「そんなところがあるのか？
……ハマルはあまり牧場から出ていない。
カウスの住んでいた場所のことを、ハマルは知らなかった」
　[ハマルが外に出る時はオトナと一緒だった]
　[そういう場所は移動ルートから外されていた]

「ここの皆はハマル達をちゃんと見てくれるからな。
『やなもの』だと思っていても慣れているからと動けるカウスを、
皆信頼したのだとハマルは思う。

……ハマルももっと見慣れたら、カウスのように動けるだろうか」

「知らなくていいよ。この街のことでもないしね。
　街の外、もっと外れた辺境には、
　そんなとこもあるってだけ覚えててもらえば」

辺境の地。
騎士団の手も及ばないほど、遠い土地の話だ。
誰も知らない。だから、誰も手を伸べてくれない。

「あのさあ。慣れるために、俺がどんだけ
　死体見てきたと思ってんの。
　そういうのは最初からできるやつに任せて、
　もっと別のことを手伝えばいい。

　死体見慣れてないアンタにだってできること、
　いくらでもあるんじゃない？」

少年は、呆れたように溜め息をついた。
少し怒っているらしい。

「外れの辺境。……カウスはそんなに遠くから来たのだな」
　[ハマルは山向こうの牧草地までしか知らない]
　[ハマルの世界は未だ狭い]

「う。……ごめんなさい。ハマルは謝る。
なんでもすぐに慣れる訳ではないと、ハマルも知っていたはずなのに。

ハマルはなにができるだろうか。
運んだり布をかけてあげたり、それからハマルのように落ち込んでしまった人を励ましたり……する？」
　[しょんぼり][視線を落とし、できそうな事を指折り口に出す]

「………あー。謝んなくていいよ。
　ちょっとイラついたけど。気にしないで」

そうだ、相手は子供だった。
落ち着くために、ひとつ息をつく。

「いくらでもあると思うけど。
　励ますのもそうだし、調べるのもそうだ。
　……死体を見なくてもさ、調べるだけなら
　人と話すだけでできんの。知ってる？」

要はそういうことが言いたかった。
カッとなると少年は言葉が足りない。

「ごめ……わかった」
　[ひとつおねーさんのはずなのに]
　[ハマルは素直に貴方の言葉に頷く]

「調べること。わかるぞ。
ハマルは交渉が得意ではないが、人と話す事はできる」
　[こくり][ハマルは頷く]

「カウスは……もう調べる事もたくさんしているのか？」

「ん。たすかる」

大人でないなら、本来は、少年の棘はかなり少ない。
少年は大人が好きではない。
口ばかりで何もしない大人は、特に。とても。

「そりゃ、してるけどさ。
　あんまり成果は出てないって言うか……、
　みんな、事件の話とか変な話は、何も……」

そこでふと、言葉が止まる。そういえば。

「なあ、ハマルはさ。
　」

その言葉は、唐突に、脈絡なく不意に、
あなたに届けられるだろう。

「ハマルもだ。
今朝の事がなければ、今も詳しい事を聞いていなかったかもしれない。

……？」

　[きょとん][貴方を見上げる]

「……ハマルはこう答える。
　ハマルは羊が好きだ。羊を愛している。
　ハマルは食べる者であり、羊そのものでもある。

　カウスはどちらが好きなんだ？

　カウスは……」

　[ハマル<羊>は貴方を見る]

「……ま、そりゃそうだよな。
　羊のが好きだよ、俺も。

　ただ実は、よく分かってなくてね。
　アンタは何か、知ってたりする？」

少年はあなたの瞳を見返した。
恐れを知らぬ、失うもののない、無敵の目だ。

「それを聞いたら、羊を守るって約束するよ」

虎穴に入らずんば、虎子を得ることはない。
宝物はいつも、何かしらの危険の先にあるのだ。

「……ハマルはカウスを信じてもいいか？」
　[そう問いかける金の瞳は、もう定めている]

「ハマルはたくさんを知らない。
けれど、ハマルにはたくさんを知る協力者がいる。
彼は”餓えた狼“に狙われているという。
ハマルは……ハマルは彼を助けたい。
ハマルはひとりになりたくはない」



「黒い羊のハマルは問う。
おまえは羊を守る盾か？
それとも勇敢に立ち向かう剣か？」

「信じていいかは、自分で決めなよ。
　けど、そうだね。折角問いかけてもらったんだ。
　これくらいは答えようか」

竪琴の音。少年の人生と無縁の音。

「盾か剣かの2択なら、多分俺は盾だよ。
　でも守るなんて小綺麗なもんじゃない。
　もっと汚い、姑息なやつさ」

貧民街で暮らした少年の生きる術。
ギルドに拾われるまで、
奪うことでしか少年は生きることが出来なかった。

「そんな姑息な盾にも、アンタは──羊は、
　守られたいと、守って欲しいと、そう思うのかな」

少年の手の中に、ひとつのがある。
少年は、あなたの様子を窺っていた。

「わかった。
　
　小綺麗でも姑息でも構わない」
　[そう言いきる][貴方の目をまっすぐに見据える]

「ぁ、」

　[ポケットの中のが転がる]
　[ハマルはその持ち主について多少、知っている]
　[唇を噛んで][貴方を見上げる]

「……それでも。
　ハマルは羊を守ってもらいたい。助けて欲しい。
　ハマルはハマルにできることならなんでもしよう。
　ハマルは、死んで欲しくないんだ」
　[貴方に頭を下げた]

「……頭、上げなよ。
　アンタの言いたいことは、よく分かった」

を見て見せたその表情。
少年は未だ、あなたを真っ直ぐ見つめる。

「
　アンタのギルドの方針だっけ？
　だからアンタは羊を守って欲しい。
　そう思ったんだけど、違うかな」

「そういう意味なら、多分俺は羊を守れない。
　俺は盾なんて小綺麗なもんじゃないんだ。

　それでも何かを守るために、
　コレを使うことは出来る。俺に出来るのは、
　今夜のを守ることだけだ」

それもかなりの博打だけどねと、少年は息をつく。