貴方にだけ囁く。
緊張があるならそれを和らげ、憂鬱があるならそれを楽に。
少しだけフラットな状態に近付けるように。

「は、」

囁かれた声が脳に触れる。触れ、侵し、書き換え、そうして与えられたものは優しい。優しい、と感じている。

「よく頑張ったな」



少なくとも今回は、俺が見守っている。
俺が受け取った。だからそれでいいんだ。

「物語はここで終わりだけど、」

「"楽しかった"だろ？」

言い聞かせるように繰り返す。
貴方の最期の認識が、最期までそう在りますように。
祈る神なんて等に捨てたが、それだけは願いながら、

今回は前のように出来なかったから、
その代わりに聞こえていなくてもいい言葉を残す。

もう何も言えない存在だ。だから、言葉も紡げぬままにあなたを見上げる。
よく手入れされた髪はもう血で汚れて見るも無残になっているが、身体に比べればまだ随分とかわいいものだろう。

「　　　　」


「　　　　」





呟かれたあなたの囁きに目を丸くすることもできず、瞳を伏せることで頷きとした。

「優しかねェよ。自分勝手なだけだ」

自分勝手だからこそあなたの被害者達の苦痛を汲み取ることもない。

「……。そうかァ」

納得したように呟く。あなたの言葉の先を想像し、受け取って、頷く。

「話してェなら話せよ。話したくねェなら聞かねェ。詐欺で捕まってようが無責任でお優しいことは言う気ねェからな」

「自分勝手、の向きが、私にとってはお優しいと感じました」

ここで被害者の意を汲み糾弾されても、きっと優しいとは言っただろう。


「………私は…、」

言いかけて、口を閉じる。もご、と口の中で唸り、飲み込む。
何をどう言えばいいか、分からない。伝えていいか、分からない。

「……いいえ」

「俺が看守らしい看守が嫌いなのは知ってンだろ。……。文句は次落ち着いて話す時にでも」

言葉に含まれる響きの全てを感じ取ることはできずとも、それが心地良く少しくすぐったいものであること程度は分かった。
怖がりだらけの心に少しだけ滑り込んだ心地良さに僅かに余裕を取り戻すと同時、



あなたが――身体強化を施された看守が力を込めれば一般的な成人男性の首の骨など障害になどなり得ない。
鈍い音をあなたの手に伝える一方で、唇に全く異なる感触を伝えられて、男の消え逝く生は最期の接触を強く意識に焼き付けた。

/*

号泣ですわ　これ2日目かしら3日目かしら　ともかくアマノに殺されたのが処刑より先になったおかげで色々救われましたわ　ラスアタもありがとうございましたわビッグラブですわ……
蘇生後もお話したい、蘇生してロビーに戻るタイミングで鳥ちゃんにお礼もしたい……と思っているのだけど、そちらご都合諸々いかがかしら？

「はァ、人の良さは隠せねェってことかね。……嘘だよ」

分かりやすいんだか分かりにくいんだか分からない嘘を吐き、すぐに訂正した。
それからあなたの思案の末の結論を聞いて特に気にした様子もなく笑い。

「リョーカイ。ンじゃ違う話でもしようや。なァ、そういやアンタの髪質だけどー……」

ちょっと洗うつもりが全身コースのアマノよりも洗ったあなたの髪の話にしれっと移行する。脈絡がないと言えばないが、ここまでの会話の流れをそのまま引っ張るつもりもなかった。

「本当に嘘ですか？……なんて」

真面目なんだか不真面目なんだか、そんなふうに軽口を叩いて。


気にしない様子を見て、力の抜けたような笑みを浮かべた。

「髪ですか？自分ではあまり気にしたことはないですね……」

脈絡がなくとも同じこと。さらりと話題の舵を同じ方向に切る。

これはミズガネが蘇生されて暫く経った頃の後々ログを見た時に都合のいいところに収まる時間軸。あなたのもとにポンポンとメッセージの通知が届くことだろう。

[ 悪ィ、吊られちまったわ。 ]
[ ンで、俺の処刑。楽しんでくれた？ ]

これはミズガネが蘇生されて暫く経った頃の後々ログを見た時に都合のいいところに収まる時間軸。あなたのもとにポンポンとメッセージの通知が届くことだろう。

[ 処刑ン時の応援の礼言い忘れちまってたな。ありがとよ。 ]
[ ま、未だ相方も生きてるし頑張れよ。 ]

これはミズガネが蘇生されて暫く経った頃の後々ログを見た時に都合のいいところに収まる時間軸。あなたのもとにポンポンポンとメッセージの通知が届くことだろう。

[ なァ、バラニ看守サマ。ひとつ聞いていい？ ]
[ アンタ、処刑の時に反撃してたじゃん。俺ほどオカシクなってなかったじゃん？ ]
[ なのになんであんな平気そうだったの？ ]

