>>@0　トラヴィス



抱えられながらキエはぶつぶつと愚痴を零す。直ぐ傍にいるトラヴィスに聞かれても構わないからだ。

「…ん？　何でも良いよ。でも濃い目が良いなァ」

ちらとトラヴィスを見て短く述べると直ぐに眉間に皺が戻った。紅茶が届けば熱さも気にせず口に含み、矢張り溜め息をつくだろう。

お姫様抱っこで登場した二人を見やり。

「おやおや、お熱いことで。
　今日はなんだか館の様子が違うね……また、誰か居なくなったのかな」

「あーあ。あの酔っ払いのせいで、せっかくつまんねえパーティに一味加わったのに胸糞悪い思い出まで残っちまったよ。次みつけたら今度こそ顔面から食わせてやるからな……」

パーティから帰ってきたその後、狼少年から人間に戻ったものがぶつぶつと言いながら部屋からでてきた。

少年は床に続く赤い点々が悪戯であることも気づかず騒いでいる。

貯蔵庫を勝手に漁っている。
しかし食べ物を手に取る様子はなく、何かを探しているようだ。

>>@1　トラヴィス

胸中に察しがついたのかキエは笑顔のまま耳元で囁いた。

「」

キエは身体を離せば再び紅茶に口を付ける。其れは傍目に見れば仲睦まじい距離であったがその実２人の間に愛などちっとも無い。キエはトラヴィスが姿を消しても眉一つ動かさないだろう。

…そうして中身を飲み干すと立ち上がる。自身を見上げるトラヴィスの頭を億劫そうに撫でた後広間を出た。

暫くしてキエは先日と同じ部屋に居た。今回は使用人達へこの部屋で茶会をする旨を伝えてある。館の手伝いをしているなら耳に入るだろうと踏んでの事だった。
先日と同じ紙とペン、そして２人分の茶会の用意が其処に在る。違うのは今回用意されているのがコーヒーである事。

「
　聞いておくれよ！　僕ァ先方のお望み通り動いただけなのに酷くないか？
　何処までやって良いのか言ってくれなきゃあわからないのも仕方無いと思わないかねェ。一体何が気に食わなかったんだか」

「確かに僕ァ、何処からでも舞台へ手を加えられるから其れで良いのかもしれないけれど。
　１人じゃ絶対此れから荷が重いと思うんだよねェ、嗚呼心配だ…」

…さらにもう１つ違いがある。どうやら愚痴を言いたい気分であるらしい。そして口振りからして自分の行いに自信があるようだ。

>>6

音の方へキエの意識が向いた。ひとりでに動くペンに驚きもせず紙面を見つめている。

「なァにが楽しそうなものか！　…まァ誰に言っても仕方が無い事ではあるけれどねェ、聞いてくれて嬉しいよ」

デカンタから湯気の上るコーヒーをカップに注ぐ。勿論キエは誰かに何かをする性分では無いので自分の分だけである。返事をする意思はあるのだろうと勝手に決め更に続ける。

「じゃあ、コーヒーが冷めない内に本題へ入ろうか。
　とはいえ君が何者か特定するつもりも無ければ縛って引き摺り出すつもりも無いから安心してくれたまえ。

　なァ君、」

何をしたのか、どんな手段を使ったのかはこの件に限っては優先度が低い。最も重要なのはミズガネが選ばれた事だとキエは思っていた。しかしもし相手が誰でも良かったのであれば話題は直ぐに変わるだろう。

