［自分は疑ってしまっていた。
　離したらもう帰ってきてくれないんじゃないかと。
　だから縛り付けておかなきゃいけないんだと。

　不誠実な人だと言いたいのではない。
　それだけ外には出て行きたいだけの魅力があって
　自分より魅力的な人間は幾らでもいるから。］
　

　
［彼女が戻ってきたとき。
　自分に近づく気配に気づけば
　細い手首を掴んで
　ベッドに引き摺り込むだろう。

　……際に引き寄せるくらいのつもりでも
　自分で考えていたより力が入ってしまって。

　抱えてきたものが辺りに散らばっても気にせず
　そのままぎゅっと抱き締める。］


　　……おかえり、華音


［自分がこれを言われたとき
　不思議そうな反応を返されたけど
　自分にはこの挨拶には
　戻ってきてくれたことを歓迎する気持ちが
　込められている気がしてならないんだ。］
　

　
［今回は帰ってきてくれた。
　今回も帰ってきてくれた。
　この先何度も繰り返すことで、
　自分の浅ましい欲はいつか治まるんだろうか。］
　

　
［他の誰にも邪魔をされずに
　彼女を腕の中に閉じ込めていると
　深い安堵のため息が出てしまう。
　何処にも行くなと言うのは控えるから
　どうか少しの間だけ許して欲しい。］


　　暫く、こうさせて欲しい
　　お願い……

　　多分、寝不足が原因の一つだから……
　　少し寝れば良くな……る……


［きみが何よりの特効薬、と言うのは
　流石に恥ずかしくて憚られた。
　寝てまだ良くならない分については
　持ってきてくれたものを有難く使わせて貰おう。
　そんなことを考えている内に、また意識は落ちていった。*］
　

［壮真くんを助けるためなら
　出来ることは全部やりたい。
　その一心だった。

　彼を一人、部屋に残して階下へと駆け降りた後。
　家の間取りなんて当然ながら知らないから、
　必要そうなものが眠っていそうな扉や棚は
　片っ端から勝手に開けてしまった。
　建物は思ったよりも年季が入っていそうだけれど
　隅々までお掃除が行き届いている。
　おかげで目的の品々を見つけるのは早かった。

　それでもどうしても見つけられなかったり
　足りなかったりしたものは、
　表に飛び出して買いに走った。

　こうしている間にも万が一容体が急変して
　壮真くんの身にもしものことがあったら……
　そう思ったら、本当に怖くて堪らなかった。

　仮にカメラで様子が知れたとしても、
　現地に居なきゃどうにもできないことってあるじゃない？]
　

［玄関扉は流石に施錠させてもらったけれど、
　出て行くとき部屋の扉は開けっ放しにしていた。
　階段を駆け上って切らしてしまった息を、
　部屋の入口で少しだけ整えた。

　壮真くんは──良かった、眠ってるみたい。
　ハンカチを冷却シートに取り換えようと
　ベッドに近付いて顔を覗き込もうとした、
　そのとき。
　手首に熱い大きな手が触れた。

　強く引き寄せられるままに、
　この身はいともたやすくバランスを崩した。]


　　──ふぇっ？　わ、わわっ……！！


［背後で、
　スポーツドリンクとゼリーと体温計と薬と
　その他諸々抱えていたものたちが
　床に散乱する鈍い音。

　数拍の思考停止。耳に届く柔らかな声で理解する。
　自分が一体、誰の上に乗っかっているのかを。]
　　

　
　　………………？？？？？？？？？？？？？

　　
　　

　　……ァ…………？？

　　
　　あの　うぇ　そ、

　　た………………
　　ただいま、壮真くん……

　　ぐ、……具合は　どう…………？


［様子を見るために近付いたのに
　近すぎて顔が上げられない。声が上擦る。
　咄嗟に胸元に置いた手も指一本動かせない。
　壮真くんがほんの少し何か喋ろうとする度に
　ぴくりと肩が震えてしまう。顔が熱い。

　安心したみたいなため息が耳に当たって
　危うくその場で気を失いそうになった。]


　　ん…………、わ、かったわ？？
　　ゆっくり休ん、で…………？？？

　　

　　おやすみ、なさい


［やっとの思いでそう返せたのと、
　頭上から規則正しい寝息が聴こえてきたのは
　ほとんど同時だった。]


