――花巻庵の屋台付近――

　　　「　花巻庵のものは美味しいもんな。
　　　　　俺は最中をよく買うんだけど。　」


　　花巻庵は評判のいい店だということを再確認しつつ。
　　
　　自分の答えは面白くも何ともないけど
　　何か、悩める青年の後押しは出来るのだろうか。
　　自分の気持ちに名前を付けるのが怖いという
　　言葉を否定なんてできない。
　　そう思うのはきっと子供も大人も同じで。


　　　「　
　　　　　だって、相手のことを真剣に考えようと
　　　　　そう思ってるから違うって思うのはひどいとか
　　　　　悩むんだろ？そんなに真面目に考えてるなら
　　　　　多分…本当に想う相手が出来たら
　　　　　言わずにはいられない…俺はそんな気がする。

　　　　　ま、気持ちに名前を付けずにいる
　　　　　名前のない関係がダメとは言わないけど
　　　　　……、そんな関係は、脆いから。
　　　　　
　　　　　だからおすすめはしない、かな。　」

　　こうやって聞くってことは
　　気になる相手がいるのかもしれない。
　　真剣に悩むのいいことだし恥ずかしいことでもない。
　　誰に言いふらすとかそんなこともないから
　　寄りかかってくれるのなら、真摯に応えたい。

　　そんな風に話をしていれば、たい焼きはいつの間にか
　　すっかり胃の中におさまっていた。*

――花巻庵の屋台付近――

　　どら焼きもいいよな、なんて話をしだすと
　　キリがない。花巻庵のお菓子はそれだけ美味しい
　　そういう結論でいいんじゃないだろうか。


　　　「　その何かが何なのか知るためにも
　　　　　話してみたらいいんじゃないかな。　」


　　
　　
　　
　　

　　
　　　「　男同士でしかできない話？
　　　　　そうだな、酒飲めるようになったら
　　　　　いくらでもいいよ。　」

　　なんて笑って言った。別に成人してなくても
　　いいと言えばいいのだが……
　　
　　

　　花火メンバーの確保をしようとしてたとは
　　知らず、でももし事情を聞いていたとしても
　　それは生徒同士で行ってこい、としか言えないだろう。
　　そもそもそこに混ざる方が気まずい空気増すはずで。

　　
　　　「　またなんかあったら話は聞くよ。
　　　　　いい場所、取れるといいな。　」


　　頼りになる、という言葉に頬を緩めて>>11
　　吹っ切れたような笑顔になった稲出を見送った。*

――少し前：花巻庵屋台――


　　美味しい、と言えば心底嬉しそうに笑っているから
　　こちらも感想を言ってよかったと思えるものだ。
　　季節限定の栗あん最中の宣伝を聞いて


　　　「　それは是非ともいかないとな。
　　　　　季節限定だと多く買ってしまいそうだ。　」

　　
　　なんて言ってみせた。限定ってつくとそれだけで
　　魅力が三割増しにはなる気がする。
　　秋になったらいつも買うより多く買っていく姿を
　　教え子に見られることになるのだろう。

　　　「　……なるほど。
　　　　　この町の人が食べ慣れてるなら
　　　　　安心して買えるな。　」


　　挨拶として持っていくものを買った時に
　　対応してくれた看板娘がまさか教え子になるとは、
　　思ってもみなかった。>>15
　　世の中は広いようで狭い。さすがに驚いたものだ。
　　お財布事情もあっての饅頭だったけど、
　　皆にとって馴染み深いものだったのは
　　本当だったみたいで
　　見た限りでは喜んでもらえていたのを覚えている。

　　
　　生徒としての彼女は成績面で特に心配事はなく
　　授業態度だって真面目…なのだが。>>16
　　最近は少し眠そうに見えるのが気にかかる。
　　客として店に行くこともある関係で
　　顔と名前を覚えているのと…教壇に立ってみると
　　よくわかるのだが、案外生徒の顔がよく見える。
　　後ろの席なら大丈夫、なんてこともない。


　　　「　ところで。最近よく眠れてるか？
　　　　　授業中眠そうに見えたけど……。
　　　　　俺は担任じゃないけど、なんかあったら
　　　　　話は聞けるから、いつでも頼って。
　　　　　俺に言いにくいことなら別の人でもいいし
　　　　　何か困ったこととか悩んでることがあったら、
　　　　　誰かに話聞いてもらうと
　　　　　いいんじゃないかな。　」
　
　

