>>110　ゾズマ

「そうか。俺は新参者だからここでは君の方が先輩ということか
　だからそんな色の魚も躊躇いなく食べられるということなら納得だ」

自身は流石にまだ食べる勇気が持てない。
なんか……、毒とかありそうだし……。

「ゾズマ、だね。覚えたよ。
　どうして自分のことをそんな風に言うのかはわからないな」

>>ゾズマ
衣の裾を翻し、声の返る方へ歩み寄る。
一歩ごと、金色の糸で縫い込まれた刺繍がきらきらと煌めいた。

「――して、おしゅうはどなた？」

>>119 ポルクス

「食えそうなら毒が入ってようが死ななきゃ食う。
　これは毒見はもうしてるけど、アンタも食ってみる？」

気さくにたずねてはいるが、紫色の魚をたずさえたフォークを向ける様はと今にも押し付けんばかりだった。
あなたがいらないと断ったことを知っているのに。

「どうしてって、事実だから他ないけど。オレって正直だし」

わからないと言われるほどだろうか、わざとらしく首をかしげた。

>>117　チャンドラ

反応から見るに鳥よりも月に重きを置いて正解だったとキエは思った。

「沢山食べるのは良い事だよ。
　………なあチャンドラ君は甘い物も好きだろう？　親睦会も兼ねて催しを考えているんだけど君も気に入る内容だと思うんだ。子細は後で張り紙にでもするから見ておくれよ」

そして食べ終えるとチャンドラに手を振ってその場を後にした。

>>120 キンウ

草原に転がり、寝を決め込もうとした人物は
近づく声にしぶしぶ顔を上げた。

「……なんだよ、おらぬって言ったのに。オレは庭師じゃねえからな」

少年の瞳に写る空は晴れ空と太陽。
きらめく金糸と相まってまぶしそうに目を細めた。

>>86　ゲイザー

「落ち着いて。大丈夫、故意でないのは見てたもの。
もし怒られてもお姉ちゃんも一緒に怒られに行くわ」

続けられる謝罪と「また」の言葉に穏やかに声をかけます。
もし汗をかいていたなら、タオルでそっと拭おうとします。
沢山あるのでどれ程慌てても大丈夫でしょう。

「あら、頑張ってお仕事している子じゃない。
飲み食いだけの人より余程努力して働いているのに……
どうしてそう言う風に思うの？私はそう思わないわ。

それにここの人達はみんなゲストになるって聞いたのだけれど
あなたは宴が始まる前からずっとここで働いていたの？」

>>122　キエ

「甘い物……親睦会？
　ええ、好きよ。楽しみ。
　貼り紙、絶対に見るわ」

ありがとう、と添えて会釈した。
透き通るような蜂蜜色の髪が柔らかく揺れる。

またね、と手を振った。
いろんなことを知っている、旅人のような人。
その背を見送ったあと、また海苔へと向かい合う。

さあ、次はどんな具材で食べようかしら。
腹の虫が、催促するようにまた鳴った。

>>@29 トラヴィス





拗ねたように俯いた顔には、怒りというとりは、戸惑い。
突き付けたフォークは力をなくしたように、下げられる。

そもそも最初からあなたを傷をつける気などない。
うらみもなにもない。ただのぶっきらぼう。
食事をする道具を、武器にすることはなかった。

「…ッ…ご馳走様でした！」

「く、くっそ〜おぼえてろ！いつか吠え面かかせてやるからな！」

おもわず捨て台詞を吐きながら、フォークを乱雑に置いた。
食べると言った分を平らげた少年は席を立ち、優雅とは程遠い食事の時間はおしまいを告げる。

>>123 ゾズマ
「庭師は見当たらぬが、おしゅうはおった」

くふくふと陽気に物笑い、少年の隣へ腰をおろす。
緑がそよそよ揺れて、伸ばした脚を擽った。

「見知らぬ草花がたんとあってな、庭師ならくわしかろう？
　しかし、おらぬのなら仕方がない……われもひなたぼっこをするとしよう」

>>121　ゾズマ

「毒味というと聞こえが悪いね。まぁ……今度気が向いた時にもらおうかな。
　そのフォークから頂くのは良くないから」

初対面の女性が使ってるフォークで食べるわけにはいかないという意味だが、あなたに伝わるかはわからない。それにしても紫というのはやはり見栄えが……よろしくない。
ナスなら美味しく食べれるのに。

