……すごぉい。楽しそうなお店、たくさんある。

[眠そうな顔できょろきょろと参道の屋台を見回しながら、ゆっくりと歩き回る少女が独り。ふらりふらりと屋台を見て回る様子からすると、あまりこういった地元ならではのお祭りといったものは見た事がない様子だった]

……みんな、どこいったのかな……。
…どうしよう。あれもほしいけど、これもいいな…。
でも、そんなにいっぱい食べられないし…。

[はぐれてしまった友人を探しつつも、心は美味しそうな屋台の売り物や、楽しそうな娯楽に奪われてしまっていた。

ひとしきり好みの屋台を物色し終えた頃には、少ない手持ちを払うべき最初の屋台を、やっと決められそうな塩梅だろうか**]

う〜〜〜〜ん………
どうしよう………あれも、気になる。
でも、こっちのも、美味しそう…、

[人差し指を唇の下に当てながら唸って、あまり普段使ったことのない頭を普段の十割増しで回転させる。目についたのは、「あんずあめ」の文字の書かれた屋台。

気にはなっていたが、特別あんずが好きでもないという理由でこれまで祭りでも口にしたことがなかったそれを買ってみようかな、と気紛れに思ってふらふらと屋台の方へ近付いて]

あんずあめ〜、おいしいかな〜。
すいませーん、あのー……
……あれ？……んー……

[屋台の主に声を掛けようと思ったところで、屋台の屋根越しにふと何かが光ったような気がして。

何気なく見上げると、階段の上の方に大きな蛍の光のような煌めき>>25が見えた。]

……あれ、なんだろ……

[すっかりあんずあめの事を忘れて、あちこちの人にぶつかりながら、光を見上げたまままたふらふらと歩いて。

彼女の知り合いが見たら、また妖精さんか何かでも見ているのかと呆れ顔になったことだろう。

何だか心惹かれる気がして、そのままのろのろと階段の方へと歩いていく彼女を、友人>>33は見付けられただろうか。**]

[ふらふらと階段の方へ歩いていると、ぼうっと光るもの……提灯の光が少しずつこちらへ降りて近付いてきた。

よく見ればそれは、祭の関係者らしき男が手に提げていたもののようで。>>40迷子か、と問いかけられれば、そうだったかもしれないと思い、返事をした。]


そう、まいご。お友達と、きたんだけど、はぐれちゃった。
おじさん、係のひと…？　ひな…って、なぁに？
……って、わぁ……。これ、くれるの？　ありがとぉ。


[きょとんとした顔で聞き返していると、おもむろにリンゴ飴を差し出されて、躊躇なくそれを受け取り、すぐに舐めはじめる。何か意味深な事を言っていた気もしたが、すっかり目の前のお菓子に夢中になってしまって、]

[と、そこに聞き覚えのある声>>45が掛けられて、そちらを振り向くと、友達の萌々子の顔がそこにあった。]


ふぁ……ももこひゃん、いたー。
ん……なんか、不思議な感じの光が見えたから…。
でも、このおじさんの、提灯だったみたい。


[きょろきょろと萌々子と男>>46を交互に見ながら]


ももこちゃん、わたしの保護者…だったの？
そっかぁ……じゃあ、これであんしん、だね。

……おくりびな……？


[さっきも聞いた「ひな」という単語が、また男の口から出てきた事に、何か心がざわめくような感覚を受けて、どこでもないどこかをぼんやり見ているような目をしながら、そう呟いた。*]

[>>59男の送り雛に関する説明を、分かったような分かっていないような顔で聞いて]


欲の限り……？　お菓子とかいっぱいもらえるの？
そっか……わたしも、おくりびなに、なれるんだ。
ももこちゃんも、知ってたの？　詳しいんだ？


[>>60男が警告めいた言い回しをした事にも気付かずに、あまり意味も判っていない様子で、そんな素っ頓狂な反応を返す。

――ただ、どこかで自分は、「それ」を知っている。

…そんな感覚が一瞬過ったものの、次の瞬間には忘れていた]


守る……って、ももこちゃん、わたしを守ってくれるの？
そしたら、わたしもももこちゃん、守ってあげるね。

ありがと、おじさん。
うん、またかくりよ、ってとこで会おうね〜


[去って行く後ろ姿にそんな風に声を掛けて、萌々子の方を向いて「何だったんだろうね？」と不思議そうな顔をしつつも。
男の話が妙に気になる自分の感覚が、普段とは違う物のような気がして、しきりに心の中で首を何度も何度も捻っていた*]

