「そか。それなりに健康にしててよかったし」

　痛みによって覚醒し続けていたが、意識が朦朧としてきた。頬は勿論、唇すら陶器のように白く、衰弱している。

「このまま保健室のお世話なろっかな……」
揺れる視界が辛うじて、友人の姿を捉えている。

「由来さえ悟られなければ、本当に良い異能だと思いますよ。
　だから、センパイは陸上部を選んだんでしょう？
　使い道次第では、トップを取れるようなものですもんね」

小石を拾い上げて、手前に投げる。からん。

　「まあ……それまでの間、苦しむ気持ちは―――分からないでもないですし」

高校生ともなれば、それ以前に比べれば必要以上に揶揄われることも減るだろうとは思うけれど。
0ではない事を考えれば、賢明な判断だと思う。

「俺達はいつになったら休めるんでしょうね。」

卒業するまで無理かも。卒業しても無理かも。

「おう、今の内に痛がっとけ。後で役に立つかもしれないし。
　…学園がこの件に会長を関わらせたがらないのは
　想定内というか、寧ろそうでなきゃ困る。
　だからこそ、俺にお鉢が回って来ると思ってたんだけどな」

生徒会会長の活動は、輝かしいものでなければならない。
陽のあたらない仕事は、副会長の役目だ。
だから、もしかしたら、と思っていて。

「まあ。適材適所、仕方ないんだろうな。
　俺には"これ"が適任と判断された、それだけの話。
　その汚れ仕事ですら任せて貰えなかった奴が
　もっと良い役なんて貰えるわけ無いだろ。」

実際の所、こうして直接的には関与しない立ち位置からの
協力が必要な状況にはなっているわけで。

その上蓋を開けてみれば、実行役に知人が多すぎる。
もし実行犯になっていれば、恐らくは普川の想像通り。
だから敢えて外されたのかもしれないな、とは思うけれど。

「はは。お前、それはお互い様じゃないのか？
　俺はずっと、自分のやる事は自分で決めて来たさ。」

それは、暗に相談相手は居ないと言っているようなもので。
それでも、こうして本音を零す相手くらいは居るものだ。

　
何処かの休み時間の折。
あなたの周囲から人波が引いたタイミングを見計らって。

「若井君。少しお訊ねしたい事があるんですが」

ちょっとお時間よろしいですか、なんて。
生徒会副会長は、やや眉を下げて声を掛けた。

　
「お前はもー……良い役がどっちかなんて微妙なのに、
決めつけて卑屈になりよってからに。

俺は脳筋だから、お前の位置は出来なかったよ。その位置の方が難しいんだから、有能を置くとも考えれない？」

実際に正直な所、普川自身は己の役を“捨て駒”と思っている。
そう言う意味で、万が一何か明るみに出た時、柏倉の位置の方が見逃されやすい。花形でも何でもない。本当に使い捨てに出来るし、責められる位置だ。だから志願した。

と言う事も含めて伝えてみる──が、この卑屈野郎だ。素直に聞きやしねぇかも。ばーかばーか！と自傷野郎は思っている。

「……ふうん。そう見えてたんだ」


そう言われて、零すような言葉。言われた通りの事を考えていたならそんな言葉は出ないから、つまりはそういうことそうは思ってなかったなんだろう。

「お前の卑屈っぷりは刺さるから痛いけども。
　そうやって自分で決め続けて来た所は尊敬してるんだぞ俺」

「…………」

あなたを保健室のベッドへと運び込むために抱き上げる。
ベッドへと移動することが出来たなら、深く息を吐く。衰弱するあなたに寄り添う。額を撫でて、その手を握る。

「……ごめん、絵莉。さすがに……悪かった。
　今日は保健室に居続けるつもりだったから……看病していくよ。必要なものとかほしいものがあればなんでも言って」

バイバーイと、とっ捕まえていた知り合いに手を振り解放した折の事。
適当にまた見繕うか…とか思いながら廊下を行き来する人を見ていた所で自分を呼ぶ声！すぐそちらを向いた

｢ちぃーっす！誰？…あ生徒会の人！？が、俺に聞くことぉ…｣
見かけた事はある。ので、勿論其方の学年も知っているが…気づいても非常にフランク極まりない喋り方。
先輩にしていい物言いでは無いが、未だ崩れずうーんと顎に手を置いた。
｢なんも思い浮かばねぇ〜あ、イヤホンって持ち込み禁止したっけ？｣

「立場逆転してんじゃん……」
　ぐったりとして身体が動かないから、重く感じたかも。
　額から汗がにじむ、握りかえすほどの力はない。

「食欲ないけど、なんかお腹入れなきゃヤバいし」

　ああ。そうだ。

「スムージー頂戴……」

　
「おや、お褒めの言葉どうも。
　とはいえ良い役かどうかは結局人それぞれなわけで。
　俺にとっては、そんなに良い役じゃあなかったな。」

そもそも、副会長という立場を選んだのだって。
他の役員達、他の生徒達の足掛かりになればと思っての事だ。
だから汚れ仕事や憎まれ役を買って出る事は厭わない。
そのつもりだった。

「結局俺は、誰かの引き立て役。
　こんな役回りでも、それは同じなんだって事。
　改めて現実突き付けられた気がしてさ。
　俺は正直、そっちの方がキツいよ」

そんな卑屈野郎の返答は、多分想像通りのものだろう。
とはいえ今更矢面に立つ人間になりたいわけでもない。
結局自分は何になりたかったのだか。

「ほう。
　俺の知らぬ間に我が友は抜け駆けをしていたと見える。
　まあ、お前に相談できる相手が居るなら安心したよ。
　自分で決めるのは、自己責任で気楽っちゃ気楽だけどな。」

