[風呂上りの紫亜は良い匂いがする。>>*28
擦り寄ってしまえば先程「明日まで待て」されたのに学習しない男と思われてしまいかねないのでぐっと堪えた。
先程だって、滅茶苦茶我慢して離れたのに、ほっぺちゅーなんてするし！>>*26

最初は足が出るデザインに戸惑ったものだが、流石に何度も見ると慣れた。>>*29
これは多分明日の荷物に含まれないだろう。
明日の夜は見慣れない浴衣姿を見られるのが楽しみだ。]

　おかえり。
　先に頂いてるよ。

[紫亜の分の皿を前に出す。
乗せたフォークがかちゃりと音を立てた。]

　上のパウダーは緑茶とほうじ茶の間みたいな……香りはしっかり立ってるけど食ったら青い。
　で、甘納豆と一緒に食べて豆を歯で潰した時の甘さが広がったら、化学反応みたいに全体が甘く感じて、まさに「一粒で二度おいしい」感じがするよな。

[二人で同じものを食べて同じ味を共有する楽しさ。
家でこんなに楽しいのに、明日からどうなってしまうんだろう。]

[満腹のままだと眠れないから、洗い物は任せてもらうことにして。
皿を下げるついでに洗面所に寄る。]

　紫亜、ほら、髪解くぞ〜。

[纏められた髪はまだしとりと湿り気を帯びる。
彼女が泊まるようになって購入したマイナスイオンが出るというドライヤーを持って、掬い上げた髪に温風をかけ始めた。*]

[ソファの近くまで行ってじっと見下ろした後、保冷バッグを肩から外した。]


じゃあ、お借りしますね。
とりあえず入れて30分後くらいに中の冷え具合をみてみます。


[カウンターキッチンに入って、そわそわと周囲を気にしながら。
冷凍庫を開けて良いか断ってから、アイスの容器二つを投入。]

[いきなり待ち時間が発生する。
困り顔。
びよんびよんと伸び放題で邪魔くさい手足を折り畳んで、ソファに浅く腰を下ろした。]


ジンさん。
俺、ここに来たことあるの──ジンさんはもう忘れてるかも知れないけど。
スープをくれて、泊めてもらって。

次の朝熱を出しちゃって、追い出すに追い出せなくて？その日もいさせてくれたんですよ。


[あの時はすごく大きな家だと感じていた。多分今よりも視線の高さがずっと低かったから。*]

［淡く笑みを含んだ声に、ちら、と顔を上げ。>>*30］

　　……店内でキスとかしたら、もう店じゃ口ききません。

［売り上げに響くほどのことじゃないとは思うけど。
そこだけは断固として譲らない構えで、
蓮司さんを睨んだものの。

あんまり嬉しそうに微笑むから、>>*32
不機嫌な顔も続けられなくて、困ってしまうし。
手の甲が熱くて、更に顔が火照った。］

　　……ダメ、じゃないの
　　わかって言ってるでしょ。

　　それを言うなら、
　　蓮司さんも不安なとき言ってください。
　　シアさんが言う通り私は、
　　言ってもらわないと、気づきませんからねっ。

［もうどうやったら機嫌が治るのか>>*34
あっさり見透かされ過ぎてて、恥ずかしくて。
口を尖らせながら言い返したら。］

　　良いも何も聞いてみないと……
　　改まって、お願いって？


［覗きこんでくる顔に、首を傾げて。>>*35
落ち着かなさ気に、私より骨ばった手の甲を指で撫ぜた。*］

好きにしてちょうだい。
何の場所がどことか面倒なこと言わないから。

[冷凍庫を開けていいかと問われたら、当然とうなずく。
　ここでNoを出したら溶ける一方ではないか。

　中身は馬刺し用の馬肉の赤身とか、スモークサーモンだとか。
　あとは冷凍で保存している野菜類やら。
　スカスカというほどではないが、ジェラートのタネくらいは入る。]

　へえ、ほうじ茶だけじゃないんですかね？
　何使ってるんだろう。

　「一粒で二度美味しい」は、お得感があっていいですね。

［基依さんの説明に耳を傾けながら>>*38、そうしてまたぱくりと一口。
深夜のスイーツは背徳感がある。
その罪深さも相俟って、美味しさを感じるのかも知れない。

最後に残ったチェリー>>*21は、］


　基依さん、


［名前を呼んで、口に運ぶ。
彼が気づいてくれたなら、テーブル越しに身体を寄せて、
口移しで甘いチェリーを彼の口に押し込めた。］

［店じゃ口を効いてくれないと言われた。>>*42
それじゃあ、我慢するしかないなと笑い声をあげて。
口を尖らせる嵐>>*43に。ああ。可愛いなぁと目を細める。
けれどお願いを聞いてくれる事になれば。>>*44
すっと表情を改めて、嵐の顔を覗き込んだ。］

……もし。

ナンパでも、道を歩いている時でも。
少しでも不安を感じたり、怖いと思ったら。
躊躇わずに警察や俺に、連絡して。

迷惑だとか、意識過剰だとか、考えないで。
何処に居ても、駆け付けるから。

必ず連絡して。

それを、約束して欲しい。


［真剣な顔で嵐を見詰めて。
そこには冗談や微笑みは一切無かった。］

君は普通の女の子みたいで嬉しい>>*9と言ったけど。
俺にとっては最初からずっと、素敵な女性です。
今は誰よりも可愛い、大切な人です。

君に怖い思いや、嫌な思いはして欲しくない。
俺の不安を案じてくれるなら……
約束して。

相手に違和感を感じたら、俺に連絡するって。
通話してるだけでも、防げる被害があるから。


［心からの願いだったから。
真っ直ぐに、嵐を見詰めた。*］

覚えてるよ。
あいにく記憶力はある方でねえ。

なんて、ま、最初に来たときはすっかり忘れてたけど。
日記書くのが趣味でね。君のことも書いたなって、なんとなく思い出した。

[6年前、あまり事情は聞かなかったように思う。
　家出ではないと聞いたが、家に連絡していいかとか、そんな程度。
　人様の子供を預かるわけで、本来ならやりすぎるくらい身元を確認したりするべきだったんだろうが、6年前からある種の放任主義はかわらない。]