………！！
……あ………、ゆ、め………また……

[ちょっと大袈裟に誤魔化し笑いをした萌々子の様子>>70にも、よく判っていない笑顔を返して、差し出された手>>72を繋ぐ。]


よくわかんないけど、ちょっと面白いこと、ありそう。
なんとなく、何かあるなら、夜になってから、
って気がするな。楽しみだね？

でも、危ないこととか、あったら…
……うん、きっと、わたしが守るから。
手、こんどは離さないようにしよーね？

そうだ、危ないこと、ないように…
神様にお参り、しにいこう？


[そう言ってぼーっとした笑みを彼女に向けて、階段へと歩き出そうとする。想像の通りお菓子をくれる催しか何かが行われるのであれば、危険なんてないはずなのに、何故か少しだけ胸騒ぎがして。

他人からは奇異な目で見られることが多い自分の事を、いつも構ってくれている彼女に、何か悪い事が起こらないようにと思って、一緒にお参りに行こうと誘うのだった**]

[いつもよりほんの少し頼もしい>>88、なんて言われて、ぽかんとした笑顔で言葉を返す。]


そーかなぁ？　そーかも。
ももこちゃんは……いつもよりもっと、
なんか……かわいい気がする。


[そして手を繋いだまま向かうのは、この神社の本殿前。まだ足を踏み入れた事は無かったけれど、長い階段の上にお参りをする場所がありそうだということは、なんとなく判っていた。

途中、あんまりゆっくり上るものだから、萌々子が待ってくれたり、引っ張ってくれたりしたかもしれない。]

……ここって、縁結び、してくれるんだっけぇ。
お参りしたら、すてきなご縁、くれるかもしれないね。
ちょっと、ワクワクしちゃうね。

わたしと、ももこちゃんも、
がっちり離れないように結んでくれるのかな〜。
……ももこちゃんは、縁結び、お祈りしたことあるのー？
うわっ……！　おっととと……


[そんな話をしたりしながら上るものだから、たまに石段に躓いたりしながらも、なんとか神社の方まで辿り着いた。

どこかの社務所の方からか、男女が何やら言い合っているような声が聞こえたかもしれないが>>112>>116>>118、その時はまだ、左程気にも留めずに。**]

口、うまかったかな…？　うふふ。
たぶん、そんなにうまくないよ〜。
そう思ったから、言っただけ。かわいいなって。


[>>130軽口を叩く萌々子はなんだかさらに可愛く見えたけれど、とろい真珠に歩調を合わせてくれるあたりは、やっぱり同級生なのに年上のお姉さんのようにも見えた。

縁結びの話題になると乗り気になったようにも見えた彼女の言葉には、んー、と宙を見上げ考え考えしながら答える]

>>131

カレシ……？　うーん、あんまり考えたことない…
いたら、面白いの、かな…？　面白いなら、
わたしもカレシ、ほしいかも。

え、ぎゅっと手を繋いだままにしてくれるのも、
縁結び……じゃないの？


あはっ、ももこちゃんも、縁結びの神様に
そういうお祈りしたこと、あるんだ。
なんだか、かわいい。…照れてる？

[>>132なんて言ってる間に、本殿前に着いてみれば。祭りのせいか人はたくさんいたけれど、たまたまお参り場所はそこまで混んでいなくて、すぐに順番が回ってくる。]


……ん。やっとついたー。
ねぇねぇ、ここは、どんな神様が、住んでるの？
ヒノワさま、っていうって、言ってたっけ…？

ご利益……ありそうな感じ、なんか、する……


[お賽銭箱の前に立って社に向き合うと、なぜか。自分達と社の間を、何もないのに、何かが沢山走り回ったり、飛び回ったりしているような感覚がして。

気のせいかもしれないその気配を目で追ったりしたから、萌々子にもまた、怪訝そうな顔をされてしまっただろうか？*]

[気付けば陽も少し翳ってきていた。人々や建物の影が長く伸びるのを見れば、周りの喧騒に気を取られていた真珠も視線を正面に戻して。がさごそと財布から取り出した小銭を賽銭箱に投げ込むと、鈴のついた太い紐を揺らした。





手を大袈裟にパン、パンと鳴らすと、ぎゅっと目を瞑って俯いて、心の中で念じる。


……このへんの神様……ヒノワさま、こんばんは。楽しいお祭りを、ありがと、ございます。新参者だけど、よろしくおねがいします。


わたしにも、ももこちゃんにも……いいご縁が、ありますよーに……。きっと、神様なら、かなえてくれる……　……よね？**]