乾いた笑みはすぐにしまって、冗談めかしてまた笑う。

　
「はい、生徒会の柏倉と申します。」

以後お見知りおきを、なんて。
フランクな後輩の振る舞いを気にしたふうも無く笑う。

「持ち込みはですね、上手く隠すなら何でも大丈夫ですよ。
　まあ、俺は目を瞑ります、というだけですが。
　ああこれ、当然ながらオフレコでお願いします。」

冗談めかして言うけれど、"上手くやる"なら見逃すのは本当。
けれど本題はそうではなくて。

「大した事ではない、と言うと語弊がありますが。
　俺は何も、何かを咎めに来たわけではなくて。」

「言うなれば、ちょっとした意思確認を。
　俺はですが、
　そちらの意向も知らずに協力するのは一苦労というわけで。」

放課後、水泳部の練習がもうすぐ終わる頃合いだろうか。
鏡沼はプールサイドへ足を運んでいた。
ご機嫌な様子のあなたを、少し離れて見つめている。
特に消えたりはしていないので、見つける事は出来るだろう。

今、此処に居るのは鏡沼創本人だ。

「“あんた”じゃなくて“守屋さん”だろ？
　口の利き方がなってないぞぉ！」

たいして気にもしないが、わざとらしく胸を張ってやろう。
張る胸もないが。
どんな男になるのか見ておくよ。

「ちゃんと傷の手当てはしてもらいなよ
　動物の牙や爪って、病原菌とかあるかもしんないから」

と、そこでばたばたと人が雪崩れ込んでくる。
二人っきりの保健室もおしまい。
内緒話だってそう、おしまい。

「うんうん、プレゼントは交換してなんぼでしょ〜？
」

鞄からズボッ！！とふわふわのポーチを引き抜いて、じじじ〜っとファスナーを開けた。
中には小さな台形の包み紙がころころ……カラフルなのがいっぱい詰まっている。

「えへへ、寒くなると泳ぐのは大変そうだなぁって思うけど
チョコが溶けなくなるのは嬉しいなぁって思ったり。
…ということで、私からのプレゼントはチロルチョコだよ〜。はいっ」

5個ほどチロルチョコを手に取って、あなたの方へ差し出した。
ふわふわにんまり得意顔。

「はぁ〜柏倉先輩。覚えときまーす！
マジで！？隠しポケット付きバッグ持ってくれば"無敵"じゃん…。」
怒られないならそのまま　GOING　MY　WAY　するだけだ。ずぶといのか何なのか。

「味方？はぁ、味方。何の？ジオラマ部の？
関与？？？なにそれチョットニホンゴムズカシクテワカンナイカナ…。そもそも薬なんて与太話だったんじゃないんすか！？」
と、続く無駄話。の中に

「大体"君たち"って…誰のコト！？」
と一つ紛れ込ませた。

「────それもそうだがねぇ……」

元に戻った、と見えるあなたを見てうーむと腕を組む。
認識に影響がある以上、模造品でないと言えないのだから。

「……異能の暴走に、問題の大小なんてないよ
　そりゃ、周りから見れば被害を受けるものが危険だろうさ
　でも、たとえ他に迷惑をかけなくたって、
　本人が苦しいのは一緒なんだから」

そこは比べるものではないし、並べることもできないと。

「ちなみにそれってさ
　鏡沼クン自身も影響を受けてたりとかするのかね？」

「　　、　　！」
……あなたの姿に気付いたのか、急いで水面から頭を出した。

「創、また会えた！　泳ぎに来たか？」
会えたことが大層嬉しいらしく、ぱしゃぱしゃと水音を立てて腕を振っている。

　
「……ま、そうだろうな。
　食いもん1つですら人によって好き嫌い別れる訳だし。
　はぁ。仕方ない、風紀委員様が慰めてやろう。
　何が良いですか柏倉おぼっちゃま。煙草一本やろうか？」

結局の所、人によって痛みも辛さも違う訳で。
そんなこと“自傷”の異能を持つ自分が散々理解してるはずなのに、こうして言わずにはいられない。
……言いたいのか、言われたいのか、励ましたいのか励まされたいのか。わからなくなってきているが。

「こんな現実、なくなっちまえばいいのにな」

だからと言って別に何をするわけでもない。世を荒らす気はない。むしろ逆。結局こうして呟くだけ呟いて、現実と直視ばかりしている。嗚呼、そうか。

「やっぱ真面目過ぎんだよ。お前。馬鹿正直に考えすぎてる。
　俺みたいにたまには現実逃避してた等がいいぞ」

答えが出たとばかりに肩を竦めて、ついでに抜け駆けと言われれば横目で見て「馬鹿」と鼻で笑う。そう返されたらこれくらいしてもいいだろう。

“お前の事だよ”と、無意識に煙草の箱に手を伸ばしそうになって、止めた。本当に自分は異能と言い何から何まで一方通行ばかりの人間だ。

「お陰で元気になったから」

その恩返し……というほど大層なものではないけど。いつも自分が愛飲しているトマトベースのスムージーを渡したのだった。

嬉しそうなあなたの様子に、くすくすと笑みを漏らし

「ええ、僕ですよっと。
　泳ぎに来た訳じゃねぇです。水着持って来てねぇですしね。
　どっかで借りられんなら別でやがりますが。
　静が泳いでるとこ見てみてぇな、って思っちまいまして」

「チョコうれしい、おいしい……甘い、いいもの」
「寒いと冷える、冷えるとみんな大変そう。
　友達、あなたは寒いの、つらくない？」

もっ……と一個頬張りつつ。おいしい！
じっとあなたの方を心配そうに見つめ、困り気味で身体を揺らした。後ろ髪と袖がぱたぱた。

「寒いの辛い、今度はあたたかいもの持ってくる、教えてほしい」
ほくほく顔。幸魂が溢れている。