メッセージに気が付けば端末を手に取り。ぽちぽちとメッセージを返していく。真っ先に返したのが『平気そうに見えていたなら良かったぁ！』なので、看守としての威厳はあんまりないかもしれない。


『えーっと、なんで、ですか』
『うーん。面白味のない答えなんですけれど、慣れと訓練、でしょうか』
『ほら、痛みで怯んだまま何もできないと、暴れた人の鎮圧とかに支障がでますから。俺は普段から模擬戦とかで少し慣らしてるんですよ』

『それに、俺自分で”俺に入れていい”って言ったじゃないですか。その分覚悟が決まっていた、とかも影響したのかもしれないですね』

[ 少しくらい耐えられるかなと思ってたのに ]
[ 実際受けてみたら全然違ェじゃん。ビビった。 ]

これは雑な文句。

[ やっぱ慣れか。俺無礼講入るまで殺されたことなくて。 ]
[ 初めてが処刑だったらトラウマになってたんだろうなって思った。 ]

[ 覚悟が決まっていたのは俺もそうだよ。前回の投票の時点でそう長くねェなって思ってた。 ]
[ ってか自分に入れていいとかマジで酔狂すぎ。 ]

『おや、どなたかに殺されてたんですね』
『うん、でも。初めてが処刑じゃないのは良かった。あれは長引く分苦しいですし、仰る通りトラウマになってもしかたないです』


『そっか。やっぱりあの票の分かれ方だと覚悟決まりますよね』
『それと、酔狂は否定しませんよ。でも、看守として此処に参加するって事は、俺にとっては元から”死にに行く”ようなものですし』

『どのタイミングで死ぬか、しか変わらないなら最初でもいいかなって思ったんですよね』

「本当にな。自ら殺し殺されに同意している以上、第三者として関係ない面をしているのはどうにも……。
　……そういえば一つ気になったんだが、何を理由にお前はこの無礼講に？楽器か？」

「……メガネの囚人がどうこうと言っていた時は冗談の様に思えたが、本当に投票していたのか。
　仲良し、ね……蹴って蹴られての関係が本当に仲が良いのかは疑問なんだがな」

[ ああ。俺から頼んだ。 ]
[ 俺に吊り縄がかかるのもそう遠くないと思った上に ]
[ トラウマになる予感がしたから ]
[ その前に死んでおきたくてな。 ]

[ 死ぬ覚悟ができていて先導することもできるとか ]
[ なんだてめェ、できねェことねェのか？ ]
[ フツーにかっけェじゃん。見直したわ。 ]

【3日目】

「……あぁ」

塞いだ唇を離した後に、誰も聞いていない相槌代わりの肯定を返す。

静かだ。不思議と混み上がる感傷故に、無意識にその髪に頬で触れようとしても、他ならぬ己が支える骨を折ってしまったからうまくもいかなかった。

「人を殺すのって、こんな呆気ないのか」
「窒息の方がよかったか？」

「なんて、答えられるわけねえよなあ」

首に添えていた手を体の方へとズラして抱き止める。装置を申請しながらも抱え続けることにもこの時は一人だから何の疑問も持たないまま、喪失感ごと抱えながら送り出すこととなった。

処刑の日、貴方を咄嗟に抱き止めたのは、過去に崩れ落ちたまま二度と動かなくなった姉の光景のせいだなんて、今も後も、気づきやしない。

「……やっぱ、ろくな心がねえんだろうな」

人を殺しても泣けもしないなんて。
そんな虚しい疑問を提唱した所で、事実がどうだろうと答えは返ってくる日はなかったから、この男の真実はそうあり続けた。

「そう、そうなんだよメレフ看守！アンタなら分かってくれると思ってた！
　俺ェ？楽器とー煙草とー酒とー。あ、あと技術とー知識ィー。囚人に閲覧が許されている程度のものだとしても俺には物珍しいからさァ」

「蹴られるのはフツーに腹立つし痛ェし見下されるのはマジで大嫌いだけど、アンタなんだかんだ話に付き合ってくれるから嫌いじゃねェよ。……。」

[あら、貴方でしたの。知りませんでした]
何食わぬ顔で返信。とはいえ返信のペースはそれほどでもない。

[そうですね、楽しませていただきました。もう一度やることも検討してみましょうか]
通じにくい冗談のつもりだ。
そういえばまだ話もしてなかったな、と思ったので。

[ もう一度はちと勘弁。相方殺すのも勘弁！ ]

もう一度よりも相方のほうに強めに否定が入っている。

[ そもそも魔女どこだか知らねェしな、もう一度はねェだろ。 ]
[ ねェよな？ ]

