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　　寛大な御心に深く感謝いたします。
　　こちらこそ、
　　本当にありがとうございます。

　　今夜、面箕駅近くの
　　「のうえ」というお店ですね。
　　承知いたしました。
　　ご指定の時刻に現地へ伺います。

＜　お会いできるのを心から楽しみにしております。
　　──────────────────
　

　　デート……
　　デートだ……！！？？！

　　
　　どうしよ〜〜〜〜〜〜！！！！！


［どすんばたんとクローゼットを
　豪快にひっくり返し始めたものだから、
　お隣さんが去っていったのにも
　まったく気付かないのだった。*]
　　

　　メイク、よし！
　　ネイル、よし！！
　　ヘアスタイルよぉ〜〜し！！！
　　ファッションばっちり！！！！！

　　可愛いわよ華音！！
　　すっごく可愛い！！！


［完膚なきまでに磨き上げたパンプスを履いて
　玄関前の全身鏡の前に立ち、
　言い聞かせるように己を鼓舞することで
　気合を入れた十数分後。

　面箕駅の改札を通り抜けたところで、]
　

　

　　


［もう既に弱気になっていた。]
　

　
［待ち合わせ時刻までは、まだ
　三十分ほどの余裕がある。
　気を紛らわせようとスマートフォンを開けば
　習慣でついソウマくんの動画を開いてしまって
　慌てて閉じた。

　上品な女の子らしさを意識した、
　シフォンフリルが可愛らしい
　くすみピンクのワンピース。
　育ちの良いお嬢さんに見えるようにと
　普段より少し凝って編み込んだハーフアップ。
　首元にはピンクゴールドの控えめペンダント。
　マニキュアも清楚に見えるようベージュを択んで、
　必要最低限の小物のみを纏めた革のバッグは
　型落ちのセール品ながら一応ブランドものだ。

　ショーウィンドウに反射している自分を
　改めて見ても、我ながら悪くはないどころか
　恥ずかしいくらい気合の入った仕上がりだと思う。

　ほんの少しだけでも『可愛い』って、
　思って欲しくて。
　
　けれど。]
　　

［ご尊顔をこの目で拝むまでは、
　まだどこか信じきれずにいた。**]
　

　
［自宅に向かって走っているとき。］


　　……へくしゅっ　　？


［昨夜は汗をかいたまま寝てしまったから
　冷えたのかもしれない。自業自得だ。

　今夜の約束には影響ないだろう。
　何事にも変え難いとても大事な約束だ。

　一応今朝はシャワーだけでなく
　湯船に浸かってしっかり温まることにするが。］
　

　・
　・
　・

　

　　（う、わあ……！！）


［店の方角から駅に歩いてきて……、驚いた。
　約束の時刻までまだ結構あるのに
　その姿が見えたから……。
　楽しみな気持ちの表れのようで嬉しくなるけれど
　心の準備ができていなかった。
　絶対自分の方が早いと思ったのに。

　幸運にも時刻の確認でもしようとしていたのか
　スマートフォンに視線を向けていた
　タイミングだったので>>38
　気づかれていないのを良いことに
　自動販売機の影に隠れて衣服を整える。］
　

　
［とは言え薄紫色のシャツの襟を
　ささっと整えるくらいものだが……。

　ドレスコードがない店だとは言え
　日頃着ているパーカーはそぐわない。
　黒のジャケットとパンツは
　クリーニングの袋から出したばかりだし
　購入時に磨いて貰った革靴は下ろしたて。

　整髪料で後ろに流した長めの前髪も
　下手に触らないほうが良いだろう。］
　

　
［ゆっくりと近づいて声をかける。］


　　……、　ハツナ、さんですよね
　　いらしてたんですね

　　来てくれて嬉しいです、ソウマです


［名乗り、胸に手を当てて会釈した。
　緊張しているがそういうのが表れにくい顔でよかった。］
　

　
［近くで見ると一層愛らしい。］


　　もしかしてお洒落してきてくれたんですか？
　　……素敵です、良く似合ってます


［瞳の色とコーディネートが合っていて綺麗だ。
　桃の妖精さんみたいだ、というのは心にしまって。
　口元にほんの少し微笑みを浮かべた。*］
　

　　　さ、流石にまだ
　　　来てない、わよね……？


［行き交う人々をちらと一瞥してから
　手鏡でさっとメイクをチェックする。
　うん、大丈夫。微塵も崩れてない。

　その様子を物陰から密かに
　連写されていたことなど露知らず、
　誰かがゆっくりと近づいてきた気配で
　初めて顔を上げ──]
　　