……今さら、聞いていい？
あの日、何があったの。
どうしたの。

[時効だろうと当たりをつけて、問いかけながらそっと、折り畳まれた腕の先をなぞる。
　手指を重ねて、体温をうつした。
　攻撃的な意思ではないことが伝わればいい。
　触れ合うことで安堵を得て話せたらと。]

［背徳感を堪能して、お茶を飲み干した後は。
掛けられた声に、はぁいと返事をして洗面所に向かう。
彼の手にはドライヤー。>>*39］

　わ、乾かしてくれるんですか？

［お言葉に甘えていそいそと鏡の前に立つ。
温風が伸ばした髪を揺らして、髪の隙間に彼の手が滑り込む。
首筋に掛かる温かさと、髪に触れる手付きの優しさに気持ちも緩んで、ほう、と溜め息をつく。

長い髪を乾かすのは結構時間が掛かる。
でも、彼は髪に触れるのが好きみたいだから、お任せしてしまっている。
もしかしたら自分で乾かすよりも丁寧にしてもらってるかもしれない。*］

　ああ、ほうじ茶だよ。
　ただ、店で売ってる「完成した」ほうじ茶じゃなくて、自家焙煎で途中で止めてるんだ。
　その加減が絶妙って話。

[色づき始めたらすぐに焦げてしまいがちの葉を、香りを立たせつつ良い塩梅で止めるのは、紅茶沼歴の長い卯田でも少し自信がない。
麦は下の生地との色味バランスもきっと考えていたのだろう。>>0:130

あっという間に消えたほうじ茶レアチーズの次はチェリー。
3粒ずつ分けたものを卯田は一口で放り込んだ。
咥内に広がる酒精とチェリーの果汁。]

　ん？

　――――――？！

[………俺は一体何の修行をしているのだろう。

思わず遠い目になってしまいそうだ。
呼ぶ声に顔を上げたら、チェリーが唇を通過した。

ぷちゅり、潰れたチェリーの果汁が二人の咥内に注がれる。>>*46
顎から垂れた汁を舐めとりたいのをぐっと堪えてティッシュを差し出した。]

　どーぞ、お姫様。

[言ったことはない筈だが、紫亜には多分卯田が髪を触るのが好きだとバレているだろう。>>*52
柔らかでつややかな髪を持ち上げてさらさらと落としながら温風に晒す。
手櫛で解いて、ジグザグに動かし。
地肌を揉んで毛穴マッサージまで。

プロではないのでそこまで上手ではないかもしれないが、毛束を取っては乾かす、というのを繰り返せば、やがてふわりと紫亜の髪が美しく背中で波打った。]

　……痒いところはないですか〜？

[それはシャンプーの台詞。
そんなことを冗談のように笑いながら。
今日ずっと煽られっぱなしだった仕返しに、頸筋から耳裏まで指腹がすうっと何往復か彷徨った。*]

う、え…


[腕の先に触れる気配にビクっと体が固まった。
伝わってくる体温。
光が飛びながら強さを増すみたいに、指先に灯った熱が腕を通って身体中を走っていく。]


あ、あの。

[振り払えないからそのままの姿勢で身動きできない。>>*56]


ただの、迷子デス、よ。お腹すいて動けなくて……


[安堵、どころか緊張する。
赤い頬を隠すみたいに下を向いたまま。]


日本に久しぶりに帰ってきたんです。一人で。
それで、頼りにするはずの親戚の家が、わからなくなって……お金もギリギリしかないし。


[親の仕事でしばらく海外にいたこと、
この国の高校に入りたくて単身帰国したこと。
地方の地元まではヒッチハイクかバスで帰るつもりだったこと。
泊めてもらうアテはあったけど、特別親しいわけじゃなくて、忙しいだろうに連絡して保護者役を押し付けるのが申し訳なかったこと。]

だから別に、深刻なことなんてなくて？
どうってことなかったんです。

でも、親切にされて嬉しかった。
恩を感じたし、好きになりました。


[そっとそうっと腕を持ち上げて、重なりあった手をやわく握る*]

[>>*56ぴくりと跳ねるように固まった身体。
　普通なら、ごめんねと引いてやるべきなんだろう。
　だけど、こんなにも手足が長くなったって、記憶の中にいる少年は、震えていた子供で。
　今なお、その印象は変わらない。
　身体が大きくても、怯えた子猫みたいで、離せない。

　手の甲を、撫ぜる。]

お腹空いて動けないのは、充分深刻でしょ。
少なくとも俺にとってはね。

[笑ってみれば、空気は緩むだろうか。
　緊張感のあるこわばり、うつむいた視線。どちらも解したい。]

そう。
そういや、海外にいたみたいな話、聞いたな。
今もそこに世話になってるの？

[フラウア、と名乗る彼の基盤は、そこにあるのかもしれない。
　結局、呼び名は一度も決められないままだ。
　いつでも、君、と呼んでいる。]

［不意に、彼の表情が真剣なものに変わる。>>*47
微かな緊張に、握った指がぴくりと小さく震えた。

大袈裟すぎるだとか。>>*48
そんなことする物好きいないとか。
いつもの私だったら、言ってしまうけど。］


　　……はい。約束します。


［真っ直ぐ見つめてくる目が、
本気で案じてくれてるってわかるから。>>*49
素直に頷いて、目を細めた。］