>>4　アマノ

「なにしてんの。コソ泥ごっこ？」

ドアの隙間からなにかを漁るその姿を覗いている。

　
「今日はなんだか少し空気が変ねぇ。
何かあったのかしら。みんな、おはよう〜」

たった数日のいつも通りの顔でユピテルは広間に入ってきて。
最初に見たものは、

「…………？」

今まで聞いた事から、その状況が理解できず、
傍目からして仲睦まじい姿を、ぱちぱちと瞬きをして呆けました。

　
でも�Wそれならばいい�Wのです。
ユピテルはどんな表情を作るべきか迷っていましたが、
それに気づいたなら、もういつも通りの笑顔。

「あら〜トラヴィスとキエは仲良しね。
お姉ちゃん妬けちゃうわ。ところで、今日随分人が……」

もう見るものは見たとばかりに目を背けようとして、
その顔ぶれを見て、


　「　あれ？　」
　

　　
きっと二日酔いでもしているのでしょう。
だって、一昨日あれだけ一緒に飲んだのですから。
昨日、パーティで案の定飲みすぎてグロッキーになってるのも

　「ねえ誰か、」

声を掛けた事のある使用人を呼び止めます。
声を掛けた事のない使用人を呼び止めます。

　　「誰か、注文かなにかを、」

彼がよく呼び止めるタイプの子を率先して尋ねます。
適当に呼び付けてる事だって多いでしょうが、
少なくとも、彼の事をよく知ってる子は何となく判別はついて

　　　　「あの！清掃担当の子よね？今日──」

ユピテルは神隠しを知りません。
正確には、深く会話をした事がある人の神隠しを知りません。

　「……知らない？そう……あ、あの日の！あのね、」

向こうは知らなくてもこちらが一方的に見た、
ひとりの下女を呼び付けた時に少し言い辛そうな顔をして、

　　「　　　　　が、遭ったかもしれない？」
　
その可能性を伝えられた瞬間、　　　ました。
　

覚束無い足取りで、わたしはパーティ会場を訪れる。

「クロノ、いるかしら」

外套を羽織り、小刻みに震えながら。
それでもわたしは、その震えを必死に隠そうとしていた。

「あたたかいものを、探しているの」

そうでないものは、今は喉を通りそうにない。

　
ミズガネはあの日、なんて言っていた？
何を畏れ、何を嫌い、何を怖がりこの館に居たがっていた？

「どうして？」

「あの子にとってそれは、」

死ぬ事以上に、辛い事かもしれないのに。

ポタリと、冷や汗が流れて止まりません。
酷く。本来ユピテルは寒くなる筈がないのです。
なのに、考えれば考える程、冷たい手に朱が滲みます。

　
零れ落ちる雫は変な噂を巻き起こさせてしまうかもしれません。
落ち着けば、クロノの時の様にできるかもしれません。

でも、今はそれが無理だから。彼の心境を想像するだけで、
胸が張り裂けそうだから。だから、勢いよく廊下に飛び出て、



その名を、言葉を。屋敷中の廊下を駆けまわって、
中庭を経て、それでもずっとずっと叫び続けました。

>>8 ゾズマ

「誰がコソ泥だ」

盛大に舌打ちしながら話しかけてきた相手を睨みつけた。

「探してんだよ。アルコール」

諦めた様子で立ち上がるとパンパンと手を払って。

「おいガキ、どっかで高濃度のアルコール見つけたらもってこい」

>>15　チャンドラ

昨日見かけた女を見かけ、ふと足を止めたが、何をするでもなくそのまま男は立ち去って行った。

>>16 アマノ

「怪しいんだよ、オッサン。アルコールって酒？なら使用人に頼めよ。ガキ扱いしてきた上に命令までしてくるヒゲ面の言う事なんか聞くと思うのか？」

負けじと下から睨み返す。

「ああ、使用人に相手にしてもらえなかったんならご愁傷様」

「なんだよ……なにに騒いでたんだ……」

騒がしいのは今に始まったことではないけれど。飛び出していった人物が気になった少年は、後に使用人から、泣きながら人を探していたと聞いた。噂には尾ひれがつくものだ、全てを鵜呑みにはしない。

「ミズガネって、だれだっけ……」

それがあの酔っ払いだと気が付くのはいつになるだろう。
少年は名を覚えている人物は多くはない。この館に身を置いてから長くも短いとも言えないが、顔見知りはいれど、親しい者はいなかった。

「……」

先日聞いた死神とやらの噂、血痕。
嫌な予感が脳裏に過るが、人がいなくなる噂など前からあった。
なにも、驚くことじゃない。
その被害が自分に向けられる可能性なんて、考えるだけ無駄だ。