「自分のことを悪く言うものじゃないよ。
　でも、そうか。
　君の中から真実を見つけ出すのは面白いかもしれないね。
　その紫の魚が食べられるものだっていうのだけは確かな真実だ」

>>115　キエ

「さすがにいくら騒がしくても、
みんなもっと騒がしい方を聞いちゃうわよ〜！」

本気の怒りや抗議と言うよりは単純な訴えに近いものです。
何より意外にも自分以外にはまるで気にした様子がない。
その為、治まった場をなんやかんやと言うのも、と思いました。

「本当に照れてるだけ？それならいいんだけど……
白衣のお兄さんの方は次は私も行こうかしら……

……あら？私、名乗ったかしら？確かにユピテルだけど。
ごめんなさい。あなたのお名前、忘れてしまったみたい……」

「おいしいけど、作るのがやっぱり難しいわね」

寿司はふたつほどで諦めた。
満足したわけじゃないんだけど。
わたし、不器用だったのかもしれないわ。

まだまだお腹は空いている。
いろんなものが並ぶパーティ会場ではあるけど、どれから手をつければいいのか、悩んでしまう。

どうしようかな。

>>118　ユピテル

>>129　ユピテル

慣れた様子で一礼をするとやはり慣れた口調で自己紹介を始めた。

「僕ァ探偵だからねェ、客人の名前は全部把握しているとも。どうかキエと呼んでくれたまえ。性別はどちらにもなれるから好きな様に扱っておくれよ。
　探偵という職業に関しての説明はいるかい？」