　　寝不足……やっぱり
　　寝れてなかったのね


［熟睡を確信してから漸くそろりと顔を上げる。
　整いすぎて神々しさすら感じる寝顔は、
　心なしか先刻よりも安らいで見える。

　自分が見られている意識がなければ、
　多少は心の余裕が持てる。
　長い睫毛を伏せて眠る彼に、暫し見惚れた。]
　　　

　　……さっきも
　　すごくしんどいはずなのに、
　　私が動かそうとしているのに気付いて
　　自分から動こうとしてくれたわよね

　　逃げずに向き合おうとしてくれて、
　　受け止めようと、わかろうとしてくれて
　　非を認めることも、省みることもできる……
　　それって簡単なようで難しいことだと思う

　　やり方はまあちょっと強引だったけど……
　　怖い人じゃないってことは、わかった

　　素直で柔軟で、優しい
　　壮真くんは凄くカッコいい人だよ

　　

　　……寒くはない？
　　好きなだけ、こうしてていいよ

　　早く良くなってね……


［次に壮真くんが起きたら、食欲があるかどうか訊いて
　キッチンを借りておかゆを作ろう。
　汗を掻いて気持ち悪いだろうから身体も拭いて……
　いえやましい気持ちなどは決して。

　背中に回された腕の心地良い重みと体温、
　シーツ越しではない大好きな人の匂いが
　そこはかとない安心感をもたらす。
　
　誰かと一緒に眠るのって、いつぶりだろう。
　ドキドキするのにとびきり落ち着く。好き。

　彼の胸元に頬を摺り寄せて
　重なり響き合う心音に耳を傾けているうちに、
　緩やかに眠りへと誘われていった。*]
　　

　
［幸せな夢を見た。
　自分から額を合わせてきたりと
　意外に大胆なところのある華音が
　自分に抱き締められて
　しどろもどろになったり
　真っ赤になって固まったりする夢。
　此方が話すたびに身体が小さく反応するから
　すごくかわいくて……、
　なんだろう、
　もっとなにかをしたくなってうずうずした。
　なにかって……意地悪、悪戯、かな？
　視ているだけで満足だと思っていたから
　自分の中にこういう欲があるなんて
　知らなかったな────……］
　

　

　　……………………？？？？！

　

　
［窓の外で日が高く昇る頃、
　瞼を持ち上げて
　飛び込んできた光景に驚愕した。

　かわ……！
　神の最高傑作だろう。
　美の神たちから嫉妬され過ぎたために
　地上に落とされてしまったんだ。
　そうに違いない。

　すやすや眠る姿が愛らしく
　昨夜も夜通し見ていたけれど
　一生眺めていられる。］


　　！


［離さないとばかりに彼女の身体を抱く己の腕に
　意識を失う前の行動を思い出す。
　自分はなんてことを……。］
　

　

　　……………………


［そのまま、目を閉じた。
　まだ俺は夢の中。
　夢の中にいるんだ。
　

　だって、離したくない……。

　ドッドッドッドッとうるさい心臓の音は
　流石に誤魔化しようがなかったけれど。*］
　

　　んえへへ……♡
　　そーまくんだいすき
　　もっとぎゅーってして……ちゅーも


　　………………？？


［なんだか大変幸せな夢を見ていた。
　どこからどこまでが夢だったのか。
　壮真くんに手を引かれて、抱き締められて
　それから、それから……

　待って私いま何か言った？？？

　いやいや、流石に今度こそ夢よね。
　妄想と現実を混同し始めてるわよ華音。
　顔を上げてベッドから出たら今度こそ
　見慣れたソウマくんのベストショット達が
　お出迎えしてくれるわ！　はい安心！！

　……違う、おかゆを作って桃も剥くの。
　壮真くんに早く元気になってもらわないと……]
　

［まずい。頭が全然働かない。
　あとこの枕サイコーに気持ちいい。
　一生ベッドから抜け出せない気がする。
　ていうか今何時？

　そろりと身を捩ってみれば、]


　　…………ゆめ……じゃ、ない


［枕だと思っていたのは腕だった。
　思わず息を呑んだ。

　拝観料を数十年分お支払いせねば割に合わない
　国宝級の寝顔が、目と鼻の先にあった。]
　

　
［薄暗い部屋の中でも眩さを放つ滑らかな肌。
　閉じられたことでその長さを際立たせている睫毛。
　すっと整った鼻筋に柔らかそうな唇。
　重力に従ったり抗ったりしている長い前髪。
　
　後髪に守られた首筋はしっかりと太くて
　中心の喉仏が男性らしさを見せつけてくる。
　腕にも胸にも、見た目に反する筋力を感じる。
　何より、全体的に体積が私よりずっと大きい。
　隅々まで隈なく見とれてしまう。は〜〜好き。

