歌声が聞こえた。個人的には心地いいような気もしなくはない。

ただリヤのストレス値が気にかかってしまう。

お決まりになってきてしまったが…軽くノック。


「リヤ、落ち着いたら出てきてくださいね。」

それは塔に至る前、呼ばれる前。
ほんの少しの隙間のうちに、齎された時間。

「リヤ。私です、エマです。
　……シーツを干したきり部屋に戻られてしまったので、なにかあったのかと。
　ほら、予想外のことがあって、驚いてしまったとか」

心配したような声はちょっとだけ虚勢の明るさを含んで。
返事があるかないか、なければそっと扉を開けるのだろう。

囀るのを止めた金糸雀は、ノックと声に顔を上げる。
部屋の隅でじっとしてた足が動いて、扉へと寄っていき、

「す　　　スオ、　　　わ　たし、　大丈夫だよ。
　でも、　　　あ　のね、」

扉に鍵は掛かっていない。
ちょっぴり楽しそうにくすくすと笑い声を零しながら、
内側からノックの音を返す。こん、こん。

「お　むかえに、　　きて。　スオ！　」

自らの足で出ていくよりも。
彼の手で引っ張り出して欲しい。

「　え　　　エマ？　」

聞こえた声とその名前に、ぱちぱちと目を瞬いた。
ぽつんとベッドが置かれただけの寂しい部屋の片隅で、
ただただ囀っていた金糸雀は、とん、とんと跳ねるように扉に近付く。

「お　　お　お仕事、　　おわった　……　から。
　たのし　かった、　　……　か　ら、　　
　うたを、　　　うたい　　た　くて、」

彼が扉を開けるより早く、こちらから開けてしまおう。
そ、とゆっくり慎重に開いた扉の隙間から、彼の姿を見留て笑う。
大丈夫、元気。わたしは楽しい。嬉しい。

「ご　　ごめん　ね、　まだ、　お仕事　　あった？
　おわった　……　と、　　思っちゃった　」

「…？むかえ？」

はて、どういう意味だろうか…
数回思考を巡らせたが出てくる気配がなかった為、静かに扉を開けた。

「大丈夫ならばそれでいいのですが…ジョシュア達と一緒に外に出るのでしょう？俺は少々遅れますが…健康状態に問題がないのでしたらいらっしゃい。」

「　　ん　むー……」

上手く伝えられなかった。
でも、結果として彼から扉を開けてくれた。
ただ甘えたかっただけであって、深い意味はない。
ないんだけど、
彼から開けてくれたのが嬉しかったから。
開いた扉の内側で、彼を迎える金糸雀は嬉しそうに笑っている。

「う　　ん、　　行く。　
　す　スオも、　　来てくれ　る　……　の？」

何か違っただろうか？
首を傾げるが、嬉しそうなので良しとした。

「俺はユーの所へ行ってから向かう予定なので、少し遅れますがなるべく急いで向かいますよ。
ただ、あまり無理はしないで欲しいですね。」

「ゆ　ユー……　の、　ところ？　どこか、怪我……　し　した？」

金糸雀はまた、無遠慮に彼と手を繋ごうとしている。
彼からはまた握ってくれないかもしれないから、
手を差し出して、そのまま彼の手を取って、握る。
嫌なら振り払ってくれて構わない。無理な事は、しない。

「うん、　む　　無理　　は、しない。
　で　　でも　　わ……　たし、　楽しみなんだ。
　みんなで、　あ　　あそぶ、の」

「ああ……なるほど。楽しかったから、なんですね。
　よかった、なにかよくないものを思い出したりしたのかと、思ったのですよ」

いつもどおり、そう見える姿が確認できれば安堵の表情を浮かべた。
ほんの少し背を丸めて表情を伺う。ひどく悲しいことが起きた、というわけではない、ように見える。

「いいえ、貴方は最初にやりたいと言ったことを、ちゃあんと終えましたよ。
　だから褒めたり、ごほうびをあげようと思ったのです。
　それとも、そういう気遣いはお邪魔でしたか？」