肯定すればキエは簡易的な説明をするだろう。

　ユピテル

「……？」

何度見ても白紙のまま。
穴のあくほど見つめてみても変わらない。

「誰が貼ったのかしら」

しばらく掲示板の前で、貼り紙を捲ってみたりする姿が見られることになる。

（いたずら……にしては、意味がわからないし。
　本当になにかしら、これ）

不思議な感覚、気配のようなものを感じても、よくわからない。
覚えておくことにしたけど、些細なことすぎていつかは忘れてしまうかも。

キエからの依頼で、ゲイザーは催しの準備をしていた。
口の割けた南瓜を片手に、
下女のゲイザーはゲストのあなたたちに呼びかける。

「待宵館では、あなた方が思うままの施設をご用意しております。

　各国の料理から創作料理まで楽しめる、ここ大広間。
　景色が一望できるバルコニーから、四季の花々が咲く中庭。

　広々とした大浴場。性別を秘匿したい方は、
　湯浴み着を貸し出しております。

　その他、図書室から娯楽室、小規模の舞台まで。

　どうぞ終わらぬ宴をお楽しみください……」

>>134　チャンドラ

>>136　テラ

「ああ、テラ。そうなの。何も書いていなくて。
　キエがそのうち掲示板に貼り紙をすると言っていたから、それなのかと思ったんだけど」

どうやら違いそうね、と肩を竦める。
やっぱりいたずらかしら。

「紙飛行機なら、わたし、得意よ。
　こどもの頃、よく作ったもの」

そう言いながら、貼り紙に触れる。
剥がさないと、紙飛行機も作れないもの。
けど、勝手に剥がしていいものかしら。掲示物って。

>>124 ユピテル

「ど、どうしてそこまで……」

冷や汗と涙を、柔らかなタオルで拭われる。
久しぶりの思いやりに、また、目尻に涙が浮かんで拭われた。

「あ、あたし、ずっとずっとドジだから……。
　嫌われる才能しかなくって。全部、うまくできないんです」

要領の得ない言葉を紡ぎながら、
問いには、ゆるゆると首を振った。

「い、いいえっ。あたしもゲストです。
　でも、パイ焼きだけは得意だったから。
　なにかひとつでも、あたしに役立てることがあったらなって」

『まあ、このざまなんですけど』と苦笑した。
それから談笑の合間に、ゲイザーは片付けを終える。

「あ、あの。ご親切にありがとうございましたっ。
　あなたは……、ゲストのユピテルさん、で合ってますか？
　あ、名簿帳でお名前拝見してて。あたし、ゲイザーです！」

「ここは本当に不思議な場所だな……」

館内も何か不思議な気配のようなものがあるが、窓は開くし普通に生活はできる。
庭に出ることも可能。
ただし塀や門の外に出るのは不可能だし、壊すといったこともできないみたいだ。

なにかにずっと見られている気がする。

「俺はそういうのは嫌いじゃないな。……逃げたくなってしまうよ」

男は小さく笑い、何かを思い浮かべた。

>>137　チャンドラ

>>131　テラ

「き、着ぐるみくらい知ってるわ。
でもその場合中には誰かいるくらいは知ってるの。
本当にいないのかしら？開けられたら確かめられるのに」

許可がないのに開けるつもりはありません。
だから軽口の一つです。

「……それが、武装じゃなくてエンターテイメント？」

信じられないとばかりに見つめ返しました。

>>a58 >>a59 >>133 テラ

「あらあらまあまあ。
困ったわね。口癖で受け身と思われていたら困るわ。
でも、ちょっと嬉しいかも」

何故か照れ臭そうに笑いを返しました。

「受け身に恋。冗談でも滅多に言われないから。
思わず笑顔になっちゃった。
それならテラは受け身？それとも逆？」

>>140　テラ

「キュートなんてものじゃないわ。今よりもっとお転婆だったもの。
　木登りとかもしたわね。それで、よく怒られていて。
　反省文を書きなさいと言われて、その用紙を紙飛行機にして飛ばしたものよ」

今でこそああ言ってもらえたけれど、こどもの頃は本当に酷かったもの。
思い出すとおかしくなって、笑ってしまう。

「だから、反省文は懲り懲りなのだけど。
　……怒られないかしら、これ」

心配していた矢先にあなたが剥がしてしまうものだから、少し不安になった。

>>@30　トラヴィス

トラヴィスが言葉を紡がない。
いいえ、紡げない様子を、その唇を。
最後まで言葉に出来なかったのをじっと見届けていました。

　　　

手を伸ばして、頬に近いその手を取って引こうとします。

　　「トラヴィス」

その呼びかけはあなたを懐旧から引き戻すように。
或いは、戻せなくても何かを安堵させるように。

「あなたが望み続けるならそう呼び続けるわ。
あなたに望みが生まれたら、新たな名を呼ぶわ」

「だから、そんな顔しないで。
あなたが望まないものは、今、ここにはないわ」

食事は終えていました。
意外にも冷たい部類のユピテルの手は、
トラヴィスに何かを囁いて、もう一度軽く手を引きます。

>>132　キエ

「よろしくね、キエ。でも……お仕事とは言え、
いきなり聞いてまわるのは大変じゃないかしら。
それとも趣味の部類で行っているの？」

まだ来てばかりのユピテルでも、
探る事に抵抗を持つ人間はそう少なくはないとは気づいています。
反感を買う事も多いでしょうにと言いたげな表情です。

「あらあら、性別どちらにでもなれるのね。
今はどっちとかあるのかしら。それとも半分ずつ？」

そして職についてはその様な疑問を抱いた割に、
性別が可変な事については驚くほど自然と受け入れました。