>>15　チャンドラ

「やぁ、約束通り迎えにきたよ。
　……おや、今度はまた何を考えてるのか。料理が冷めきってしまってるよ」

改めて話でもしようという約束だ。
手を付けないという事は食欲がないか気分でも悪いのだろうか。
そんな風に思いながらあなたの顔色を窺う。

「館の探検をするんでしょ？
　どうしたの、具合でも悪くなったのかな」

>>20　ポルクス



声をかけられ、自分でも驚くくらいに情けない声が出た。
飢餓感と寒さ。そうだ、あなたとも約束をしていた。

「大丈夫……ただ、あたたかいものを食べたくて。
　会場にはさすがに並んでいないから、使用人を探していたのだけど」

少し疲れちゃって、と笑うわたしは、自分の笑顔がとても力ないものになったことに気付かない。

>>18　ゾズマ

「バカか？アルコールはアルコールだろ。
　ガソリンでもいいが持って来やしねぇ
　どいつもこいつも使えねぇ……」

ぶちぶち文句を言っている。
既に使用人にあれこれ持って来いと命令したが、モノがモノだけに首を縦に振るものはいなかったようだ。

「ガキがこんな所に何の用だ
　探検家ごっこか？それとも
　チーズでも拝借しに来たか？子ネズミ」

チーズの塊を相手に放り投げる。

>>7

キエはじっと紙面に増える黒インクを眺めて、問われれば黒いコーヒーで口内を潤し背もたれに体重をかける。文字列を読み故意は見られるが悪意は未だ見られないとキエは適当に判断した。
寧ろ見えない相手から問いが来た事の方がずっと重要だ。

「不思議な事を聞くのだねェ君は。其れを決めるのは僕ではなく君自身だろうよ。君が“此処に某が居る”と決めれば居るし“此処に某が居ない”と決めれば居ない。

　そんな事勝手に決めれば良いじゃないか。それともあれかね、君は誰かに決めて…いや認めて欲しいのかなァ。自身が何者かというだけではなく其の存在迄も」

キエの価値観は人間離れしているが其の自覚はある様で無かった。しかし自分の決めた事が理だと思う確かな強さが其処には在る。

>>21　チャンドラ

「あぁ、なるほど。
　最初から冷めていたんだね。それなら何か温かいものを部屋に運んでもらおうか」

ここは広い会場だから寒いだろうという考えだ。
まだ寝る時間というわけでもないのに疲れた様子からは、何かがあったのだろうという事だけしかわからない。

「元気のない顔と声をしているよ、さ、ゆっくり出来るところへ行こう？」

ほら、と手を差し出した。
エスコートができるという事も、ポルクスという男の教養の高さが覗い知れる案件だろう。

>>24　ポルクス

「………」

無意識に、羽織った外套の合わせを強く握る。
元気がないと見抜かれてしまったのがなんだか申し訳なく思えた。

差し伸べられた手を見つめ、わたしはためらっていた。
でも、立っているのもやっとなくらい、寒くてお腹が空いていて。

>>24 >>25　ポルクス

「……ありがとう、ポルクス」

その手を支えにわたしは立ち上がる。
目が回るような心地がまたしたけれど、導き手がいるならきっと大丈夫。

また力なく微笑みかけると、行きましょう、とわたしは言った。

>>25 >>26 チャンドラ

「温かいスープとリゾットでも部屋に運んでもらおう。
　まずは体を温めるのとゆっくりするのが先決だ、館の探検は元気になってからにしよう」

思った以上に重症な様子に少しばかり思案して。
「失礼」と声をかけるとあなたを横抱きにして持ち上げた。
無理に歩かせるよりはこの方がいいだろうと判断したためだ。
力のないあなたが大人の男相手に抵抗できるとも思っていない様子で部屋へ向かった。

