…おっちゃん、炒飯と湯麺
　別々にどっちからでもオッケーだよ


[午後の休講は確認済みである
学食かコンビニでサッと済ませて
慌てて練習室に駆け込む必要もない

となれば、空いた時間に何をしようか考えて
ゆっくり食べることも出来るということ

結果、選ばれたのはこの店だった]
　

　…あちーっ、おばちゃんサンキュー


[先に来た湯麺を受け取ってにっこり笑う
ポケットから100均で買ったシュシュを出し
無造作に髪を束ねるとそれで結んだ

手にしていたスマホは
既にメッセージを送信していたから
アプリを閉じてバッグのポケットにスッとしまう

返信を待つなら出しておく方が合理的

とはいえ、それに伴うリスクの方が重大だった
ある意味命綱ともいえるツールを
無防備に晒せるほど能天気にはなりたくない

過去に失くしたぬいぐるみやお気に入りの本
それらを思い出せば嫌でもそうなる]
　

　…いっただきまーす


[割り箸を割って口の中を火傷しないよう
ゆっくりと麺を啜る

返信が来るなら後で見ればいいし
来ないなら、それはそれで向こうの都合

自分の方が突発で出来た空き時間だし
こちらが目くじらを立てたり
感情的になるのは明らかに筋違い

食べ終わるまでに返信がなければ
彼は暇ではないということだろう

果報は食べて待つことにした**]
　

[麺を啜り始めた頃だった
突然、戸口がガタガタ鳴ったかと思うと
大声で話す男が入って来た

忌々しげな様子で話していた相手は
目の前にいる人物ではないらしい

手にしたスマホを耳に当てていた

しばらくして、通話も終わったようで
切ると、舌打ちをしながら店内を見回して
目の前の席に座ったではないか>>95]
　

[咽せないよう麺に意識を集中せねば
スルーを試みるつもりで無言を決める

とはいえ、無反応というのも些か気が引け
結果、中途半端に頷くだけに留めた]
　

[ところが、そうはいかなかった

流暢な大陸の言葉でオーダーを済ませると
自身の首筋を指差しながら、
話しかけてきた内容に思わず咽せかける]
　

　


[髪を結んでいたシュシュのことか
というか、それ以外に考えつかない

聞き捨てならない言葉に思わず
ムッとしながらも、はたと我に返ると
バッグから自分のスマホを取り出し
保存してる画像を彼に見せた]
　

　…あのな、可愛いってのは
　こういうのをいうんだ…分かる？


[画像の中では、生まれて数ヶ月の
ほわほわのパンダがわらわらといて
たくさんのぬいぐるみが転がっている

いわゆるネットで拾いものだった]
　

　…あと、俺は…可愛いじゃなくて

　カッコイイ、イケメンっていうんだ
　、、、、、、、、、、
　カッコイイ、イケメン…な？

　そこは、ちゃんと覚えてくれろ？


[そう告げると、にっこり笑った**]
　

[向かい側の席に
エビチリとご飯のセットが並んだ

赤みの強い橙色のソースは目にも鮮やかで
唐辛子も利いてるに違いない
ふわっと揚がったエビは中もぷりぷりで
ソースに抱かれた衣はしっかり味を吸ってそうだ

というか、それが美味しいのを知っている
伊達に通ってはいないのだから]
　

[刹那、それに釘づけになっていたものの
目の前の男が運んで来た女性へ
流暢な大陸の言葉で、問いかける様子に
内容は分からないのに何故かザワザワする

見せる笑顔の端々に
役者の違いを見せつけられたような
居心地の悪さを覚えたというか

小馬鹿にされたようなニュアンスで]
　

(…コイツ、絶対に、ツラの皮が厚いわ)


[知らず知らずのうちに身構えてしまい
苦い顔になっていたのは、バレていただろう]
　

　どっちもカッコイイ？　え、ホント？
　もう、おばちゃんたら上手いなあ

　お世辞でも嬉しいわ…サンキュー


[そんな不穏さを察知したのか
女性は見事に当たり障りのない答えを
こちらにも分かる言葉で話したため

我ながら、現金だなと思いつつも　
へへっと笑って礼を告げた]
　

[ふと、目の前の男へ視線を戻せば
何とも綺麗な箸使いをしており
器用にもエビを摘んで口へ運んでいる]


　だから？　だからって…どういう意味だよ


[その箸先が向けられて
続く言葉に再び顔を曇らせてしまう]
　