ッ


［現れた人物を見るや否や
　反射的に両手で口元を抑えた。

　危うく往来で奇声を上げるところだった。]
　　

［見上げるほどの長身の男性。］


　　…………！！！


［艶やかに磨き上げられた革靴に
　塵ひとつ知らない黒のジャケットとパンツ。］



　　〜〜っ、そ…………っっ、



［気品に色香までも感じさせる薄紫のシャツ。
　見慣れた長い前髪をバックにセットした、］









［正真正銘本物の暁ソウマくんがそこにいた。]
　　　

［感激のあまり無意識に
　その場で泣き出してしまいそうになりながら
　辛うじて言葉を紡いだけれど、
　声は上擦ってしまったかもしれない。]
　

　　あっあわっ　すすすすみません
　　待ち合わせの時間にはまだ早……！

　　お、お初にお目にかかります
　　ハツナと申します
　　此度はお招きいただき恐悦至極に存じますっっ

　　あぅ、うぇえっと　私も
　　お会いできて大変光栄、です……！！


［配信で毎日聞いている大好きな声が、
　マイク越しではなく肉声で名前を呼んでくれる。
　おずおずと顔を見上げれば、控えめながら
　こちらへ向けて微笑みを浮かべてくれている。]

　　


［もはや自分でも何を話しているのかよくわからない。
　てか聴き違えじゃなければ今私褒められた？？]
　　

　　あ、ぅ、あっああ
　　ありがとうございます……っ！
　　ソウマくんもそのあのっ　わぁあ

　　好っ──

　　……ごくステキです
　　似合われていてカッコイイ、です


［あっっっっぶな既に不審者なのに
　初対面でいきなり告るところだった！
　普段のパーカー姿だって
　それはそれは良きものなのだけれど
　今夜のソウマくんはあまりにも
　格好良すぎて目が灼ける。

　画面越しで見たとしても呼吸が止まったはずだ。
　ましてや現に今目の前に居るものだから、
　この口と脳みそは暫くは使い物にならない。]
　　

　
　
　　…………ひぇ
　　こ、この辺りにはよく来られるんですか……？


［彼の周辺にだけキラキラのエフェクトが見える。
　そこだけ空気がやたらと発光している。

　緊張のあまりぎこちない笑みを浮かべてみせるものの
　きっと耳まで真っ赤に染めてしまっていた。*］
　　

　
［口元を隠された時は一瞬
　体調が悪いのかと心配になったが>>47
　そうではなさそうだ。

　声を上擦らせながらも
　一所懸命に話す姿が可愛らしい。］


　　……ありがとう
　　少し早いけど向かいましょうか


［すっごく長い溜めとともに褒められれば>>50
　さらりと流すように礼を言って移動を促した。
　彼女にそうされて嬉しくないわけがなくて
　寧ろ飛び上がってしまいそうなくらいだったから、
　それを誤魔化したくて……。］
　

　
［並んで歩くと小さい。かわいい。
　肩幅なんて狭くてすっぽり隠せてしまいそうだ。］


　　この辺りですか？
　　今から行く店にならセンセイ……
　　母が好きで何度か

　　家が近いんです


［矢張り周りに人はいたけれど、全然気にならない。
　自分の世界で彼女だけがきらきらと輝くから
　他はどうでも良くなってしまった。

　前を向いて歩きながら不自然でない程度に顔を見る。
　柔らかそうな耳は果実のように色付いていて
　食べたら美味しいに違いない。］
　

　

　　どうぞ


［店に着けば当然のように扉を開けて
　彼女を先に入れる。レディファースト。
　デートをするのが実際には生まれて初めてでも。］
　

　
［広い個室、テーブル越しに向かい合って座る。
　真っ白なテーブルクロスにメニューはない。］


　　食事内容は勝手ながら予約済みです
　　お口に合うといいんですが……

　　それとドリンクも
　　ハツナさんと一緒に飲みたくて
　　私が好きなものを持ち込みました


［駅に向かう前に一度立ち寄って預けていたそれは
　配膳スタッフがボトルのまま持ってきて
　互いの目の前のワイングラスに注いでくれる。

　良く冷えた白桃100%のジュース。］
　

　

