「…なんだい、ここは」

　島についてそうそう、そこへ向かうよう指示されていた。
　ただの空き家にも見えるが、妙に清掃が行き届いていて
　埃のにおいすらしない。

　からからと扉を開けると、そうっと身を滑り込ませる。
　人目も人気もなく、奇妙に静かだ。
　会場はあんなに、にぎやかなのに。

「おうい、だれかいるかい。
　おれは戸隠。
　島外からきたもんなんだが」

　おまじないのことも忘れて、家の中に声をかける。
　誰かいるようだが。

>>*3

　しゃなりとした、ひらひらとした舞の衣装。
　それに似合わない、古びたボストンバッグ。
　そんなちぐはぐな取り合わせの男は、
　どこか神秘性すら感じさせるその面に似合わぬ仕草で、かりかりと頭をかいた。

「ああ、人がいた。お邪魔します。
　いえ、あのー」

　手にはめた、ブレスレットを見せる。
　ちゃり、と木がぶつかる音がした。

「これ貰った後、偉そうな人が来てさ。
　ここと……そのあと、祠？　に行けって、言われたんだよ。
　行きゃあ分かると、それだけだ。
　俺は、踊れりゃそれでいいんだけど」

　困った様子で、首をかしげた。

>>*5
「お仲間？　……戸隠、っていいます。どうも」

　促されるままに、居間に上がる。
　出されたどら焼きを、早速とばかりに口に含む。
　腹がへっていたらしい。

「ついてそうそうだし、結構あるいたし、腹も減ってる。
　御言葉に甘えて、ってわけでもないが、
　ちょっと休ませてもらってもいいかい」

　そういうと、どっかと座り込む。
　舞っていた時の所作に比べれば、
　随分と乱雑だった。

>>*7

「へえ。なんかの係か何かですか。
　参ったな、何もしらないできてしまった」

　あなたの言葉に相槌を打ちながら、ずず、と茶を音を立てて飲む。
　無礼というほどではないが、無作法だ。
　若者らしいといえば、それまでだけど。

「じゃあ、ありがたく休ませてもらうよ。
　おれかい、これが地金だよ。
　黙って踊っていりゃ美形なんだから、口を開くなとよく言われたもんだ」

　はは、と軽い調子で笑った。

「港の街さ。ここに来るのははじめてだけどね。
　大学の教授が、ここの祭りに詳しくて、一度来てみたくなったんだ。
　ここの祭りも、奉納の舞も、独特だから」

　そうして、この島への直行便が出ているけれど、
　最寄りというほどではない街の名前を挙げる。

「最初は独特な雰囲気のとこだなと思ったけど、
　あの最初にあった巫女さんがえらいかわいくて驚いた。
　あれだけで来た甲斐があったよ、また会えるかなあ」

　ごく普通に会話に応じて、そうしてそんな青年らしいことも口にした。

>>*9
「そりゃあなんか、俺なんかがやっていいのかねい……
　ま、選ばれたんだからいいんだろうな」

　まだよくわかっていないからか、
　それとも気質なのか、気楽な調子で掌をあげて。

「あんた……シラサワさんはこの島の人なのかい？

　はは、まぁ、こんな調子だから、特にモテたりしないけどなぁ。
　初対面の女子は割と優しくしてくれるから、そこは確かに」

　島のことは何もわからない。
　けれど、あなたの言葉に、とりあえずは安心したようにうなずいて。

「サクヤ？　へー……逢えるといいな〜。
　ああ、このブレスレット？　これ、なんなんだい」

　そして、自分の腕も掲げて、こつこつと叩いた。

>>*11

「はぁ、なんだか大変そうだなぁ……っと、こりゃあ、失礼。
　郷に入ってはなんとやら、だ」

　そういってふとスマホを取り出して……
　圏外の表示に眉を顰めて、しまいこむ。
　ここでは、時計かメモ帳くらいにしか使えなさそうだ。

「ふぅん。まぁ、住むにはいい場所なのかもな。
　なんか名物とかある？
　やっぱり飯が楽しみでさ」

　色気と食い気、どちらも人並み。
　今は疲れている分、少し食い気より、といったところだろうか。

「ははは、教授にゃ単純って言われるけどな。
　……選ばれる、ねー。
　人生あんまり選ばれずに来たもんで、ぴんとこないなあ」

　あの美しい巫女のことを、頭の片隅に置いたまま。
　ブレスレットを、ちゃらりと鳴らした。

「つけてる人は、なんかの係ってことでいいんだよな」

>>*13
「りょーかい。まぁ、なるようになるか。
　滞在費も貰っちゃってるしな、それなりに村に貢献するよ。

　ああ、ええと……」

　彼は、教授から『おまじない』をかけてもらったということを語った。
　人前で口を開かないかわり、魑魅魍魎を退けるのだという。
　効果の程は定かではないが、
　少なくとも人が多いところでは遵守するように教授に言い含められたのだとか。
　あなたがメモ帳を都合してくれるのなら、喜んで受け取った。

「都会の喧騒ねぇ。……俺はなんだかんだ、街のことが好きだから。
　まぁ、けど、たまにはいいな、やっぱり」

　のんきにいいながら、ぐ、と大きく伸びをする。

「基準ねぇ……あ、ここってまだだれかくるのだっけ」

>>*15
「変な人なんだよ。ま、面白い人でもある……
　助かる、ありがとう」

　もろもろを受け取って、やはり素直に頭をさげる。

「ふたりかひとりか、か。
　まぁ、せっかくだし、待っていてもいいんじゃないかい。
　そんなに急がないのなら、だけど」

　なんとはなしに同じよう、電灯を見上げる。
　ちか、ちかと、一瞬それが瞬いて、眩しそうに目を細めた。

>>*17
「言ってくれれば案内するよ。
　知識ねぇ、俺はなんもかんも、踊りのことばっかりだ」

　応じる様に笑う。
　知らぬことは罪という。この島においては、どうだろうか。

「もうひとりも、島の外の人かもしれないしな。
　シラサワさんに、説明で二度手間かけさせるのも悪いし……」

　あなたの瞳を見て、その色を見て、
　島を取り巻く海の事を思い出した。

　電波も通じない、
　船もしばらくはこない。
　絶海の孤島、なんて、言ってしまうのは言い過ぎだろうか、と口の中だけで笑う。

　時間は迫る。
　まだ、祭りがどうなるか解らない。

>>*19
>>*20
「それを言うなら、俺は踊り上手でも口下手だ。
　何かしゃべるようなことは任せるよ」

シラサワの言葉に、少し肩をすくめて。
──入ってきた人物に、目を合わせる。

「あんた……失礼、あなたが俺を？
　よばれりゃ、来るけれども」

　知り合いかい、とシラサワを見る。

「はあなるほど、なんだか複雑なカンケイのようで」

　とりあえず、訳知り顔のふたりに任せればいいだろうと。
　気楽に構えて、荷物を担ぐ。

「【皇狼】？　
　聞いたことが無──ああ、おう、わかった」
　
　今は聞くなと言われるなら、ふつりと口をつぐむ。
　魔除けの加護とやらは、はたして本当に効果があるのやら。
　わからないけれど、なんだか異様な雰囲気に、
　呼吸すら控えめにしたくなった。