そんな風に思いながら俺は自分の部屋へと向かう。

使用人に手伝ってもらいドアを開けてもらい。
食事が届くまではと、ひとまず自分のベッドにあなたを横たわらせ柔らかな布団を上からかけた。

「俺の部屋で悪いね。
　女性の部屋に俺がずかずかと入るわけにもいかないし、元気が出るまでは我慢してくれるかい？」

>>22 アマノ

「あ？……このパーティ会場で酒以外の
　アルコールなんて何に使うんだ。ますます怪しいな」

床に転がったチーズを見て不機嫌そうな顔をさらに深める。
誰がネズミだと発しそうになった口を噤み
それを拾い上げると、お望み通り食ってやった。

「ネズミにエサくれんだ、やさしいね。
　パーティにも飽きたからなんか面白いモンでもないかって見てるだけだけど？コソ泥のオッサンは面白くもめずらしくもないな」

その噂を聞いたのは、また誰かがいなくなったと聞いてからすぐ後のことだった。

「死神ねえ」

少年は真実など知る術もない、知ろうともしていない。
真実を知った者が狙われるものだから。本で読んだ話だ。

「最近たまに勝手に椅子が倒れたり、なんか浮いてたりするの見るだろ。ソイツの仕業だよ。退屈だからって仲間でも作ろうとしてるんだ。次はお前らが狙われるかもな！」

気を紛らわすためか、すれ違う使用人に、ゲストに、
あることないことを言ってひとりで騒ぎ立てた。

「日頃の行いが悪いやつから選ばれるんだよ。あといなくなってもどうでもいいやつとかさ！」

まるで自分にはそれが当てはまらないと言わんばかりだが
逆に当てはまるからこそ、言ってるようにも見えた。

あーこわいこわい、わざとらしく言い回って、少年はいつもどおり喧騒の外へと消える。

>>29 ゾズマ

「誰がオッサンだ！
　ガキはガキ同士でおままごとでもやってろよ
　コッチは忙しいんだ」

シッシ！と追い払う様な仕草。

「餌食って満足だろ？小鼠
　痛い目見る前に帰れよ」

>>23

「…君ィ、ただでさえ僕は君の仕草も表情もわからないんだから１から１０まで言っておくれよ。言葉だけで意図を全て汲める訳が無いのだから。

　しかし君の感想は尤もだねェ、其れは僕だって驚くさ。
　まァ何か起こっているかどうかは僕にも判らないよ。其れは君が探ってほしい」
　
キエは黒い点の数を３つまでは数えていた。

「問い糺す様ですまないが僕はまだ幾つか尋ねなければならない。

　君は何故抱き着いたのか、何故彼は身体が冷えていたのか。一応推測はあるんだけど面倒だから答えが欲しいんだ。

　体温に関しては君自身が制御できない事かもしれないがね、抱き着いた事に関しては意図的な行為だろう？」

「…………」

「あたし、お友達に会いに行かなきゃ」
「ハンカチだって返さなきゃいけないし……」
「ユピテルさん──お姉ちゃんとだってまた話したい」

「行かなきゃ」

そいつは裏庭を後にする。
急に顔を出したらきっと驚かせてしまうから、
ゲイザーのふりをして。

去り際、眼前のキエにこう返した。

「ありがとよ、インチキバケモノ探偵」

>>27 >>28　ポルクス

抱き上げられたわたしは、小さく悲鳴をあげる。
抵抗する力なんて残っていなかったし、ふらつくわたしの足で歩くよりずっとマシだと思ったものだから、大人しくはしていたけれど。



ポルクスの部屋に運ばれて、布団に寝かしつけられたわたしはきっと少し困ったような顔をしている。
シトゥラに合わす顔がないわ。本当に。

「ええ、大丈夫。……ごめんなさい。
　あまり心配は、かけたくなかったのに」

せめて身体くらいは起こしておきたいものだけど、そろそろ限界が近いのか1度寝そべった身体はそう簡単に動いてくれなかった。

2人きりの部屋の中、小さな溜め息が零れる。

>>33

「どういたしまして。ふふ、矢張り感謝されるのは嬉しいね」

二度目の誕生日を迎える事ができたをキエは素直に祝福する。此れはきっと人が子を産む時の気持ちに近いと思った。

そうして其の背中を見送ってから木の幹に背中を預け頭上で生い茂る葉を見上げた。

「さァ、彼はこれからどんな人生を歩むのだろうね？」

キエの声は喜色に満ちている。

「見届けてあげようじゃあないか。人間はこういう…逆転劇という物が好きだろう？
　折角だ、唄にでもしてみたらどうだい」

>>チャンドラ

二人目の犠牲者が出てから、暫く。
けれどもあなたにとって適当な時間。

ゲイザーはちゃんと覚えていた。
あなたと交わした約束。バルコニーでお話、なんて。
ちょっとした、女の子同士の戯れ。

一仕事終えたので、
ようやくあなたに会いに行くことができる。
ゲイザーは広間を、中庭を探す。

「チャンドラさん？　いませんかー？」

>>ゾズマ

二人目の犠牲者が出てから、暫く。
けれどもあなたにとって適当な、もうひとつの時間。
ここは中庭だろうか？　或いは広間、
それとももっと別の場所かもしれない。

ゲイザーはやっぱり人探しをしている。
今度はゾズマだ。待宵館に供えられた石鹸でしっかり洗った
あなたのハンカチを返却したくて、ゾズマを探している。

>>32

「 良いけどさァ…ミズガネ君ももっとしっかり夢見て欲しかったな〜。

　しかし尚更彼が悪いとしか言い様がなくなってきたねェ。君にはちゃんと感情があるのに暴言を吐いた彼が１０割悪い」

キエは夢を見ただけであり過去を見た訳ではなかった。夢とは主観的なものである上、正確性は記録映像に遠く及ばない。
更に罵詈雑言に傷付く心も持ち得ていない。だから理由がわからなかった。

