お手本のつもりが楽しくなってきちゃったところで、貴方の声が耳に届く。
跳ぶのをやめて、ぽよんぽよん、幾度か弾んで落ち着いたところで、ベッドの上から貴方を見返して首を傾げて。

｢んまかった！｣

迷いも気後れもなく言い切る。
獲物は獲物、肉は肉、違いなんて考えたことも無い。

「……………そうかい」
それは良かった。

肉を食らうことはなかったから。
己が食われる経験もなかったから。

の気持ちも。の気持ちも。
男には、全くと言っていいほど理解出来なかった。

それでも、聞いてみたかった。それだけ。

「…何でも、食べるんだな。あいつの能力のあれも、食べてたし。
ま、爆弾と違って食いもんにするにも害はねぇか」

「そうですね、中々に。……私も、彼と窓を同じくするとは思っていませんでしたから」

返ってきた笑みに、満足そうに笑う。
そして、歩み寄られ続いた言葉には、スッとその笑みが鋭く。

「……あぁ、やっぱりです？貴方の様子から、貴方がやられたのって彼女なんじゃないかと思ってたんですよねぇ……」

狼が残っているべき。ふむ、と頷き。

「狩人も狛犬も、残念ながら心当たりはありません。なので……まぁ、頑張りますよ。元々、そろそろ噛まれそうだなと思ってたんです」

吊るのには人気がない自分であるので。
す、と身体を離し。鋭い顔つきのままにっこりと笑い。

「噛まれたら指差して笑ってくださいね」

そう言い残し、止められなければその場を去るだろう。
相変わらずの、ふらついた足取りで。

「あはは、知ってる人……ではないですねぇ。人が定めた方ですよ。……貴方に宗教を説明するのは難しいですが……。
貴方も見ててもらえると嬉しいですか？そういった嬉しさや心強さが集まって、宗教は成り立ちます」

貴方の想像するものはわからないが、もし聞いたら笑っただろうし、そのうえで否定もしなかったかもしれない。
貴方を見下ろし、穏やかな調子を続ける。

「いいえ、処刑のときは民謡を歌っています。
お祭りのときに使われる歌が多いんですよ。ぴったりでしょう」

貴方へ、メッセージが送られる。

『貴方、死にたくないんでしたよね。
そこには、勝利したいという思いは含まれますか？』

『ただ死にたくないだけならば、私と手を組みませんか』

君には、予想外が2つあったのだな……と。
決闘の件もだが、本来の共にするものについても。

「……分かりやすく反応する方が、あんたらに伝わるだろ。
宛がねぇなら勝ちたいなら皇族サマにお願い……ってな」
正直今も、ニアが選ばれて欲しいとは思う。

でもそれは男の意見で、強制するものではない。
それはそれとして主張は続けていくが。仕返し目的に。

「……そうかい。ま、せいぜい頑張りな。
そん時は……笑ってやるからさ」
出来ることなら──などと、考えてしまうのは。

去っていく君に手を振り、少し考えるような素振りを見せて。
男もまた、この場を去ることだろう。

貴方の端末に、録音メッセージが入る。
なにせ、文字を使うのは苦手なもので。



投票先をシャト・フィーへと願う連絡。
短いそれは、貴方の元を後にした時の、意思決定を他人に任せようとするものではなく。
自分が望んだ、という自信に溢れたものだったろう。

「あら…方針が決まってきたところでしたのに」
ため息を吐きながらメッセージを見て。
『聞くだけ聞きましょうか』端的にメッセージを返す。

「……そうか、お前が決めたならそれでいい。
　ならシャトに入れるわ。
　投票がどうなるかわかんねえけどな〜。

　俺の仲間はもう墓下だが、……んー。メレフ辺りなら頼めばシャトに入れてくれるかもしれねえな。伝えとくか？
　そっちが言いに行っても、逆に変に正体バレそうだから止めといた方がいいなら何も動かないでおく」