　高熱や悪夢に魘されている様子はない。
　どちらかというと安らかに、]


　　ま　まだ、寝てる……？


［どれくらいの時間眠っていたのか判らないけれど
　背中に回された腕も、変わらずそこにあった。

　そろそろ腕が痺れてるんじゃない？　大丈夫？？
　重くないかな、退いた方が良いかもって思うのに
　この心地良さに身体が抗えない。]
　

　
［本当に困る。
　こんな心地良さを知ってしまったら
　これから、一人でうまく眠れる気がしない。
　今までだって苦労してたのに。

　もう少し。あと少し。
　このまま、まだ起きないで。
　ぎゅ、と抱きしめ返す指先に力を込めたところで、
　はたと違和感を覚えた。]


　　…………、？


［聴こえてくる心拍が、やけに速い。
　寝顔の安らぎ具合に反している。

　ひょっとしてドキドキしてくれてるの……？
　えーんおそろかな？　好き。
　じゃない、てかもしかして既に起き──]
　　

　

　　…………………………、

　　

　
［かわいい彼女はどんな夢を見ているのか。］


　　（寝言……、だよな……？）


［間近で甘えるような声で名を呼ばれ
　「だいすき」まで……、
　頭が溶けてしまいそうだ。］


　　（ぎゅーとちゅー……）


［続いた要求には、照れと戸惑いが同居した。
　自分がこうして狸寝入りを決め込んでいるのは
　後ろめたさがあったからだ。

　暫く同じ時と空間を共有してから手を繋ぎ
　正式に交際を申し込んで了承を貰ってからハグ。
　想いを充分に深め合ってから
　特別な料理を用意してプロポーズ。
　キスは了承を受けてから。
　段階とはそういうものだろう（私見）。］
　

　
［既に幾つか破ってしまっている訳だが！！］


　　（したいと思ってくれて……嬉しい）


［彼女は起きた様子だ。
　たくさん話をしよう、改めて謝罪をして、
　お礼を言って、それから……。］
　

　
［……言い訳をさせて欲しい。
　隠し事はするつもりがなくするが
　嘘はつけない性質なので
　起きてる？　と訊かれた時点で
　素直に白状しようと思った。

　思ってはいたのだ。］


　　！　……、……


［ぎゅっと抱き締め返されたのが嬉しくて
　あと数秒だけ堪能したら……絶対……、
　あと数一秒だけ……、
　本当にあと一秒だけ、と延びて］
　

　
［……んでいる場合ではない。
　体調不良の熱とは別に顔を赤くしながらの
　少しの硬直の後。
　シーツを捲る。］


　　　俺と、結婚して下さい……


［開口一番求婚した。
　声は掠れてしまったし、
　朝の挨拶を返すのはすっぽ抜けた。*］
　

　　……っ、〜〜〜……！！


［逃げ込んだ先でも
　けたたましい鼓動は隠しようがない。
　シーツを捲ろうとする気配にぴくりと身構えた。

　たくさんお話して一緒にいろいろしたい。
　そうお願いしておいてなんて身勝手なの。
　自分がこんなに欲張りだったなんて知らなかった。
　ただ眺めていられるだけで、
　本当に良かったはずだったのに。……昨日までは。
　
　壮真くんどう思っただろう。
　いつから起きてたの？
　さっきの寝言も聴かれてた？？
　嫌われたら生きていけない……！！
　引き剝がされたらこの場でお詫びして切腹しよう。
　いやこの場では流石に迷惑すぎるわ
　ご自宅を事故物件にするわけにはいかない。
　
　顔を覆っていた布が剝ぎ取られて視界が開く。
　ぎゅっと固く両目を瞑る。

　と、予想だにしない発言が飛び込んできた。]
　

　　……は　

　　ぇっっ　あ……　え？？　


［ぱちぱち。
　思わず開けてしまった目は
　まっすぐ君の瞳を捉えた。
　
　寝起きの掠れ声まで堪らなくカッコイイ。
　壮真くんしか勝たん。
　……じゃなくていまなんて言った？
　ケッコン？？

　けっこんって、あの結婚？？？]
　

　　　………………っ



［音が言葉として像を結んだ途端
　熱い何かが頬を伝っていく。

　泣いている、と自覚したときには後の祭り。]