「…確かに何とも無かったね。不思議かは判らないが君がそう言うならそうなのだろう。
　僕ァ先程迄君に興味が持てるかどうか決めかねていたんだが、少し気になってきた。

　君、名前は何というのかな。もし名乗りたくないなら勝手に呼んでしまうし、名付けられるのが嫌なら言ってくれ」

自分の気持ちを他人事のようにキエは語る。

>>31 アマノ

「さっきからネズミネズミうっさい！オッサンの口からおままごとなんてカワイイ言葉がでてくるとはな。ここはアンタのお家じゃねえんだよ。バァカ！」

追い払う仕草を無視し、つかつかと歩み寄って指を差す。

「気をつけなよ。痛い目見るのはアンタかもよ。
　あまりにも日頃の行いが悪いと神隠しに遇っちまうんだ」

チーズご馳走様。それだけ言い残せば、さっさと立ち去っていく。

>>37　ゲイザー

少年は喧騒を離れた、中庭いる時間が多い。
だからあなたが探しに来た時にはそこにいた。
庭師がひとりいなくなった中庭で
花を目前にぼうっとしているだけだ。

>>36　ゲイザー

広間を探しても、中庭を探しても、わたしの姿はどこにもない。
寒く凍えたわたしは今は、ポルクスの部屋に連れられていた。



使用人の誰に聞いても、わたしの行き先を知る人はいない。
あんなに毎日広間でいろんな食事をしていたわたしがいなくなったことを、使用人のみんなも不思議がっていたかもしれなかった。

>>41 チャンドラ

「いない…………？」

あの約束から、随分と時間が経ってしまった。
彼女は最早、お腹を空かせて自室と広間を
往復することしかできない雛鳥ではない。

だから、広間にいなかったのは頷けた。

けれど彼はチャンドラの今を知らない。
そしてきっとあなたも。
ふたりが出会うのは、きっともう少し先。

>>34　チャンドラ

「それで……そんなに凍え震えるまで一体何をしていたんだい？」

布団にくるまれ少しは温まっただろうか。
こちらは心配してだが、あなたと同じように困った顔をして問いを投げかけた。
きっと、これくらいの権利はあるはずだ。



「謝る必要はないよ。
　温かい食べ物がくるまでゆっくり寝ていると良い。布団の中にいると冷えた身体も温まるしね」

本当はお風呂で温まるのが良いかもしれないが、食事もしない状態で入ってしまえば倒れかねないので流石に勧めることは出来ない。

>>43　ポルクス

「……それが、分からないの。
　ハロウィンパーティが終わって、部屋に帰って」

布団の中は、そうすぐにあたたかくなりはしなかった。


そんな布団の中でわたしは体を震わせている。
あの時のことを思い出したからか、冷たい体がそうさせるのか、わたしにはやっぱり分からなかった。

「
　姿が見えない誰かが。
　そうしたら、体が動かなくなって。
　……ものすごく、寒くなって」

用意をしていた食事をとれなかったのが、さらに悪かった。
けれどあたたかいものを探しに外に出た結果、こうしてポルクスに拾われているのだから悪いことばかりでもなかったのかもしれない。

結果として約束をいくつか、反故にしてしまったことになるだろうけど。

「​──​そうよ、わたし。
　待ち合わせをしていたの。部屋で。
　彼、わたしを探しているかもしれないわ……！」

落ち着いたからか、漸くそのことを思い出す。
体を起こそうとすると、目眩がした。
こっちは寒さのせいじゃなく、空腹のせい。

ゲイザーはチャンドラを探していた。
中庭を彷徨い、広間を彷徨い、色々なところを彷徨い歩く。

……すれ違う。ミズガネと。その瞳は確かに彼を追う。
見えない筈の、彼と。

でも、”神隠し”されている人間を、
”ゲイザー”が視認することは叶わない筈なので。
透明人間は見えないふり。

>>44　チャンドラ

「部屋に姿の見えない誰かが居た、だって？」

にわかに信じがたい話を聞いた。
が、俺が双子の兄の姿がなくとも気配がわかるように。
目の前の少女が夜には魔法というものが使えるように。
不思議な力のあるこの館に、姿の見えない誰かが居たところで決してあり得ない話ではない。

