「そんな自制効かないんだ。噂の薬の力ってやつ？
　うん。だったら尚更ついときたいけど……それであたしに何かあってこまるのは茜だし。おっけー。気絶したら閉じるし安心じゃんね」
ポータルから指を抜いて。

「マジ、首？　ガチの奴じゃん。ヤバ……キンチョーするんですケド」
　手の輪を首に押し当てる。肌の僅かな動き、誘っているようにも見えるかも。息を呑んで。痛みを待つ。

　
「…………やられた。
　いや、俺がやらかしただけかも。

目元を覆うようにしつつ溜息を吐く。そこまで言われたら、


じゃあアレがなんて、聞いてたじゃないか。
自分でもあえて言っていたじゃないか。



「……協力するとは言ってなかったわ。最初から。
真意を聞きに来たって感じ。敵対するつもりもなさそう。
俺の説得では納得できないから、
若井と御旗にも意見聞きに行くつもりっぽかった……」

鼠どころか、あの耳の広さはと思わずごちた。



　▼

「はい、急に消えちまう人ですよ。
　透の中で、狸は可愛いモンって認識でやがるんですねぇ」

ふんふんと頷いて

「透の異能が何が知らねぇですが、動物の中には人間なんて
　ひと捻りにしちまえるくらい強えぇのが居やがるんで。
　ぼーっとしてると、喰われちまいますよ？
　……なんか元気ねぇですね？
　そんなに、あの狸が気に入ってやがったんです？」

　
その帰り道。或いは、その後もう一度別の場所で
待ち合わせ何なりをして、話の続きを試みる。

「俺も学園内を騒がせたくねぇよ。ったく……
面倒だし、俺の異能は基本交渉に向いていないからな。
変な噂で変に偏見を持たれて打てる物も打てなくなると困る」

「ちなみに俺らが今回狙ったのは2年の竹村茜。担当は若井。
『交渉』が圧を掛けると言うか……脅迫っぽかったらしいけど……

通信の場ではずっと取り繕っているのだが、正直な所後輩たち、非常に怖い。何時ものあれも演技で素はこれ。風紀委員はへたれ。

「まあとにかく、
　

「……でもさ。なぁ柏倉。
　そら上からの依頼とは言え、断れたじゃんこんな危ない橋」

「薬を打つのだって、合意を正しく取れてるかと言うと微妙。
　副作用もまだある。薬の効能やらに賛同したのか？

　ご褒美狙いなら俺らみたいに直接関わらないと、
　色々取り分は減るし……何でだろってそっちが気になる」

「たぶんそう。あとはどれぐらい強くなってるかなんだけど……衝動ばっかり増えてていやになりそう」

ふー、と深く呼吸する。

「……絵莉の首、綺麗だよね」

一段と強く喉をならした。
ポータル越しに首筋に舌を這わせ、誘うようなかおりと脈動。
口付けをするように唇を押し当てたのは一瞬。



歯で無理やり皮膚をこじ開け、滴る血液を嚥下し始めた。

「うん、かわいい。山によくいる、ぽんぽこ」
「……ひと、食べられる事ある？　格好良い、危ない……
　狸は、ひとの事捻ったりしないから、可愛い……」

お腹を撫でた感触を思い返しつつ、しょもしょも。
肉食動物のことは知っていても、その危険性はあまり実感が無いのかもしれない。単に世間知らずなだけのようでもある。

「異能……泳ぐの得意、あとは言っちゃ駄目って、御爺が。
　友達には言ってもいいけど、ほかはだめ、怒られた」

「ただ、」





これは半分自棄糞、半分八つ当たり。理不尽。

「それでも生まれ持ったものには、向き合っていくしかないんかんね」
　自分にはこれといって困るものはないけれど。だからこそここで手を差し伸べられるのだろう。

「あは。見えないとこもちゃんと気ぃつかってるし」

　吐息が首を撫で、次に舌が触れる。くすぐったくて思わず力が抜けてしまう。見えない友人の姿を想像して、くすりと笑った。

　すっかり油断しきったところへ突き刺さる鋭利な歯。燃えるような痛み。自分の大切な中身が流れ出る感覚。喉が鳴る音。

　せめて扉の向こうの相手が心おきなく渇きをみたせるように、懸命に声を殺した。

「僕も、狸は嫌いじゃねぇですよ。
　何となくですがこう、親近感もありやがりますしね。
　……ほら、狸は人を化かしちまいますから。
　余程虐めねぇ限り、人を捻る様な事はしねぇですが」

拒まれなければ、しょんぼりしてるあなたの頭を
ポンポンと軽く撫でるだろう。

「成程、やっぱり好きと才能が一致してやがるんですねぇ。
　結構羨ましく感じちまいます。
　別に、自分の異能が嫌いって訳でもねぇんですが
　好きかと言われると、微妙でやがりますから」