[仔パンダについては同意を示してはいても
彼は見解を曲げるつもりはなさそうだ

よりによって、違う可愛いだと主張を始めた

何だよそれ、と思っていると
続く言葉から自分の笑顔がそうだといってくる]
　

　

　

[牽制と威嚇で見せたつもりが
全くの逆効果になっていたのに絶望を感じた

そこから、さらに追い討ちをかけるように
何故、ひとり？　と脈絡不明な問いがきて

異文化の壁どころか、山脈を幻視してしまう

いったい、どう説明すればいいのだろう
頭を抱えたくなったのは仕方なかろう]
　

　ひとりって知ってるヤツはみんな
　俺みたいに休講…っと、授業が休みじゃない

　だから、一緒に飯食ってると
　そいつらは授業に遅刻するから
　俺はひとりで飯くってるの

　…それは分かる？　分からない？

　

[彼の質問の意図が全くさっぱり分からないが
可愛い、可愛いくないとは別の理由や事情で
こうしているのだと、説明を始める

目の前の透明な塩味のスープの中には
まだ、かなりの量の麺が揺蕩っていた
ハッとそれに気づいて、慌てながら]


　っと、麺が伸びる…ヤバいヤバい
　先に食いたいから、話は後にしようぜ…


[湯麺を食べる続きに取り掛かった]
　

[スープは冷めてはいても、
麺のコシは健在で喉越しはよく
しばらく無心で麺を啜って平らげる

次の炒飯が来る頃には
目の前の男に目くじらを立てていたことは

すっかり忘れてにこにこしていたに違いない**]
　

[本音と建前を得意げな顔で話しているが>>255
面倒くさい話なので、鉄の意志でスルーする

それにしても、よく話すなあと思う
後から後から際限なく言葉が出ることに
感心半分、呆れ半分という気持ちであった]
　

　俺はサボってなんてないぞ…
　サボりっていうなら、先生の方だな
　だから、俺の受ける講義は休みになった

　…これが真相だ

　先生にとって授業は人生の一部で
　人生の全てじゃないってことだろうし
　自分の人生で大事な方を優先した

　その結果…授業を休みにしたのが正解

　

[麺を平らげて、スープを飲み飲み切り返す

音楽大学あるある休講のひとつである
講師の本業とブッキングしたためである

件の講義は楽曲分析であったが
確か講師は本業の作曲とピアノ演奏の仕事で
収録が入ってしまったとかいってた気がする

しばらく前からの予告はあったが
日程が確定してどのコマの講義がそうなるかは
直前まで分からないともいっていたか]
　

[頼んだ炒飯が来るのを見て
うわーっ信じられなーいといわんばかりの
声のトーンの上がりように、ムッとして]


　…食うか話すかどっちかにすれば？


[思わずそう返してしまった時
互いがどんな顔をしていたかは定かではない

キツいいい方をしてしまったかと
後悔しつつも、覆水盆に返らずである

返しようのない過去を振り返ることなく
目の前の炒飯を堪能した]
　

[玉子と油の絶妙なコーティングの米と
みじん切りされた焼豚やネギの具材は
パラパラなのにバラバラではなく
絶妙なハーモニーを奏でて最高だった

やっぱり頼んでよかったなと
味わう度に思う逸品で]
　

　餃子と焼売と小籠包にまんじゅう？
　そんなメニューで飲茶してるのと
　大して違いないと思うぞ

　それだって…小麦粉の皮だらけじゃんか
　麺と米でガタガタ抜かすなや

　…てか、全然注文間違えてねえし

　

[押さえた口元に>>256炒飯の乗った蓮華を
捻じ込んでおけばよかったと後悔しつつ
パクッと最後のひと口を堪能した

何故そうしたくなったのかは分からない
多分、驚く顔が見たかったからだろう

そして ── 謎の言葉がやって来た>>257
謎過ぎて訳が分からず、一瞬フリーズしかける]
　

　あっぶねえ…危うく米吹くところだった

　下手な相手にいってたら
　変な誤解されて、最悪人生終わるぞ
　俺が相手で…命拾いしたな

　

[これまでの話の流れから察するに
額面通りの意味で取る方がいいだろう

食後のお茶を飲んで、ふうっとひと息吐くと
先ほどよりは>>128緩んだ笑みを見せて]


　あ、付き合うなら…名乗らないとな

　俺は「神置 穂村」だ
　そこの音大に通ってる学生だよ


[と、自己紹介をした**]