　　乾杯しましょう
　　ええと……、ハツナさんとの出逢いに


［照れたように一瞬目が泳いだあと
　しっかりと桃色の瞳を見つめ直して、
　グラスはぶつけず少し高く掲げるだけの乾杯を。
　そのまま引き寄せてジュースを一口飲んだ。*］
　

　　は、はひっ……！


［『ありがとう』のたった一言でも
　生で面と向かって聞くと威力は莫大だ。
　褒め言葉をクールに受け流すその姿勢も
　今の私にはひたすらに輝いて見える。

　少々強引だったかと思ったけれど、
　フライング告白も何とか誤魔化せたらしい。
　促されるままに、お隣へとお邪魔して
　お店へと向かう道を歩き出す。

　しっかりと舗装された道のはずなのに
　足元はなんだかずっとふわふわしていた。
　彼の背の高さ。肩幅の広さ。歩幅の違い。
　否が応でも意識してしまう。]
　

　
［私の手ではどうにも届ききらなさそうな鍵盤にも
　ソウマくんの長い指は難なく届く。それは、
　動画を観て知っているつもりでいたけれど
　実際見ると彼の手は、思っていた以上に大きい。]


　　そうなんですね、お母様が……
　　センセイ……もしかしてピアノのですか？

　　……！
　　じ、実は私もこの近くに住んでいて……！

　　あっ最寄りは面箕じゃないんですけどっ
　　お話をいただいた時、
　　意外と近くてびっくりしたんですよ


［何を話そうか、何を尋ねようか。
　色々と考えていたはずの話題たちは
　本人を目の前に全て吹き飛んだ。]
　　

［思いきって隣を見上げてみれば、
　こちらを見る目と思いきり視線がぶつかる。
　照れ笑いで誤魔化しながら悲鳴を殺して目を逸らす。
　お店までの短い道中に、他愛ない会話をしながら
　何回それを繰り返したかわからない。

　はっきり言ってものすごく心臓に悪い時間だった。
　何を話したのかもほとんど覚えていない。

　にもかかわらず、
　ただ並んで歩けるだけで本当に幸せで
　この時間が永遠に続けば良いのに、なんて思った。］
　　

［そうして辿り着いたお店は、
　普段の私の生活では
　まず絶対に関わることのない高級料理店。]




［『一見さんはお断りです』と物語っている扉。
　その扉を当然のように開いて
　私を先に通そうとしてくれる彼。

　こういうお店にも来慣れてるのかなあ！！？！？
　どこまで紳士なのソウマくん！！！]


　　おじゃましま、す
　　……わ…………！


［方や外食で個室を利用する機会なんて
　これまでの人生で数える程しかなかった私。
　テーブルマナーとか大丈夫かしら。不安だ。］
　　

　　あっありがとうございますっっ
　　何から何までお世話になってしまって　
　　ソウマくんとお食事させていただけるなんて
　　それだけでもう、夢みたいで……

　　私、何てお礼を言えば良いか


［口に合うも合わないも関係ない。
　ソウマくんと同じものを食べられるというだけで
　幸せを感じられる自信が私にはあった。]


　　……ひえ…………
　　これは……桃のジュース、ですか？


［ワイングラスに注がれゆくとろりとした液体を見つめて
　それから、グラス越しにそうっと
　ソウマくんの方を見る。]


　　配信を観ていてそうかなって思ったんですけど
　　やっぱり桃がお好きなんですね、ソウマくん

　　

　

　　──本当に嬉しいです
　　改めまして、今日はありがとうございます

　　ソウマくんとの出逢いに
　　かんぱい、


［彼に倣ってグラスを高く掲げ]


　　……えへへ
　　いただきますね！

　　

　　──ふう
　　こんなに美味しい白桃ジュース
　　飲んだの、初めてです


［そう。ソウマくんが私と一緒に飲むために
　わざわざ用意してくれたジュースだもの。
　美味しくないはずがない。

　飲むのがもったいないな……
　と思ったのも最初だけ。]


　　桃の他にも
　　何か、お好きなものはありますか？


［緊張しているからか、やたらと喉が渇く。
　ひとたび口を付ければ、
　心地良い甘さと冷たさが相まって
　ものの数口で飲み干してしまった。*]