―　例の物　―

[それは文化祭よりも前の事。
ある日の帰宅途中の事だったかな、
朱鷺也の友達の、稲出くんから話し掛けられて。>>194
]


　あれ、稲出くん。
　わ、可愛いね、散歩中？
　稲出くんのお家の子？


[と、まずは可愛い黒柴に目線が行って。
でも稲出くんが続けた話には、えっ、と思い]


　え、ほ、欲し、
　…………いや何で？？


[私達四人が、いつどこでどれだけの
情報共有をできていたかは、判然としないけれど。
少なくとも私は、この時に、
改めて色々と認識したのだと思う。]
　

　
[なので、とりあえず疑問をぶつけた私に、
稲出くんが協力を求めてきたのを受け。]


　……あー、うん、ニヤニヤね……うん、わかる……
　そういうの好きそうだもんね……。
　そうかー……、なるほど……


[私は、遠い目になりつつ。
内心、自分の過去について考えていた。



うん、そうだね。稲出くんのためなら、うん。
いいよね。協力するだけだから。
そう、これは稲出くんのためなので。]
　

　
　わかった。
　私に何が出来るのかはよくわからないけど、
　とりあえずその写真、全部貰うね。
　今、連絡先教えるから、
　あとでデータ送ってくれる？


[私はそう言って、良い笑顔でスマホを取り出した。
枚数のほどがわからなかったので、
送受信はWi−Fiの方が良いんじゃないかと思い、
今はとりあえず連絡先の交換を申し出て。

そんなわけで。
黒柴に釣られたわけではないのだけれど。
可愛いね。モフモフ。もふもふ。
よーしよしよしよし！ふふふ。]
　

　
[さて、その後。
自宅で無事にデータを受け取ったなら、
秘蔵写真とは一体どんなものなのだろう？と、
わくわくと画像を開き]


　あれ、文字入り……？
　普通の写真じゃなかったのか……な…………


[私は一瞬フリーズし。

その後、十分くらい笑って動けなくなった。





ドヤ顔と甚平が似合いすぎててもう駄目だった。

]
　

　
[それから私は時々、一人の時とか、暇な時とかに、
貰った写真を眺めてはニヤニヤしている。
例の画像を見ると、まだ吹き出しそうになるので、
それだけはちょっと、気を付けているけれど。

画像を受け取った次の日には、
なかなか朱鷺也と目を合わせられなくて困った。
何でもないよ、と言ったけれど、信じて貰えたかどうか。
うっかり一回だけ、]





[と小さく漏らしてしまい、慌てて口元を押さえたっけ。
>>195

なお、一番のお気に入りは、無防備な写真の方。
暇があれば、何回も見てしまう。

稲出くんの動機はともかく、私は心から感謝した。
本当にありがとう稲出くん。]**
　

　
―　文化祭の前、九月のある日・朱鷺也と　―


　え？


[と、最初に尋ね返したのは、仕方なかったと思う。
だって、それは予想外の答えだったから。>>177



ともかく、その日は何かの帰り道で。
去年の事、笑い話のつもりで話した。
あの頃名前呼んでくれなかったから、
私はしっかり下の名前まで書いたんだよって。
それから、成績、最近どう？
って、そのまま流れていく話題だと思ったのに。]
　

　
　え？　……そ、そうなんだ。

　意外だね、朱鷺也がそういうの、
　取ってあるなんて……


[カミングアウトをようやく理解したら、>>178
朱鷺也の方を見て、しばし瞬きを繰り返し。

つい、と視線を別に向けると、
私は雑談の続きのように、カミングアウト。]


　…………私も取ってあるよ。
　朱鷺也は名前、最後まで書いてくれなかったけど。>>174


[照れ隠しに、
最後のはちょっと、拗ねたようなお返しを。]
　

　
[その後、文化祭の話になって。>>179
君の照れ隠し、私は最初気付いてなくて、
普通に応じていたのだけれど。]


　あれ、なんで鶴の絵の事知って……
　あ、もしかして、去年見に来てくれてた？
　朱鷺也も実は、書道に興味持ってたりする？


[藪蛇だったんじゃない？>>175
君も、

……どちらにせよ。今年も、私は鶴の絵を用意している。
一年前に35点と言われ、あれから再び練習を重ねたのだ。
今年は更に、(38)^1d65点ほど加点されるはずなので！]
　

　
　今年はもっと頑張るよ。
　良かったら、見に来て。

　あ、ステージでパフォーマンスもやるんだ。
　袴着るんだけど、今年は着物の方新調して、
　篠田屋さんにお願いしてるから、
　今から、着るのが楽しみなんだよね。


[そう話して、笑いながらお誘いもしてみた。
もし朱鷺也が来てくれると言うのなら、
自分の担当時間がわかったら、真っ先に伝えただろう。]
　

　
[ところで。
そんな時間の、どこかのタイミング。
他愛ない会話の中の、一つの話題のように。]


