゃなくて、
悲しいとか寂しいとか、そういうものも分け合いたい。
蓮司さんの、そういう存在になれるなら。

想像したら、胸の奥がきゅうっと温かくなって
私の心臓もほんの少し煩くなった。］

　　……あと仕事中、指輪できなくても
　　拗ねないでくださいね？


［嫉妬深い彼に、くすくすと。*］

［振り返る気配に、抱きついていた腕をゆるめて。
向き合ってくれる瞳に、幸せそうに目を細めた。>>33］


　　……はい。約束です。


［手を取ってくれる彼に、私の方から一歩距離を縮めて
触れるだけの口付けを。
二人でいるなら、夜風の涼しさも全然気にならないなんて
ちょっと浮かれすぎだろうか。］

［ベッドに戻れば、いつものように腕枕をして
抱きしめられながら再び目を閉じる。

もう一度、ちゃんと約束してくれる声に
安心して眠りに落ちようとしたけど。］

　　……………。

［浮かれたせいか、なかなか眠りは訪れてくれない。
寝かしつけるように背中を叩いてくれる掌に
もぞもぞと身動ぎを何度か繰り返し。］

［約束した日は、程無く訪れて。>>37
その日の私は、空色のＶネックのサマーニットに
白のワイドパンツ姿で、蓮司さんと手を繋いで街へ。

今日の目的は決まっている、けれど。ここで問題が。］

　　……うーん、ブランド。
　　有名なのは名前くらい聞いたことありますけど、
　　正直さっぱりですね……なんか、どれも同じに見えて。

［慣れてない買い物どころか。
アクセサリーをつける習慣もなければ、
選ぶことになるとも思っていなかったので。
これが綺麗とか、あれが可愛い程度の感想は出ても
大量に並べられたらもうさっぱりという具合である。

呆れられやしないかと、ちらりと隣の蓮司さんを見て。］

　　蓮司さんは、どれがいいとかあったりします？

［特になければ、一緒に考えるつもりだけど。
もしあるなら、任せてしまっていいだろうかと問いかける。
彼の内にある心配など、まだ知らぬまま。*］

［呆れられてないことにホッとしつつ。>>40
連れられて行った宝石店は、私でも知ってる超有名ブランド。
気後れしそうになるのを堪え、背筋を懸命に伸ばすものの
彼の手を強く握ってしまう。

案内された別室で、いくつかの候補から
彼がどれを選ぶのか興味津々に見つめながら。
そっと左手を出せば、薬指におさまったシンプルな指輪。
一粒輝く宝石に、今更のようにプロポーズされたんだって
実感してしまって、頬が火照りそうになりながら。］

　　あ、いいですね。
　　これくらいなら、普段でもつけやす
　　────…

［なんか今、すごい並んだゼロが見えたような？
見直してみる。3桁毎につくカンマが2つある。
最低でも7桁とか、いやいやいや。］

　　ちょ、蓮司さん……っ。

［声を上げようとしたのを見計らったように
手の甲をなぞられて、うぐ、と喉を詰まらせた。>>41
そんな感動するタラシ文句、嬉しいけど今ここで言う！？］

　　…………ぅ、
　　一生もの、ってことなら。まあ。
　　蓮司さんの気持ちは、わかりましたけど……

　　でもこわくて、
　　普段とかとてもつけられる気がしないです。

［仕事中や調理中はつけられないし、
そうなると着脱の頻度が増える分失くしやすいわけで。
そんなのこわすぎる。
値段で大事にしたい気持ちが左右するわけじゃないけども。］

