[きぜ……眠りに落ちてどれくらい経ったのかしら
「終わったよ」という声にゆっくり目を開けて体を起こしたの]

　…………

[恐る恐る向けた視線の先、尾鰭だったところには綺麗な二本の「脚」があった]

　「どうだい？どこか辛いところは無いかい？」

[私はすぐに首を振った、だって、だって言葉にできなかったの
綺麗な脚、その足首にはお願いした通りに小さなヒレが残ってる]

　凄い……素敵、ありがとうばば様
　「さて、それじゃ立ってごらん？
　そのままじゃ外に出られないだろう……とっておきを用意したからそのままでいるんだよ？」

[そう、水の中では胸元は隠してても尾鰭はそのままで
それをそのまま脚にしたら何もない……あ]

　「大丈夫、ほぉら」

[急に恥ずかしくなって隠そうとした私を励ますようにばば様は言って
手にした布をふわりと私に巻き付けた、すると]

　……わぁ……ばば様、これ……

[私に触れたとたん布はその姿を変えたの
胸元を緩く包む尾鰭と同じ色、そうして腰から下も同じ色の布が包み込んだ
知ってる、これは「スカート」というものだ
巻きついた端を止めるのは貝殻のボタン
浜辺に寄せる波のようにふわりと裾が揺れた]

　「気に入ったかい？　あぁ、気にしないでおくれ、いつもやってることさ」

[気に入った、というように何度も頷いた
そうしたら、最後にばば様は履物を出してくれた
可愛い、真珠のついた……サンダル、というのだったかしら？]

　「初めてだからね、慣れるまではゆっくり歩きな
　一応、マメや靴ずれが出来ないようにしてあるけど、転ぶのは防げないからねぇ」

[サンダルは私の足にぴったりで、ひもで止めたら足首のヒレはまるで飾りのようにみえた]

　ありがとう
　そうだ、どれくらい時間が経ったのかしら？
　港で、って言われたの……時間は決めてないけれど

[まさか何日も過ぎたとかはないだろうけど]

　「大丈夫、小一時間ほどしか経ってないさ
　しかし港かい？　海から行くのとここから行くのとでは勝手が違うよ？」

[あ、そんなこと考えてなかった]

　そうね、辿り着く前に力尽きたらどうしましょ……
　「おやおや、それじゃ道案内を付けてやろう」

[そう言って一つの光の玉を呼んで私に差し出した]

[これについていけばすぐに港につけるよってばば様が笑った
外に出るのもついていけばいいからと言って]

　「行っておいで」

[と肩を押してくれた]

　本当にありがとう
　いいお土産をたくさん持って帰ってくるわ、待ってて！

[そうして私は初めて自分の足で歩きだした
ふわふわと飛ぶ光を追いかけで洞窟の出口へと

しばらくして出口の光が見えて
私は大きく深呼吸をしてそこから外へと踏み出したの**]

［目をつぶったり、目を開けて空を見上げたり。
目が回るような気持ち悪さはだんだん落ち着いてくる。
ただ、どうしても目を閉じて、開けた時に見える空の様子が変わらない事に違和感しかない。

そしてまた目を閉じていると、犬の鳴き声が>>@62
驚いたようなのは、何かあったのか…と思うと近づいてくるよう。
あ、私のせいかと気づいたときは、生きてるというように、鳴かれた後。

目を開けてみれば、つぶらな瞳にもちもちボディの可愛いわんこがいる。］

いやぁぁぁぁ、かわいいぃぃぃぃぃぃ。
君、どこの子。ここの飼い犬？
番犬…には絶対見えないから、飼い犬？

ねぇ、ちょっとお姉さんに撫でさせてくれない？

［犬に人の言う事が解るかどうか…世の中には獣人なんているし、もしかしたらわかるかもしれない。
だから先に、確認をするが、身体を起こすと同時に、手をワキワキしてしまった。*］

［可愛い犬の登場で、テンションが爆上がりしていたが、よかったと言うような一鳴き>>@63
に、自分がここでどうしていたのかを思い出す。
目を回して、気持ち悪くて横になっていた。
もうよくなったから、気のせいという事にするのが良いだろ。
でも、心配してくれたのは、うれしいから、ありがとうと、一撫でだけはしておく。］

……………。

［物分かりが良いというか、一つ一つにちゃんと反応をして、返事をしているよう。
これは、こちらの言葉をちゃんと理解している事。

可愛い動物は好き。
どんなに可愛いと思っても、旅をしている身からしたら連れ歩く事は出来ず、立ち寄った場所で見かける子を愛でるだけ。
普通の子なら、それこそもみくちゃにするが、こうも物分かりが良いと警戒してしまう。
実は獣人で――って事を。］

すごいね…君は、私の言っていることが解るんだ…。

［お腹をもみくちゃに撫でて、実はなんてあったら大変である。
だから、もみくちゃに撫でようとしていた勢いとは、打って変わって、頭だけ撫でながら見下ろしている。
ただし、目は笑っていないで――。*］