　
　　一番相談しやすい相手に相談すればいいと思うから
　　無理に自分に、とは言うつもりはない。
　　ただ、自分の中だけでは解決しないことはある。
　　そんなときに話をする人がいればいいと思って
　　言ってみたけど、お節介かもしれないから
　　杞憂だったらごめん、なんて言って
　　何か彼女が言っていたらそれを聞いてから
　　ベンチの方へ向かったかな。*

――現在：お面屋付近――

　　昨日の準備で運び込みを手伝ったお面は
　　よく売れているようで。>>3
　　狐面が少なくなっているように見えるのは
　　お面が好きな生徒の影響…と考えるのは
　　流石に考えすぎか。

　　せっかくだから何か買おうか、
　　でも買ったとしてつけるのも…
　　と暫し悩んで、そこに佇んでいた。
　　傍目から見たらぼーっとしているように
　　見えたかもしれないけど。**

――お面屋付近――

　　お面屋の目の前…ではなくちょっと離れた場所から
　　買うかどうか悩んでいたわけだけど。
　　そうこうしていたら
　　ひゅるるーなんて音が聞こえて。
　　ふと空を見上げれば、色とりどりの華。
　　稲出は無事に花火の場所取りできたのか
　　なんて考えていたけど、
　　
　　
　　
　　

　　さておき、花火が始まったのなら
　　どこかで腰を据えて見たいなんて思った。
　　お面は……普段なら買わないのだけど。
　　たまにはいいか、なんてで店に近づく。
　　狐のお面を手に取って
　　小銭を渡せば、顔の左側に着けてみた。
　　
　

　　
　　お祭りを楽しんでるって、見せたい人がいるから。
　　楽しんでる人を見るのが好きだと、
　　聞いてしまったから。>>1:260

　　
　　楽しんでいれば、心からお祭りを好きな君に>>1:153
　　会える気がして、もし会えたなら聞きたくて。
　

　　　　　　　　　　　　
　　　　

　　
　

　　それは余計なお節介かもしれない。
　　だって、望んでそこにいるのだとすれば
　　自分の問いは水を差すことになるだろうし。
　　そもそも、本当に自分の想像通りとも限らない。
　　自分の推測が、勘違いであってほしい。


　　

　　
　　お面をつけて、花火の音を聞きながら。
　　入り口の方へとゆっくり歩いていけば…
　　さて、探し人は見つかっただろうか。*　
　

――入り口付近――

　　花火が始まれば皆いい場所で見ようと
　　高いところだったり見晴らしのいい場所に行く。
　　だから入り口は人が少なくて、それでいて視界は
　　開けている場所だから案外花火はよく見える。

　　そして。探し人を、見つけた。
　　親し気に話しかけられて>>166


　　　「　こんばんは。
　　　　　折角だから楽しもうと思って。
　　　　　花火、すごく綺麗だな。　」


　　そんな風に軽く、話しかけた後。
　　聞きたかったこと>>164を聞いた。
　　
　　一瞬、自分が間違っているのかと
　　錯覚してしまいそうな答えが返ってくる。>>167
　　顔を曇らせた彼女を見れば
　　傷つけてしまったのだろうか、と
　　罪悪感もわいてくるけれど。
　　きちんと、確認しよう。
　　帰れって言いたいわけじゃないんだ。
　　

　　　「　ごめん。言い方が悪かった。
　　　　　……神崎紅葉さん。君は二年生だよね。

　　　　　君は……自分の生年月日を覚えている？　」


　　ひやりとした空気を肌に感じながら問いかける。
　　もし答えてくれたなら。
　　今の西暦を彼女に教えることになる。
　　そして。西暦から逆算すれば、

　　、
　　と諭すように教えることになるはずだ。
　　
　　覚えていないと言われたならその時は…
　　
　　自分が四月にした自己紹介について
　　覚えているか、聞いてみようか。

　　

　

　
　　分からなさそうな様子の彼女を見ていると。
　　様子が一変した。制服を着た、普通の女子高生は
　　事故で亡くなった女子高生へと変わっていて。>>184
　　悲鳴をあげる彼女へそっと手を伸ばす。


　　　「　神崎さん、ごめん。
　　　　　帰れって言いたかったわけじゃないんだ。

　　　　　ただ、君はやっぱり……

　　　　　　　　　　
　　

　　幽霊であったなら、手はすり抜けてしまうのか。
　　それとも悲鳴が聞こえるのなら触ることも叶うのか。
　　もし触れられたなら、宥めるように頭をなでよう。
　　少しでも落ち着いてくれたなら。
　　事故の話を、しようか。
　　前の学校にいた同僚が、事故を起こしたこと。
　　被害者は花一高校の二年生の女子で。

　　