　　うーん……。

［眉を下げ、困り果てた顔で
助けを求めるように彼を見てしまった。*］

［そこで揚げ足とりますか！？
まだお値段見れてなかったんです！
むーっと蓮司さんを睨むように見つめ返した。>>44］

　　……言いましたし、
　　デザインは、シンプルで好きですよ。

　　うー……なんか、
　　できるだけ失くさないようにする方法ってないですか
　　仕事の度につけ外してたら、うっかりやらかしそうで。

［けれど、どうしても払う立場じゃないので、
押され気味になってしまう。
店員さんに笑われてるかもしれない。*］

［笑顔になる蓮司さんがかわいくて、
ちょっときゅんとしてしまう。勝てるはずがない。>>46］

　　ネックレスにできるんですか。
　　それなら、鏡見ればあるのわかるし
　　失くしにくいかなぁ。

［彼につられて店員さんを見れば、即座に返ってくる答え。
懸念がゼロになったわけじゃないけど
これ以上粘るのも気が引けて。］

　　……じゃあ、それでお願いします。

　　蓮司さん、その……大事にします、から。
　　ありがとうございます。

［気持ち自体はとても嬉しいんだってことを
感謝に込めて伝えれば、照れくさそうに笑った。*］

［そんな嬉しそうにされたら、断れるわけがない。>>48
指輪のサイズとか、ちゃんと測る日が来ると思わなかった。
他にも石を選んだり色々と一通り決め終える頃には、
慣れない買い物にすっかり疲れ切って。
安堵の息を吐きながら。］

　　……もしかして指輪って、そのために？

［そっちが狙いですか、と。>>49
呆れながらも、嫉妬も心配も嬉しいから
ちゃんと言って断ります、と笑って約束を。］

［私も彼の手を握り返しながら。>>50］

　　そうですね、近いうちに両親に連絡とって、
　　予定合わせてお休みもとるので、お願いします。

　　……まあ、そんなに覚悟しなくても、
　　蓮司さんなら大丈夫そうな気はしますけど。

［この間連絡が来た時は、
サイン本のお礼に何を送ればいいと思う？
なんて内容の相談だったりしたし。
付き合ってからはまだ日は浅いけど、
出会ってからなら3年くらい経つことは話してあるし。
姉さんと違って浮いた話がほぼなかった私だから、
今の手応えだと割と歓迎されるんじゃないかと思っている。］

［本日の目的をひとつを終え夕方までの時間、
二人でのんびり街を歩いて回りながら。

ふと目についたお店を眺めたり、
漂ってくる美味しそうな匂いに誘われたり。
雑貨屋にカワウソのグッズコーナーがあって目を輝かせたり。
立ち寄った本屋で、五十嵐静香の書籍フェアをやってて
思わず隣を見てしまったり。］

　　ふふ、楽しかった。

　　そろそろ、SASANKAが開く頃ですよ。
　　……行きますか？

［陽が傾く頃合に、歩いてお腹も減ってきたことだし
今日は一緒にうさぎの穴へ向かおうか。*］

［手を繋いで歩きながら。>>55
蓮司さんの言う覚悟に、目を丸くしてしまう。］

　　……蓮司さんが、子どものこと考えてくれてると
　　思いませんでした。兄弟のことも。

［早くに離婚してるって、兄弟もいないって、言ってたし。
今の生活を見ても、同棲や結婚はしても、
家庭というものをそんな意識してないように思ってたけど。
なんで電話の内容を聞いてたわけでもないのに、
いつもこの人にはわかってしまうのだろう。>>56

初めて公園で話を聞いてもらったときも、
そうだったなんて、懐かしく思い出しながら目を細めて。］

　　あの、ありがとうございます。
　　もし子どもを望むなら……20代のうちには、
　　一人はほしいかなって考えたことはあるんですけど。

　　親になるって覚悟がまだちょっと足りないのと
　　今はもう少し蓮司さんと二人の時間も
　　楽しみたいなって思ってて。

［子どもが欲しくて、この手を取ったわけじゃないし。
授かることができるかどうかも、まだわからないけど。
考えてくれてたこと自体が嬉しくて、鼻の奥がツンとした。

同棲するにあたっての生活費とかの話もだけど
相談すれば一緒に考えてくれるし、話をきいてくれる。>>18
これから色々あるだろうけど、ひとつひとつ、
乗り越えて行こうって気持ちにさせてくれる。］

　　仕事は続けたいって思ってますし、
　　どうにもならないことで蓮司さんにも
　　嫌な思いさせるかもしれないけど……
　　これから一緒に……家族に、なりたいですね。
　　私も、蓮司さんも、笑って幸せだって言えるような。

［繋いだ手を、私もぎゅっと強く握り直して。
も一度照れくさそうに笑いながら。］

　　……私も、そのうち
　　蓮司さんの親御さんに挨拶させてください。

［お祖母さんもいるなら是非、と>>23
また一つ彼に踏み込んで。彼を知っていく。*］

［そうして、ひとしきり街でデートを楽しんで。］

　　……今もたまに、呼んでますよね。
　　みんなもう知ってそうなので、いいんですけど。

［絶対何人かには聞かれてるだろう、
今更なお伺いに首を竦めながら。>>57
いつもとは違う、SASANKAの表の入口から中へ。］