「おや、まだ透のお友達にはなれてねぇ感じですかね？
　異能について詮索する気はねぇですが、お友達じゃねぇって
　はっきり示されんのは、ちと寂しい感じしやがりますねぇ」

冗談か本気かわからない、いつも通りの顔でそう言った。

ちょっと消えた後。貴方が幾らか歩き出した後ぐらいにまた後ろから足音…というよりドドドドと走り散らかす音！後ろを見れば爆速で迫る男！片手には縄。それ以外の手荷物はなく。

｢｣

この後に及んで軽口を言いながら走り寄って来る。
速度は大体リレーの最終ランを任されそうな小学生5年ぐらいの速さなので、運動部のそちらなら追いかけっこで勝てるかもしれないが油断大敵とも言ったり。

もし捕まればドンッと衝撃付きで抱きしめられ…たと思ったら即座に腹なりなんなりに縄が巻かれ始めていたりする。こちらの方が得意らしい

　
そして、騒ぎの一角を後にする道すがら。

「だってお前、しょうがないだろ。
　俺は裏方でアフターケアだけやればいいと思ってたんだよ。
　お前達なら大丈夫だろうと思ってたわけ。

　でもなんか、思った以上に、全部雑。後処理も揉み消しも。
　だからびっくりして慌てて接触したんだよ。
　できる限りはカバーするんで大丈夫ですよって。」

八つ当たりに、おお怖い、なんて肩を竦めて見せた。

「大体の事は御旗にはもう伝えたし、
　露骨に疑ってはいない、ように見える。
　若井にはまだ接触してないけど、そっちの質か…」

軽薄な人間には凡そ二種類居る。
軽薄なようで他者に気を遣っているタイプと、それ以外。
何となく、後者だろうとは思っていたけれど。

「…まあ、あの薬の研究、ひいては普及が進めば。
　それは確かに俺にとっても得になる。それだけ。
　あとは単純に、大事にならない以上は止める理由も無いし。」

大事にならない事がわかっているからと言って
生徒会役員として看過して良いのか、という感じではあるが。
柏倉陸玖という男は、何事も"上手くやる"なら目を瞑る質だ。

「消えたりする、と化けるは、近い？
　んう……いじめない、撫ではする……」
大人しく撫でられ、青年は嬉しそうに目を細めた。
触られること自体が好きなのもあって抵抗はない。

「ん、ん…………あ、……」
……ふと、一転してはわ……と少し慌て始める。
あわ、あわ、ぱたぱたと余り袖を振って困り顔。

「ち、違う、友達なりたい、仲良しほしい……！
　でも、目のこと言うなって、御爺と御婆すごく怒る……！
　友達じゃないひとには、嘘ついて武器にしろって、毎日叱られるから……」

「泳ぎに行きます？オレ、見てますけど。」

それならば、と見送る姿勢を見せてから。
ふと。
　
「ああ、そうだ。
　センパイ。センパイにとって、自分の異能はどんなものですか？」

ともすれば、思いついたように。
あるいは、前から聞こうと思っていたかのように口にした。

その疑問に、人差し指を自分の唇へと当てた。

「内緒にしやがってくださいね？
　……実は僕、人を化かす事も出来ちまうんです」

嬉しそうな様子に、よしよしとあなたの頭を撫でる。
異能の一端を明かす気になったのは、あなたを眩しく想う
気持ちが、そうさせたからなのか。
はたまた、あなたなら自分を害さないだろうという油断か。
もしかしたら、あなたが鏡沼に話して欲しいと望んだから
なのかも知れない。

　・・・・・・・・・
「透がなりたいのなら、僕はもう透のお友達でやがりますよ。
　話す訳にいかねぇ事は、黙ったまんまでもです。
　僕だって、唯かくれんぼが得意って事にしちまってますし
　嘘吐いて武器にしてるって意味では変わんねぇですよ」

「うん、内緒する、口閉ざす」
子供が真似をするように、同じく人差し指を自身の口許へと。
じっとあなたのことを見つめ、素直に撫でを受け入れる。長い白髪は艷やかで柔らかい。

「なりたい……仲良し、なれる？　嘘ついてても？
　仲良しになる他の方法、知らない……。
　いっぱい喋ってると、その人怖がって、泣かせる」

不安そうな様相、青い目は潤んで小動物のようではある……が、それだけ。
何かが起きることも、あなたへ何かを及ぼすこともなく。少なくとも、青年は誰かが怖がるような言動はとっていない。
発言自体は彼自身の経験から来てはいる、のかもしれないが。

「でも、仲良し、したい。なりたい。
　あなた、のこと……友達って、呼べる？　嬉しい……」