　　　「　君はもしかしたら。
　　　　　ここにいるべきでは、ないのかもしれない。
　　　　　神崎さん、君が本来いるべき場所は。
　
　　　　　
　　　　　現世ではなくて、常世なのかもしれない。　」

　　
　　楽しいはずの夏祭りに水を差すようなことだけど。
　　気づいていないのなら、迷っているのなら。
　　導きたいと思うのは、
　　

　　
　　　「　神崎さん。君は今、どうしたい？
　　　　　なにを、したい……？　」*
　

――花巻庵屋台：人生相談の約束――　　


　　頑張って授業を聞いているように
　　もちろん見える。
　　実際、よく頑張っていると思うし、
　　教壇がよく見渡せるって言っても目の隈までは
　　見えないから…そうだな。

　　
　　
　　隠している“無理”を感じ取ったのかもしれない。
　　別に違うって言われるのなら
　　そのまま誤魔化されてしまう可能性もあったけど。

　　反応を見るに図星だったみたいだ。

　　　「　人生相談？もちろん。
　　　　　まだまだ俺も道半ばだし、
　　　　　生徒から教えられることも多いけど
　　　　　話を聞くことは出来るから、いつでも。　」


　　今は忙しいだろうから、
　　次学校で会った時になるだろうか。
　　お互いの都合のいいときに、話を聞こうと決めた。**

――入り口付近：神崎さんと――

　　花火をずっと見ていたい。
　　楽しそうな人々をずっと見ていたい。
　　それが彼女の願いなら。“今は”まだ…


　　　「　花火が…夏祭りが終わるまでは。
　　　　　終わったら……そうだな……。　」

　　ここに居ちゃいけないの？という問いに
　　ゆっくりと口を開いて答えた。
　　一人で行きたくない、
　　ここに居たい、そんな悲痛な願い。
　　とどまっていれば、彼女は幸せなのだろうか。
　　永遠に高校二年生として過ごすのは。

　　

　　どうせなら一緒に、という声を聞いて
　　本能が危ない、と警鐘を鳴らす。
　　撫でていた手を離して一歩、下がった。
　　その手をとるわけには、いかない。
　　だって――――

　　　「　それは…出来ない。
　　　　　俺は皆から好かれる教師ってわけじゃないけど
　　　　　それでも、約束があるから。
　　　　　同僚や、成人した生徒とお酒を飲もうとか。
　　　　　人生相談を聞いてほしいとか。
　　　　　置いてきたキュウリだって取りに行かないと
　　　　　迷惑をかけてしまうだろうし。

　　　　　俺は一緒に行くことは出来ない。
　　　　　今俺にできるのは、神崎さんと話をしたり
　　　　　お祭りを楽しむことくらい、かな。

　　　　　……ここに残っても。
　　　　　君の時は進まない。永遠に高校二年生のまま。
　　　　　それは…違う場所に行くことより
　　　　　寂しそうに見えるけどな、俺には。　」


　　見えるだけだから、彼女にとっての幸せが
　　本当にここに残ることだと、心から言えるなら
　　いるべき場所は常世ではないかもしれないけれど。
　　先ほどより少しだけ距離を離した状態で
　　まっすぐに彼女の方を見据えた。*

　　ふと、空気が賑々しいものへと戻った。
　　目の前の子は昨日見たときの姿へと変わっている。
　　
　　

　　その言葉に寂しさが載っている気がするのは
　　……気のせいでは、ないんだろう。
　　それでも自分には何もできない。
　　もどかしくても、こればかりはどうしようも、ない。

　　同僚の悩みを聞くようなことをしていれば
　　もしかしたら事故も起こらなかったのかもしれない。
　　
　　だから黙ってうなずいた。

　　　「　意外とは余計だろ？
　　　　　なんてな、確かに自分でも少し驚いてる。　」


　　来て日が浅いし、面白い授業をしてるわけでもなく
　　つまんない先生だって思われていても不思議はない。
　　ただ、話を聞いて、向き合っていただけで。
　　一緒に祭りを楽しみたいという願いには、>>288


　　　「　それはもちろん。まだ食べたりないし。　」

　
　　なんて笑って、今度こそ、手を取った。
　　……誰かに見られたら？
　　気にならないと言えば嘘になるけど
　　このひと時だけの願いを断れるような
　　そんな非情な人間にもなれないから。

　　　「　え、お揃い？！？いや、それは…。　」


　　一瞬教えるのは躊躇ったけど、>>289
　　狐面が売れているらしいことを思い出して
　　まあ、流行りに乗っかったとみられるのか…？
　　などと考えながら歩いていたから
　　他の人にはどこか困り顔に見えたかもしれない。*