メッセージの向こうの表情は全く感じないであろう文面が並ぶ。
そして、簡潔に要望を。

『貴方に投票するのを止める代わり、私を生かしてください』

「違うって……」
「言ったって、」の続きのの言葉は出なかった。
もし突然心変わりでもされたとして、無理やり押さえつけて同行なんてするつもりもない。それが行われていたとしたら、確かに別物で、慣れてないになるのも当然だろう。



これはキスへの催促なのだから行うのはキスまでと、触れ合いで生まれる特有の熱で不明瞭な思考の中、それだけを考える。

相手が自分に合わせてくれているのがわかるからこそ、踏みこめる接点を見逃さないように舌先に意識を集中させて、僅かな呼吸や表情の変化を見逃さないように薄らと注意深く目を開けたりもした。

舌を絡め合うにしても、相手の呼吸と動きを確かめながらそれに合わせつ、時折くすぐったいとされる上顎を舌先を尖らせてなぞる。

「…………」

そう、催促されるならここまでだ。反応して苦しくなっているかもしれない互いの履物について触れることはない。ないけれど。

『これもキスの一環だっけ』とばかりに、絡めていた手を一つ解いて──貴方の首筋に、男の太い指がコツコツと辺り僅かに力が込められていく。

生命は死や危険を逃れようとするが為に、様々な機能が存在していると聞く。
ならば、蘇生や肉体の再生が当たり前となったこの世界では。何故、死を逃避する機能が今も残っているのか。

「……別に、これはゲームの形式を借りているだけだろう。大して勝敗にも生死にも興味はない。投票するにしても襲撃するにしても、好きにすればいいというつもりだ。」

「個人的な感情。……成程？
　…… ……なんだか少し、安心しました」

以前に“情というものがない”なんて言っていたから。

貴方自身が自分の感情を理解していることに安堵した。

貴方がﾊﾟｧ……になればこちらは両手を握り緩くガッツポーズを。
無理に元気を取り繕わなくてもいいと思うけれど、こちらを気遣ってのことであれば言及するつもりもなく素直に受け取る。

「ええ、ええ、そうです。
　僕は、みんなの役には……立てなかったけれど。
　貴方はちゃんと、僕の役に立っていますよ……！」

「改めて、感謝いたします。……ありがとう」

「………へぇ」
興味が無いと聞けば、男の目は僅かに細まる。

「…じゃあその興味が無い中、看守の兄さんは何役なんだか」
問いかけとも、独り言とも取れる呟きだ。

何故参加したのか、と問いかけることはないが…。
ならば何を選んだのか。何を手にしたのか、と。

目を閉じている男とあなたの視線が交わらなかった。しかし、そうして確認するのであれば、舌奥よりも舌先への刺激をより好んでいることや、上顎への刺激で思わずといった様子の跳ねた声が漏れていることが伺えるだろう。

ふるり、ふるりと震えてはシーツの海を泳ぐこともできず小さく藻掻く。拒絶ではなく、寧ろ受容であり、与えられるままに溜まっていく熱に揺れる。その足は甘え擦り寄るしぐさにも似て。



「……ッん、あ、まの」

首に掛けられていく力に気付くとキスの合間にあなたを呼ぶ。自由になった手は首に伸びることはなく、あなたの熱が履物に抑圧されていないか確認するためにあなたの腰に、それからそこへと伸びる。

「もし、もし俺が願ったら」


「塗り替えてくれるの……？」

『ニアくらいしか貴方に投票する人もいないと思っていましたが…構いませんよ』
『次回の投票先は、貴方以外にする事を約束しましょう』
遊び相手がいなくなってしまうのは寂しいが。

『ちなみに…この交渉は最終日まで、という事でしょうか』

君が男に触れた時。
その身は熱を有していただろう。

とはいえ、普段の体温を知らなければ。
……気づけないかもしれない。