ふむ……としばらく思案してる間にも、彼女もなにか色々と考えていたらしい。

無理に身体を起こそうとするあなたに驚いて、まだ寝ているように制して困ったように眉を下げた。

「待ち合わせ。俺の他に誰かと約束をしていたのか。
　体調が悪くて休んでることくらいは伝えられるよ、あぁ、ほら。
　いま温かな食事も来たから、まずはゆっくり温まらなければ」

軽いノックオンと聞こえてきた使用人の声に振り向いて。
ドアの方に向かうと、ベッドの横まで温かなリゾットとスープを運んでくるだろう。

>>46　ポルクス

目眩に頭を抱えたわたしは、制されると大人しくなる。
そうするしかない。体は限界に近いのだもの。

「……ええ。
　ハロウィンパーティの後、部屋に来るって言っていたわ。
　だからわたしは、急いで帰ったの」

目を伏せて頷いた。
あんなことを言ったのに、これじゃあ逃げてしまったみたい。
そうやって失望されでもしたら、わたしは彼になんと言えばいいのでしょう。

「……ええ。そうね」

ごめんなさい、と謝罪の言葉がこぼれ落ちた。
今目の前のあなたに心配をかけているのも分かっている。
あなたとの約束も反故にしてしまって、わたしはこんな有様だもの。

「いただきます」

いきなり粒のあるリゾットに口をつける気が起きなくて、まずはスープを戴いた。
ハロウィンパーティであなたとクッキーを食べてから数時間。
いくらなんでもここまで弱るのはおかしいとあなたに訝しがられてもおかしくない。

でもこれも仕方がないこと。
だってわたしたちは、夜にしか生きることはできないの。

　>>38

「心にも無い事を言うねェ。しかし既に引っ掛かっているよ。
　面白そうだと思って自分から此処に来たのに、いざ舞台が始まったら面倒事を押し付けられて此の様さ」

肩を竦めて何度目かわからない溜め息を吐いた。キエは呼び方について承諾が得られると座り直しテーブルに肘を着く。
見えない相手を見据える。丸いカップの中に浮かぶ黒い液体に視線を下ろす。紙面に滲む黒のインクを眺める。

「…含みの在る言い方だけれど生憎僕には何も判らないな。君の事は此処で話した事しか知らないからねェ。
　しかしそうだなァ。僕は短くて明快な名前の方が好きだし君は謎を振り撒くのが好きな様だから」

　>>38 >>48



　

>>39 ゾズマ

「待て！」

立ち去ろうとする相手の手首を掴む。
自分が追い払った癖に勝手だ。

「お前は殺される人間の基準を知っているのか？
　答えろ」

ギリリと強い力で腕を握る。

>>47　チャンドラ

「パーティーのあとっていうと昨日の話じゃないか。
　そうか、怖いことがあって部屋をでてしまったから約束した人と会えなかったんだね。
　大事な用だったのかい？」

本当に弱っている様子を見ると、流石に尋常じゃないと心配げな目を向ける。
これでは約束を果たすどころか、まともに行動することもままならないだろう。

「君はどこか身体が弱いとか、そういう持病かなにかあるのかな。
　昨日のパーティーの時はそんな風に見えなかったんだけど」

スープを口に運ぶ様子を見つめながら青白いであろう顔色を窺った。

>>51　ポルクス

「大事な用事。ええ。
　わたしが勝負に勝ったから、そのご褒美を貰うはずだったの」

こびりついていた寒さが、スープを飲むと少し緩和する。
体の芯から冷えていた分、そして空腹で体力が減った分。
そのふたつを同時に、暖かいスープが満たしていく。

「持病、じゃないわ。……あなたには迷惑をかけたもの。
　わたしは本当は、夜じゃない時間には活動が出来ないの。
　夜に愛されているから、夜が嫉妬をするのね。
　何かを食べないと、すぐにお腹がすいてしまう。
　使用人には、伝えていたんだけど……あまり心配をかけたくなくて」

