「ほほう、噂は本当だったのか。其処を確かめられたのはかなり大きいねェ。
　リーパー君が楽しそうで僕ァ嬉しいよ。消える前に顔を見れたのなら何よりだ」

キエはリーパーが求める苦悶の表情を見る前に死体が消える事を案じていた。しかし杞憂だったようだ。

「仔細を有難う、お陰で楽ができそうだよ。凶器に関しては君に管理を任せようかな。

　…嗚呼そうだとも、
　。屋敷の仕事を手伝う見えない誰かもいるようだし誰も困らないだろうよ」

「全くさ、僕も化け物には立ち向かいたくないなァ。だって其れは勇者の責務であって探偵の責務じゃないもの。
　ポルターガイストの件については僕で調べを進めておくから、君も何かあったら知らせておくれ」

気色悪いと言われた事を気にもしない。
キエを“化け物”側に数える人間は既にいるのだが、キエにその自覚はこれっぽっちも無かった。

「…さて、次の狙いはどうするんだい？

　僕ァ長生きだからねェ、定命の君の意向を優先したいんだ。嗚呼、真逆全員殺す気ではないだろうね？　流石に１人位は僕に寄越しておくれよ」

「僕ァこの館に来てからまだ一度も嘘を吐いていないよ？　まあ信じるも信じないも君の自由だがね。

　しかし貞操を守る為なら仕方がないねェ、この件に関しちゃミズガネ君を庇えないな。
　相手が悪かった、只それだけさ。まあ良い教訓にはなるだろう」

「………」

「」

其れは嘘だった。何故なら以前から考えていた事であり、今思い付いた事などではない。

「リーパー君、お願いがあるんだが良いかい。凶器を部屋に隠したと言ったね？　其れを。
　嗚呼、殺した後で構わないよ。どうせ血なんて誰が見たって同じさ」

「何処に隠したか教えてくれれば、後は僕が何とかする。君がミズガネ君に誘われていた事は“次の神隠し候補だった”とでも言っておくよ」

キエは息をするように嘘を吐く上に自分の食欲を最も優先させる。

「嗚呼、勿論面白くさせるとも。その為には君の協力が…いや、ゲイザー君の協力が必要だ。

　推理小説にはヒロインがいた方が良いと思わないかね？きっと彼女は素敵な悲劇の主人公になれる！　いいや、そう成るとも！」

である事をキエはよく知っている。喜劇は高い所へ登る必要があるが悲劇だって高い所へ登る必要があるからだ。

「リーパー君、これはその為の確認なのだがね。君はゲイザー君の事をどう思っているんだい？

　好ましいと思っているのか共存したいと思っているのか、はたまたと思っているのか。

　返答次第で僕は彼女の心を丁重に扱わねばならないのさ。敵は増やしたくないからねェ」

“敵”と口にしながらリーパーに視線を向けた。

とキエは確信していたが敢えて口には出さなかった。どうせリーパーも同意するからだ。

「　此れは君達の協力とこの館の応用が合わさって初めて成り立つ手段でねェ、本来今の僕にはできない事なんだ」

キエは美食家を自称するが実際は只の偏食家だ。しかし一挙両得となれば考える。オマケがあるなら受け取る物だってあるだろう。

「人格を形作るのがその人の記憶だという事は知っているかい？

　寝て見る夢が記憶から生まれる物だという事は知っているかい？

　だからねェ、
　」

「僕ァ夢を丸ごと食べる事は普段しないんだが…其れによって何か別の利益があるなら話は別だ。なあリーパー君、」

　
　

「君にとっちゃ蜘蛛の糸だろうに化け物だなんて酷いなァ。誰だって自分の腹の中は見えないんだから知らないさ」

リーパーの疑問と条件には軽く頷いた。

「できるとも、僕も大喰らいじゃないからその方が助かるねェ。では僕が考えている手段について説明しよう。

　先ず此の館に神隠しという現象があるのは知っている通り。
　此処の主人による意向で消える客が決まる訳だが⏤⏤ある程度は此方の意思を汲んでくれるらしい。長くいる使用人曰く複数人に願われた結果消えた者もいたそうだ。

　僕ァこれが利用できると踏んでいてね。今の僕じゃ人格まで手を出すのは難しい。しかし同じタイミングで食べれば、ゲイザー君という人格さえ奪える筈さ。
　からねェ」

「んん、其処なんだが幾つか懸念がある。

　まず一つ目、この手段だと君の体も神隠しに遭う筈だ。
　次に二つ目、２日目の晩…つまり今日だと君がミズガネ君を殺しきる前に神隠しが発生する可能性がある」

キエの言葉は淡々としていた。

「一つ目の懸念について述べよう。

　調べによると。勿論全員ではないが…ヌンキという使用人を知ってるかい？　彼は神隠しから帰って来たそうだよ。尤も彼等は館の主人の邪魔をしない様に、この件についてあまり口外しないんだが」

「つまり神隠しをされたら存在が消失するって訳でも無さそうでね。
　しかし懸念である事には変わりない。

　………だから、其の真相を確認してから実行の可否を考えたいんだ。

　今クロノ君は怯えて出て来ないのだろうが、ミズガネ君なら僕らに存在を示すと思わないか？」

キエはまるで安全策であるかの様に話すが、実際に神隠しされた者を見る事ができるかどうかについても触れなかった。
何の保証も無い事をキエは知っている。もしも期待外れであればまた違う手段を探せば良いと考えていた。

　
「…嗚呼、勿論直ぐにでも試したいなら僕ァ構わないよ。邪魔が入るかもしれないしね？」

「そう、つまりそういう事だ。すまない、説明が長くなってしまったね」

キエは苦笑する。短絡的なリーパーなら自分の殺害も視野に入れているのだろう。其れはキエにとって何ら懸念にならない。

「一応別の手段…“館の力を利用せずにゲイザー君を食べる”方法も今考えているよ。此方に関してはリソースさえ在れば事足りるから、提供してくれそうな者にお願いしてみるつもりだ。その為に必要な情報が欲しい。

　

　 …つまり僕が食べるかもしれない夢記憶は何年分になるだろうか？」

「いってらっしゃい。素敵な顔が見れる事を願っているよ」

キエは命を大切にする程度の理論を持っている。しかしいくら自然を大切にしようと人は生きている限り何かを⏤⏤⏤⏤命を食らう。多少は仕方がないと割り切る程度の物分かりの良さも持っている。

１人の命はキエにとってその程度の事だった。