「いえ、怪我ではありません。少し薬を頂くだけですので。」

安心させるよう、なるべく穏やかに言葉を紡いだ。
握られた手は特に拒否もせずそのまま。

「痛みを感じたりしたらすぐ後ろに下がるように…
そして、此処は仮想空間であるという事を忘れないようにしてくださいね？」

「　……　　　　うん」

良くないもの。どうかな。
どちらかと言えば　良いもの　を思い出した。
良いもの　を思い出してしまったから、寂しくて辛くて、歌いたくなった。うまく歌えないけれど。
でも金糸雀は、その全てを言葉に上手く纏められない。
だから、短く肯定の言葉を吐く声に、ほんの少しの寂寞を混ぜて、おしまい。

まあ、それも彼が続ける言葉に直ぐに散る。
途端に　ぱ、と表情を明るくし、思わず前のめりだ。
彼が嫌がらないようなら、その両手をぎゅって握ってしまうかも。

「　！　いいこ、　して　　く……　くれる？
　ううん、　　ううん。　邪魔　　なんか　じゃない。
　ほしいの。　すごく、　　すき。」

「な　　なんの　　お　……薬？」

彼がそうやって気遣ってくれるから、金糸雀も落ち着いていられる。
彼の手を捕まえられたことが嬉しくて、へら、と笑った。
そのまま繋いだ手をゆら、ゆら……

「う　　ん。わかった。
　　す　スオも、　いたかったら、　無理は　だ　だめだよ。
　……　仮想　　空間。　　わすれ　たら、　どうして、だめ？」

「私はね、貴方がここで過ごす時間が良いものであればと思うんです。
　貴方がどのような扱われを受けてストレス負荷を受けたのかはわからないから、
　そんな風に思ったり気遣ったりするのは、結局のところ私の杞憂かもしれないけれど」

握られた手は愛玩用らしく美しく、けれども思ったよりも頑丈で節ばっていた。
見目は綺麗に、けれども憧れるような逞しさも兼ね備えて。
そんな風に作られた、あるべきように切り揃えられた美しさだった。

「ええ、貴方はとってもよく働きました、お手伝いしてくれました。
　ご褒美は少し時間が掛かるものらしいから、探索が終わる頃にでも置いておきます。
　よく、頑張りました。リヤは、たいへんにいいこですよ」

驚かせないよう確認するような動きでそうっと抜き去られた手は、
代わりに鑑賞用の頭の上に添え置かれた。髪の傷まないよう、そっとなでるように。
ぽんぽんと、褒めそやすように指が動く。

「鎮痛剤を処方して頂くつもりですよ。」

ゆらゆら、子供のような姿に少し癒される。
安定している様子にも、一安心。

「自分の限界は理解しているので、大丈夫ですよ。

あくまで此処は仮想であり、現実とは違う。
それを理解していなければ、現実に戻った時に支障が出る可能性があるからです。」

約束していたごほうびは、夕食の後に手渡された。
ほかの皆には内緒のそれは、こっそり部屋にいる貴方へと。
ガラス瓶の中に詰められたきらきらとした七色の果物飴は、
とろけるような蜜の甘さと、内包されたクセになる酸っぱさのシロップの味。

「はい、これが今日のご褒美です。
　食べすぎてはいけませんよ、ご飯の前は特にね。
　みかんが手を尽くしてくれたものだから、とっても美味しいとは思うけど」

昼と同じ柔らかい笑みで、落としてしまわないようにそうっと手渡された。
その日の夜の楽しみにするか、何日かかけて楽しむか。
結局はデータでしかないそれだから、現実に帰れば消えてしまうけど。

けれどもそれは本当に、美しいばかりの蜜だろうか。
甘いだけの褒美だろうか。
酸いものは喉に悪い。そしてこの宝石は、度を超えて。

甘くておいしくて、ちょっぴり酸っぱくて、
それでいて喉を溶かす甘い甘いご褒美は。

果たして金糸雀は我慢できるだろうか。
果たして金糸雀の声はいつまでも囀るだろうか。

昼と同じ柔らかい笑みで、落としてしまわないようにそうっと手渡された。
その日の夜の楽しみにするか、何日かかけて楽しむか。
結局はデータでしかないのだから、本体に痛みはないのだけど。