―　魔女の噂　―
[ とある国、とある町。その近くにある小高い丘の上。
　森と湖に囲まれた場所に、そびえ立つ
　時計館と呼ばれる振り子時計の形をした館には、
　魔女が住んでいるという噂

　時に、グロリア・ベアトリクスと名乗り
　時に、ドミニカ・ベアトリクスと名乗り
　時に、―――――――――――と名乗り

　時と場所によって、その名も性格も異なっているらしい。



　ただし、その二つは、共通していた。

　代償が何かは、館に行ってみなければ分からない。
　館から無事に帰ってこれたものは、多くは語らない。



　その時々で、代償の内容は異なっている。
　しかし、必ず人が――――。
　魔女に願いを叶えてもらうということは、そういうこと。]

[ 苦しみに喘ぎながら、魔女の噂を思い出していれば
　ふいに、また声が聞こえる。]



[ 困ったわ。と言いながらも、まったく困った様子はなく。
　くすくすと愉しそうに嗤う声は、耳障りだった。

　館に到着する前から、館を訪れるものに干渉するなんて
　今まで、そんな話は聞いたことがない。

　なぜ、この魔女は、自分に干渉してくるのか。]



[ こちらが考えていることを見透かしたように
　頭に直接、語りかけてくる声は、そう言った。

　"ゲーム"に必要な……駒。

　館で行われるゲームのことだろう。]

　
　　（あなた自身もゲームに参加するんですか？）



[ 嗤いを含まない真剣な響きだった。
　魔女が真実を言っているとはわかる。

　願いそのままはダメ。とは、どういうことだろう。]

　
　　（あなたの力でも、すべての鬼を人間にはできない？）



[ 対価が足りない。
　そう言われてしまったら、どうしようもない。

　しかし、人間にして貰える、
　おまけに薬も貰えるなら僥倖だろう。


　それなら、"ゲーム"に参加する意味は、十分にある。
　条件を満たせば、生死は関係ないという話らしいし。]

　　（…………死んでも、生き返ることができるんですか？）



　　（条件とは？）

[ しばらく、声は返ってこなかった。
　気まぐれに声をかけてくる魔女だから、
　無視をされているのだろう。

　そう思って、湧き上がる衝動を抑え込むように
　さらにぎゅうと、自分を抱きしめるように、丸くなった。]

　
　
　
　

[ 絞り出すように、微かに聞こえた声は
　魔女にしては、酷く切なげで、妙に胸の奥をざわつかせた。

　瞳を瞬かせて、誰もいないのに
　つい視線を周囲に巡らせてしまう。]

　　（今、なんて？）


[ 先程の音が嘘のように、
　毅然と、そして、相変わらず愉しそうに
　
　くすりくすりと、嗤う声だけを響かせて、
　　　　　　　　　　　　やがて、声は聞こえなくなった。]

　　条件って……なんだろう
　　死んで、運よく生き返ったとして…
　

　
　　

[ 呟いた声は、誰に届くこともなく。
　
　　　　　　　　　　　　　静けさの中に融けて、消えた**]

[寝ぼけ眼のエリサが眠り。
　私は労わるように膝枕をして頭を撫でよう]


　


[夢心地にこちらに伸ばされる手を振り払う事もなく。
　その手が髪に触れれば柔く目を細めて微笑もう。
　愛し気に名を呼んで、エリサの頭を撫でて――]

[と、思うが。
　謎の道具が出す音に驚き、人から犬へと姿を変える。
　慌てたせいでエリサが地面に勢いよく頭をぶつけた。
　すまぬ、すまぬと思いつつ]


　ぐうぅー……


[謎の道具の出す音をエリサが止めて一安心。
　しかし、謎の道具への警戒心で短く唸った。

　なんだこの道具は。
　安眠を妨げる妙な道具だ。
　エリサは何故こんなものを持っているのだろう？
　人間の考える事はよく分からんな]

[謎の道具に目を奪われていれば、
　エリサは一緒にいていいかと聞いてくる。

　もちろん！好きなだけいるといい。
　……と、鳴きかけるがどうやらダメらしい]


　くぅーん……？　……おんっ！


[そういえば、エリサは”大学”に行っていたのだ。
　そこで”絵本作家”になる勉強をしているのだ。
　だからサボりはよくない。
　――と、こういう事情なのだろう。

　名残惜しいがエリサにも人間の生活がある。
　むしろ、人として生きていく為には通らねばならぬ道だ]