おっと……

[どうやら初めて会うお客様は些か気の弱い方のようだ。

うんうんと頷く。
しかし、そうは言ってもあまりに遠慮されるのはなんだか悪い。

なので、気合を入れるために手の甲で額をパン！と張って、半泣きにも見える感じでケーキをつっついていた彼女に一礼した]

あなたは、お茶会のお客様ですよね！

でしたらようこそ！！
袖すり合うも他生の縁、ここで会ったも何かのご縁。

Even chance meetings are the result of karma.
ーーーと、申します。
私の祖国では。

黄色くて丸くて赤いのかかってて、熱すぎず冷たすぎず、食材にこだわりなし…

ここまでお聞きできれば十分です！！

ご注文承りました。お待ち下さい！

[お客様に一言告げて、厨房に入ります。
王宮の厨房とお客様の居場所はなぜかつながっていて、どこからともなくお茶やお菓子が準備されるのも、そのためなのかもしれませんが……

深い原理とかそんなのは考えることもないでしょう。
鏡ならともかく、不思議の国の方のアリスはそういうお話のはずです。]

ともかく、準備するもの。
細い米、卵、ハム、緑豆、ケチャップ、バター。
瓶入りのケチャップがあるのは僥倖でした。

米は細くてパサッとしたもの。
私のいた場所ではインディカ米と呼ばれていたはず。
これを鍋の沸騰したお湯に入れて煮立たせ、かき混ぜながら茹でます。
その後ザルにあげて水を切り、もう一度鍋に入れて弱火でふつふつと水分をとばし、蒸らせば炊きあがり。さすがに炊飯器はありませんからね。

その間にハムを細く切り、緑豆とともにバターで炒め、茹であがった米を加えて混ぜ合わせ、ケチャップで味を整えればケチャップライスの出来上がり。

次は卵。卵一つあたり少々の水を加えます。
意外ですか？水増しというと悪く聞こえますが、一番簡単にふわっと仕上げられるんですよ。
バターを溶かしたフライパンを強火で十分に加熱し、卵液を割り入れてニ、三回ざっとかき混ぜすぐに火を止めます。

後はさっきのケチャップライスを半分入れてフライ返しで包んでケチャップでハートマークをつければ…

お待たせしました！！

ご注文のオムライスです！
熱いうちにどうぞお召し上がりください。

[外はふわふわ、中はかすかに半熟とろっと卵がバターの香るケチャップライスに絡みつく、シンプルなオムライス。

ケチャップで書くのはもちろんハートマーク。

テーブルのたまおさんと、それから女王様にも同じものを差し出しました*]

　
　　──　森の入り口　──


　　　　ええ、ええ、ハートは可愛いのよ
　　　　この形のことね


［ドレスの肩口に描かれた柄と
　胸元のペンダントを順番に指さして
　たまおさんに説明しました。>>@58

　その柄の描かれたお揃いのオムライスが
　運ばれてくれば、
　バターの香りが拡がって食欲をそそります。

　大好きな形ににっこりと微笑みました。］
　

　
［客と同じようなものを食べてはいけないと
　言われてきたたまおさんに
　食べ方がわかるでしょうか？>>@55
　これまでどんなものを食べてきたかも知りたいけど。

　たまおさんがなかなか手を付けないようであれば
　示すようにスプーンを手に取り
　ケチャップライスと卵を一口掬います。］


　　　　たまおは熱いのが苦手なのよね？
　　　　こうして食べると食べやすいわ


［マナーとしては良くないけれど
　ここにうるさいひとはいないでしょう。
　ふーふー、と十分に息を吹きかけて
　それから口の中に運びました。］
　

　

　　　　〜〜おいしい。フィエの料理は最高だわ


［近くにいればこの素晴らしき料理人の方を向いて
　賛辞を送りました。*］
　

……。

［今のも返事だろう>>@66
これは間違いない。こちらの言葉をちゃんと解っている。
解っていて、何かやろうとしているのかと、聞かれたら、そうではないだろう。
何かしようとするなら、間抜けすぎる。
もっと、こう騙してくるものだろう。

だが、油断させといてというのもある。
どちらか判断がつかない。

つかないのに…そのつぶらな瞳で見つめられると、自分がいじめているように思えてくる。
しばしの見つめ合いのところに鳴り響く音>>@68
今のはと思うと、歩き去ろうとする>>@69］

あ……。

［と声を上げたのと、振り返るのは同時だろうか>>@70］

あ〜〜〜〜……。

［この様子を他の人が見れば、どう見ても動物虐待をしているのは私となるだろう。
だからと言って、呼び止め謝っても、繰り返しになる気がする。
つい頭をがしがしかいた後、荷物からビスケットを取り出し、］

これ…お詫び。

［と投げて届けようとする。
疑ったせめてものお詫び。呼び止めて、謝って、撫でない代わりの。
ちゃんと受け取れたかどうは――*］