他にはほとんど伝えていなかった。
広間にいる間は、ずっと食事を行えていたからよかったのだけど。

スープで少し回復して、わたしはリゾットにも手を伸ばす。

>>52　チャンドラ

「そう、なるほど。
　一体どういうご褒美をもらえる予定だったのか気になるな」

スープを飲んだのが功を奏したか。
わずかに様子が軟化したように見えてほっと胸をなでおろした。
スープを頼んでおいて良かったと、そう思いながら。

「……夜になると魔法が使えるようになる、ではなくて……
　昼になると弱体化してしまうということかい？
　夜というのがそんなに嫉妬深いものだったなんて知らなかったな」

直ぐにの感覚はわからないが、他の人間よりもきっと沢山食べなければ活動ができなくなるんだろう。
あの異様な冷えも、身体を冷やしたからだけでなく空腹も関係していたのかもしれない。

す、と手を伸ばして頬に触れる。

手を握った時より随分とマシになった様子に目を細め、そっと息をついた。

>>53　ポルクス

「……彼について、教えてもらうはずだったの。
　でも、そんなこと言って後悔するって言われたわ。
　わたしが部屋にいなかったら、怖気付いて逃げたみたいじゃない」

食べ進めるうち、リゾットの味も分かるようになる。
染み渡るように、美味しかった。

「そうね、案外嫉妬深くて……。
　……ポルクス？」

頬はまだ冷たいけど、少なくともさっきまでほどじゃない。
わたしは少し考えたあと、さっきまでよりしっかりと笑った。

「ごめんなさい、本当に。心配をかけたわ」

>>48 >>49

「ではMr.ホワイトと。気に入ってもらえた様で何より。だが性別の意識も在るとは思わなかったな。
　もっとかと思ってたけど案外生物寄りだね。
　…しかし此れでも危険を冒している自覚は在るつもりだよ？」

最後の一言を見れば目を細めてキエは笑う。其れは宴が始まってから初めて見せる懐古の眼差しだった。

「子猫ちゃんだなんて久々に言われたなァ。未だ僕にも可愛げがある様で良かったよ。

　………取り敢えず今回は此の辺りで終いにしようか。僕ァよく人を怒らせてしまうからね、君を怒らせる前に茶会を閉めよう。また相手をしてくれると嬉しいな」

握手を求める様にへ手を伸ばす。キエは嫌われ易いが自らの意思で敵を作る訳ではない。キエ自身は友好的なつもりであるし好かれた方が楽だと考えている。
つまり敵対の意思が無い事を仕草で伝えたつもりだ。

