「そう言うの、割とわかるな。
とにかく何かで補強しないと立ってられないって奴」



「俺も、家族みたいな義姉がいたけど、持ってかれたな。
世論ってやつに。まあそんな事はどうでもいいんだが」



「腹立つな」



「結局、全部それに行きついて」
「でも一心に世界全てが悪いって憎悪をまき散らせない気質だった自分に、一番腹立ててたのかもな。俺は」



「──いいんじゃねえの、動けなくなっても」

「それも自分で決めたルールだろ？
“自分”が認めたくないから動けるよう頑張ってたんだろ。
　なら、お前が嫌になったら、やめていいんだぜ。それ」

「え、あるよ。意外？
　……そりゃ意外か。俺でもそう思うわな。

　まあ、宗教云々でなりたかったんじゃない。
　宗教組織の利点をそのまま貰いたかっただけだ。当然こんな考えだからうまく効率できる訳もないし、組み込みもしなかったが」

「あらま随分頑なな嫌悪ですこと。単純な不愉快か、或いは触れた後の変化が怖いのか、どっちもいる話だよねえ」

世間話のノリで軽く振る。聞き流しもできるし答える義務もない、それくらいの気楽さで。

「……二つて結構多いな？ほう、聞いていいなら聞いちまうけど、無理な場合はこれだけ聞きてえかな。その無礼講に参加した理由の方とやらは、『放っておいても叶いそうか』ってな」

「そもそもソフィちゃんが他人に、しかも囚人についてちらほら話題出せるって時点で俺としては驚きって言うか」

「番号ではなく『犬』って言ってる時点で個と認識してる訳だろ。それって普段囚人番号呼びしてる奴にとっては割と避けたい自体だったんじゃ？って思ってたからさ〜何か仲いいの？したわけよ」



この物言いで何かを思い出すかもしれない。


「うわこわ。でもそんな争ってても、結局宇宙に出たら争い合ってたのも全部無意味だろ？悲しいわ……

がいい、とすかさずメニューを見る貴方の横から口を出して来た。

「い、言ってない！！
ちょ、って言おうとした！！」

苦しすぎた。

「……宗教家にはコツが入りますからね」

組み込む、に反応し、何に？と問おうとした。
簡単ではないことに同意を示し。

「どちらでもないですよ。……こんな考えと同じものを持つなんて、その方の人間性を疑うだけです」

辛辣、と言って差し支えない言葉と口調。
その辛辣さの方向は、自分に向いている。自己嫌悪、の先の、見つけてもいない同族嫌悪。

「……アマノ様は、聞き上手でいらっしゃる。話してもいいか、と思わされます。詐欺師に向いておりますよ」

全然褒めていない。かといって貶してもいない。憎まれ口を叩いて、ペースを引き戻そうとしているだけ。
一度、小さく息を吐き。

「監獄への被害はなく、看守様の懸念もなく、宴の範疇を超えるものではありません。放っておいても満たされます。
……………破壊衝動があるのです。だから、犯罪に至ってしまったし、このような場に参加しているのです……」

溢した言葉は懺悔に似ていた。
後悔はないので、懺悔とは到底呼べるものではないが。

「……。……犬は嫌いだ。吠えるだけ吠えて人を馬鹿にして、かと思えば寝っ転がって甘えて媚びる」

何かを思い出す様に目を閉じる。


「……そうだな。今となっては無意味なものに、何故あんなに必死になっていたのか。分からなくなる事も多々ある。けれど、あの時はそれが全てだった。

「何だ、貯金してどうするつもりなんだ。言ってみろ」

適当なものを注文して、あなたをぺし、と痛くない程度にメニューで小突く。

「……。な、に」

手を取られたことで緩んだ指先が髪を抜くことはなく、縫い付けられるままにあなたの胸元へ。軽い音を立てて落ちた帽子は引き寄せられた際にソファに生じたスペースに転がって、抱きしめられてから呟かれた声は笑い混じりのようでいて震えている。

「俺のは仮定だって、……。……」
「アンタの現実だろ。どうでもよくないよ。どうでもよくないじゃん」


「なァ、憎悪を撒き散らしたらさ、アンタもきっと囚人にこうなってたよ。でもさ、撒き散らさないままって、ずっと苦しいまま、だろ」


すりと頬を寄せるしぐさをあなたが許すのなら、柔らかな髪があなたの頬をくすぐるだろうか。

「……死ぬまでの辛抱だって思って始めたことだった。結局死ねずにここまで来ちまった。死んだところでまた生きるからって今更止まれなくて、だからって諦めきれもしねェ」
「それでも、もし俺がやめたいって言ったら……手伝ってくれるの？」

「……そうだろうな。でもしなかった。
できる機会があったのにそれを選ばなかった」


「どうとでもとれる。可能性は幾らでもあるし、良し悪しなんてわかりゃしない。言える事と言えば、結局──」


「もうあいつは戻って来やしないからな」



「お前を諦めさせられる程の死を、俺は与えられないぞ。この監獄にいる限りは。どんな理由でやろうとも、終わらせてくれない。それがここに収監された奴らへの罰だから」

寄せられる頬と仕草を受け入れて、僅かに触れる髪の感触に掴んでいた手を解いて、確かめるように触れる。


「それでも。"仮初の死"でもいいのなら、
　何一つ規則も、尊厳も侵さないまま与えられる」

「……本当は処刑が怖いんだろ、お前。バラニの時の動作がそう言う人間の顔をしてた。囚人も殺され慣れてる訳じゃないから、それぐらいはわかる。わかるから、」

頬に、胸に、髪に。幾度か貴方に触れていた手をすべて離して、片手だけを貴方の首へ這わせる。緩やかに込められる力も、看守の肉体強化があれば"最期"まで行くのは容易に想像がつくだろう。

「嫌なら逃げろよ」

まだ、片手しか首に添えられてはいない。

あなたの言葉に、あなたの吐露に、答え、応えたいと願うもののそれはきっとかなわない。
戻って来ないから手をかけなかった者。戻って来ないのに手をかけた者。その違いは一般論で語れるものではないはずだから。


「……。知ってる。だから受け入れてる。だから生きようと思ってる。終われないことを自覚してずっと、ずっと生きてきた。これからだってそうだよ」



「"仮初"でもいいんだ。一度は死んだんだからって、そう思えればいい」

「……。怖いよ。死が怖い、怖いけど――」




「アンタが殺してくれるんならいい。だから……」

「……ほんと、参加やめときゃよかったのに。
せめて普段からでも看守にとかあっただろ」

呆れを吐きだした振りとして体裁を整えた言葉は、存外甘やかすような苦笑と合わさった憐れみに満ちる。

「痛いのはどうとか聞いてる間に怖がりが最大になりそうだからな。雑って言うなよ」



「仕方ないから聞いてやる。
　おやすみ。次に起きた時は、」

対応が雑とか、存外怖くなかったとか、逆に怖かったとか。
そう言う、いつも通りを喚く相手でいて欲しい。
願いながら、逃げないならしょうがないと言い聞かせて、もう片方の手を首に沿えて──ひと思いに、その力をこめた。