　そういえば朱鷺也って最近、
　何か欲しいものとか、好きなものってある？


[そう聞いてみたのだけれど。


でも、もし何でって聞かれても、
別に。って私は答えるから。

]*
　

―　文化祭・篠田さんと　―

[


演技の後、客席から篠田さんが
大きな拍手を送ってくれた事には、勿論気付いた。
舞台を下りる前の一礼に、やっぱり笑顔を乗せて返す。

その後、展示の方にも来て貰ったから、
そこで改めてお礼を言って。>>173]


　篠田さん！こっちにも来てくれたんだね。
　今日はありがとう。手を振ってくれたの、見てたよ。
　拍手もすごく嬉しかった。

　あ、勿論このユニフォームも！
　みんなとても気に入っていて。
　これのおかげで私も、すごく気合いが入ったし。
　本当にありがとうございましたって、
　ご両親にもまた伝えて貰えたら嬉しい。


[先に他の部員と話をしているのも見えたので、
部員達の感想はもう、聞いていたかもしれないけれど。

その後は、せっかく来てくれたのだし、
何か質問があったりすれば、私が答えようと。
作品を見る篠田さんの方を、私も見守っていた。]

[またもう少し後の話。
篠田さんに割引券を貰っていたので、
一人の時間ができたら、私も茶道部の方に寄らせて貰った。

どうせなら篠田さんのいる時間に行きたいと、
券を貰った時に担当時間を聞いておいたので、
その時間に合わせて。]


　篠田さん、来たよ。
　さっき言いそびれていたんだけど、
　今日の和服姿も、すごく素敵。
　ねえ、私も写真撮らせて貰っちゃ駄目かな？


[と、和服についても感想を。
私も先ほど、舞台の上から、
写真を撮られている事自体は気付いていたので、
お返し……というわけではないけれど。
篠田さんが頷いてくれるなら、何枚か撮らせて貰って。



そんな事もあったかなかったか。
ちなみに、私のお茶の出来については、
40点という所だったもよう。]**

　
―　九月のとある日・朱鷺也と　―


　うん。私も。


[驚いて、それから笑う君に、>>308
そう言って私も笑ったけれど。

]
　

　
[書道については、ばっさり言われてしまって。
だよね……、わかってはいたけれど、ちょっと意気消沈。
でも、見に来てくれると聞けば、すぐに気を取り直す。


]
　

　
[好きなものが自転車だと聞けば。
さ、さすがにそれは予想外……というか、
贈りたくても贈れない。と内心頭を抱えた。

だってそれなりの自転車の価格は……
高校生の誕生日プレゼントでそれを贈ったら、
かなり重いかなって。さすがの私にも、わかって。]


　そ、そっか。変わってないね。
　そういえば、初めて会った時も
　自転車見に来たんだもんね。懐かしいな。


[なんて、思い出話に繋げて。

でも、昔の朱鷺也を思い出すと微笑ましかったので、
そっちはそっちで、笑いつつ。

私の悩みは一旦置いておいて、
その日は普通にお喋りをして、終わったんだと思う。]
　

　
―　十月一日　―

[月の始め、その日の前日に。
私は朱鷺也に「明日の放課後少しいい？」と、
予め約束を取り付けておいて。
自分の方は、部活の休みを取っていた。

いざ放課後になったなら、
朱鷺也には公園で待っていて貰い、
私は花巻庵で、ほかほかのたい焼きを買って来て。]


　今日、誕生日だよね。おめでとう。
　これ、プレゼント。
　多かったら、つぐみちゃんとかにも分けて。


[そう言って差し出した。
…………だって、他に思い付かなくて……。

だけど、心ばかりの贈り物。
たい焼きとは別に、小さい紙袋を一つ、添えていた。]
　

　
[私はこの数日間、お裁縫に挑戦して。
篠田屋さんで買った和柄の端切れで、お守り袋を作っていた。



袋が完成したら、中に入れる紙に、一筆したためて。
祖父にお願いして、すごく良い匂いのする、
一番良い墨を貸して貰って、自分で磨った。
朱鷺也の願いが叶うようにと、
丁寧に想いを込めて書いた字は、ほんのりと香り立ち。
それから、二羽の鳥の絵も添えて。
鶴と朱鷺……ぎりぎり判別可能、だと思う。

お守りを開ける事ってそんなに無いと思うから、
朱鷺也がそれに気付くかどうかはわからないけれど。
私は別に、気付かれなくてもいいと思って。
丁寧に丁寧に、それを作った。

神社のお守りと違って、特別な御利益は無いけれど。
でも他に何も用意できなかった分、
せめて気持ちだけは、いっぱい詰め込んで贈ろうと。]
　

　
[そんなお守りを入れた紙袋を、
朱鷺也がその場で開けるなら]


　あの、自転車はちょっと、
　さすがに用意できなかったから。
　朱鷺也のお願い叶うといいね。ってお守り。

　……効果のほどは、保証できないけど。
　き、気持ちだけでごめん……。


[そう説明する。

それから、やっぱり『ナシ』なプレゼントだったかなあ……
と、朱鷺也の反応を窺っただろう。]