>>50 アマノ

「痛！」

驚いて目を白黒とさせながら、振り返った。
少年の腕は細い。大人の力に逆らえるはずもなく立ち止まる。

「殺される？殺されてるたぁ限らねえだろ……
　だって、死体なんてこの館で出たことなんかねえし。
　あの血だって、本物かもわかんねえし……ああ、でも……」

なにかをあなたに呟いた後、離せ、と腕を振りほどこうとした。

>>54 チャンドラ

「人はだれでも隠しておきたいことがあるというけど……後悔する、ねぇ。
　その言葉に乗せられるくらいは、君は挑発に乗ることができると、そういうことか」

だったら。
俺の挑発にも乗ってくれるかなぁ？
そんな風に考えて、はっとしたように手をおろした。

「……あぁ、ごめん。
　俺も案外嫉妬深くて欲深いなと思ったとこ」

くすりと笑みをこぼし、しっかりとした笑みを作ったあなたを見つめ。
もう大丈夫とわかればあなたを解放しようとするだろう。

「良かった。それ食べ終わったら、部屋まで送ろう」

>>40 ゾズマ

「あっ、居た！　ゾズマさん！
　えへへ、同僚に聞いてよかった……」

あなたの姿を見つければ、そいつはぺこりと頭を下げる。

「こんなところで何をしてるんですか？
　あっ！　あたしは、そのっ……。ハンカチ、持ってきました！　
　この間お借りしたままだったので……」

そいつは懐から、丁寧に折りたたまれた
ハンカチを取り出す。洗濯済み。

>>58　ゲイザー

「別に。花見てるだけ」

他にやることもないし、と。少年はそっけなく返答した。
しかしハンカチを見るとなんだか気まずそうな顔をする。

「わざわざ返さなくったっていいのに。暇なのか？」

>>59　ゾズマ

「あなたに花を嗜む趣味があったなんて……。
　はっ！　す、すすすすみません！　失礼ですよねっ！」

そいつにとっては少し意外だった。
自分みたいな気質のやつだなと思っていたから。
けれどきっと、自分よりも幼くて、親切なのだろう。

「そんな……！　当然のことです。
　貰うにも貰うで、せめてお聞きしないと。
　……あ、あたしなんかにハンカチ貸したの、いやでした……？」

気まずそうな顔。ゲイザーならこう返す筈だ。

>>60 ゲイザー

「あ？もしかして、アンタオレに喧嘩売ってる？」

気まずそうな表情は、がらりと不機嫌そうなものに変わった。

「…………ああ、嫌に決まってる！
　やるよ。ゴミに捨ててもいいぞ、いらねえし」

ふん、と鼻を鳴らし、そっぽを向いた。
少年はこういうひねくれた気質だから、そうした。

>>55

そうして１人になった後キエは紙面の一文を見つめた。

「“大概良い性格だものね、君”か………」

キエは此の館に来てから相手を何度も怒らせて来た。其れら全てを忘れた事などない。滞在して数日程であるから尚更そんな場面は絞られる。

「……案外近くにいそうだなァ。まるで僕の事を知っている様じゃないか」

自分が誰かを怒らせた時周囲に居た者を思い浮かべながら部屋を出る。そして通りがかった使用人に部屋を片付ける様に言った。

>>61　ゾズマ

「ひぃっ！」

そいつは、気弱そうな振る舞いから想像されるように
ちいさな鳴き声をあげ──





傷はつけちゃあいない。まだ。
きっと掃き溜めで生きて来られたあなたならば、
今下手に動けばろくなことにならないと判断できるだろう。

幸い、現在中庭に人はいなかった。
噴水の音だけが、ざあざあと響いている。　⇒

>>57　ポルクス

「……？」

一瞬あなたの言った意味がわからなかったわたしは、きっと不思議そうな顔であなたを見つめていた。

「……そうね。もう、大丈夫。
　少なくともさっきよりずっといいわ。
　あまりあなたのベッドを独占する訳にもいかないものね」

わたしはそうポルクスに笑いかけると、残るリゾットに手をつける。
あたたかくて、おいしくて。

それでもまだ、寒さがこびりついていることを、わたしは告げずにいた。

>>61　ゾズマ



下卑たことばを吐きながら、そいつは片頬をゆがめた。
さながら賊だ。

さあ、ここからは。
あなたは、あなたらしい判断をすると良い。

>>64　チャンドラ

あなたに残る寒さがどういったものから起こっているのか、男には全くわからないし気づく素振りもない。
ただ、ポルクスにも欲があった。
きっと、この館に誘われたのもそういう要因が働いていたはずだ。

だって、ポルクスが求めた兄はずっと前にこの館に訪れていたから。

それを知るものがこの館に居るかどうかは、ポルクスにはわからないけれど。

「俺は別にずっと居てくれても構わないんだけどね。
　けどそれは君のほうが困るんだろうし、ちゃんと送っていくよ」

今この胸にある高揚したものが、兄へのそれと同じものでないことは知っている。
だけど、俺はきっと求めずにはいられないんだろう。



⏤⏤⏤⏤あなたがリゾットを食べ終えるのを待って、ベッドから動かしても大丈夫か顔色を窺うと、俺は宣言どおりにあなたを部屋へ送っていくだろう。

>>63　ゲイザー

「……え？」

少年は動かない。否、動けない。



まるで女のようにか細い悲鳴をあげる。
立場など簡単に逆転して、怯えるのは、こちらの番だった。

青ざめ、冷や汗を流しながら震えているしかできない
まるで猛獣に狙われた、憐れな子羊のようだった。
とてもじゃないが、掃き溜めで生きてきたような雰囲気はそこには感じられない。
下卑た言葉が恐怖に支配された脳裏をすり抜けていく。



何度も謝りながら、隠し持ったナイフを、無造作に突き立てたのも、ただの、恐怖からだった。



おまけに、みっともなく大声で助けを呼ぶ始末だ。
殺人鬼の前では、一般人は、無力だった。