　
　
　……おんっ！


[またねと走り出すその背に送り出すように一声鳴く。
　寂しいと思う、とてもとても。幾星霜ほども。

　やがてお前は私を忘れ、
　人の世を生きる道を選ぶやもしれぬ。
　祠への参拝もいずれ無くなるかもしれぬ。

　だがそれでも――、
　エリセには自由に生きて、選んで欲しいのだ。
　だから私は常にここからお前を見守り護り続けよう]

　
　
　くおーん……？


[走っていく背を見守っていたが、その歩みが止まる。
　どうしたのかと小首を傾げ。

　再び足を踏み出そうとした、その時]


　


[私は引き留めるように大きな声で鳴いてみせた。
　振り返ったなら満面の笑みで尻尾を振ろう。
　振り返らずとも、構わない。

　くるりとエリセに背を向け、
　「ついてこい」と言わんばかり一度振り返り視線を送った後、
　エリセの向かうべき”人の道”と逆の方向に走り出した]

[てしてしと、田舎の山道を歩いて行く。
　整備もされていない細い小道。
　時折後ろを気にして止まりつつ、歩く。
　

　やがて山の奥、
　苔むして原型を留めていない石段を登り、
　やって来たのは見晴らしのいい小高い丘だ]


　……わんっ！


[辺りには一面に野菊の咲く、里を一望できる場所。
　到着すれば満足げに一声鳴いた]

[エリサがどんな道を選ぼうとも、私は見守ろう。

　お前はもう充分に私を想ってくれた。
　弱った私が今までこの里に在り続けたのも、
　お前が残した祈りのお陰だ。

　

　ありがとう、エリサ。　ありがとう。
　幸せになりなさい。
　――それを、伝えたかったんだよ]


　ふぅぅー……ん


[野菊の丘に寝そべり日差しを浴びてごろんごろん。**]

　[　そう時間はかからない　はずだったの。
　　一歩を踏み出す事など

　　人間には容易いことのはずなのに　]

　[　白わんこくんが鳴いてる　

　　　　いつもとは　ちがうこえで　]

　
　

　　[　振り返って　って　言ってるみたいな　]
　　　　

　
　

　　[　民話だとかこわい話だとかでは
　　　こういう時、振り返ってはいけないって言うよね

　　　『かみさま』の所へ連れてかれちゃうって。　


　　　だったら、私は　]

　

　　なあに？白わんこくん。




　　　　…………連れてってくれるの？


　
　

　　[　『かみさま』の世界が本当にあるなんて
　　　　信じてるわけじゃ　ない。

　　　　でも、　でも。

　　　　煩さすぎる心臓が、
　　　　どうにかなっちゃいそうで

　　　　今なら
　　　　それもいい、って思っちゃったの。


　　　　



　　　白わんこくんが嬉しそうにしっぽぶんぶん。
　　　君と私の付き合いだものね。

　　　悪いようにはならない、って
　　　そう思えた。
　　　]

　[　ちらり振り返って歩幅を合わせてくれるわんこくんに
　　　導かれるようにして進む。

　　　祠の奥にこんな場所があったんだ。
　　　獣道と呼んでも差し支えないような道を進み
　　　辿りついた先は　]



　　　わあ……！すごい。
　　　こんな場所があったんだ！



　[　一面広がるの絨毯と

　　あたりを一望できる美しい景色。
　　お花に詳しくはない。
　　金雀枝だってあの時調べたから知ってただけ。

　　でもあの絵本に描きたかった景色は
　　こんな感じだった。


　　……まるでわたしが、彼女になったみたい。　]

　　　

　[　満足げに鳴く白わんこくんを
　　撫でてあげて、そしてぎゅっと抱きしめて。　]


　　　ありがとう。
　　　とっても素敵な場所を教えてくれて。

　　　だいすきよ。


　　　……きみ、もしかしてかみさまの使い？


　　[　並んで座って、
　　　そっと撫で。しばらく景色をともに眺めていようか　]

　　わんこくん。
　　君に名前つけてもいい？
　　誰かに飼われてる子だと思うから遠慮してたんだけど
　　いつまでも白わんこくんじゃ寂しいものね。


　[　　ほんとはずっと前から　考えてたの。　]

　　



　　　どう？かっこいいでしょ？
　　　こどものころからずっと頭の中にあった名前なの。


　　　たける。君はたける。


　[　ぎゅう、と抱きしめて。
　　君が昼寝の体制になるのなら。

　　私はこの光景でもスケッチしてみようかな。
　　へたくそに書き殴られてるそれを取り出して　**]