『その判断ができるのもすっごい事だとおもいますよ』
『トラウマになるかも、ってなった時、なかなかそれを先に経験しようってできないと思いますから』

『はは、お褒めにあずかり光栄です』
『できない事や苦手な事も結構多いですけどね！』
『泳げないから水辺行くのも苦手だったり…。寒いのもダメですし』
『ここで出来ない事はありません！なんて言えたらもっとカッコよかったのかもしれないんですけどね』

『ミズガネは苦手な物とかあります？』
『食べ物でもなんでも。あったら回避する手伝いできるかなーって。思いつきですけど』

[ニアともう一人…まあ、わかっているでしょうが]
[そちらが誰かは認識していませんからね]
[少なくとも今回は貴方には入れていませんよ、感謝してください]
まあ、つまりはたまたまなんですけど。

[相方はどなたです。内容によっては聞きましょう]
既に矢面に立っていないことを祈る。
貴方は多分もう死なない。アンシン。かも。

/*
泣いて頂けるほど大事にしていただけてミズガネカナタも嬉しいですわ……アマノハルカの情緒大丈夫かなとドキドキしておりますが……！あんなたっぷりな素敵ロールで送っていただけてとても幸福でありました……！！

はぁい、ありがとうございます！ではこの連絡送信後に蘇生後ロールを投げさせていただくわね。ビッグラブ……kiss……

[ ま、頼める流れがあったのはでけェな。 ]
[ アンタの処刑見た時に怖がってたのバレてたんだ ]
[ 他にも理由はあるが、ま、色々あったんだ。 ]

[ あ、泳げないんだ？ ]
[ じゃあアンタに勝ちたい時は環境を水だらけもしくは寒い場所に…… ]
[ 嘘だよ。 ]

[ 苦手なもの？見下してくる奴と偉そうな奴と偏見かな。 ]
[ ……。あと、苦手とは違うが悩みなら。 ]

[ 昔のストレスの名残で気分悪い時に髪抜く癖があってさ ]
[ アマノ看守に協力仰いで治そうとしてるトコロなんだけど ]
[ バラニ看守サマも俺が髪抜きそうになったら注意してくれると助かる。 ]

[ 分かってますとも。既に応援し返してるよ。 ]
[ 入れずにいてくれたのもアリガトー。あ、ちなみに俺は昨日ルヘナに入れてる。 ]

[ 相方はアマノ看守だよ。 ]
[ ちっと吊られ位置な気がしないでもないが…… ]
[ ルヘナとレヴァティ吊りゃァ勝てるしな。 ]

深林之民達、初日から名前挙がってないのに吊られかけてた。

「多いなおい。……他はまあまだしも、技術と知識か。お前のいた所、この船と発展具合が違ったんだったか」

「…………、そうかよ。」

ふい、と目を逸らす。

ぽぽんと通知音にびっくりしてキョロキョロすること79秒。
それから使ったことの無い機能を探し当てるのに掛かった時間が30秒。
文字は読めるけど不得意なもんだから、また暫く時間がかかって、の単語に首を傾げて、たっぷり考えること73+4秒。



理解して、大声を上げる。それが貴方に届くことはないだろうけど。

それで、ご主人サマらしいお返事ってなんだろうと考えて、出てきたイメージはニアの姿。

『どういたしまして　おつかれさまです いいこです』

文字を探して打つのに、またたっぷり時間をかけて。
貴方の端末にそんな返信が届くのは、随分間が空いた後のことになってしまうのだろう。

「多くなきゃァこんな死ぬリスクしかねェ無礼講なんざ参加しねェよ。
　そーそー、俺ントコは大分発見新しめな辺境でさ。ンですぐに俺ここに来たから知らねェこと多いんだわ。興味深いのなんのって」

「……。ンだよ、信じらねねェってか？」

じ、とそちらを見遣る。喧嘩を売る言葉ではあるものの言葉にそこまでの毒気はない。

『流れでもご縁でも、少しでも良い方にいったのならなによりです』
『折角の無礼講でトラウマだけ持って帰るんじゃ悲しいですし』

『あはは、嘘で良かった。けど俺の対処法はそれでばっちりだと思いますよ』
『まず敵対したくないですけどね！』


『えっ、髪を大事にしてるのにそのお悩みって、大変じゃないですか！』
『注意するくらいならお安い御用ですよ。俺の方でも気を付けておきますね』

あなたから届いたメッセージを見てくすくす笑う。普段の様子から大きく印象の違う文章も、それが誰のものに近しいかも思えば微笑ましさを感じるというのもあった。

続いて、あなたの端末に録音メッセージが送信される。

『お褒めいただき恐悦至極、ってな。
　処刑も楽しんでくれたンならよかったわ、これからも存分に楽しめよ』

笑みの含まれた声音は素直にあなたを応援するものだった。

「そういうものなのか？……いや、それはそうか。自分の事も相方の事も殺すなって言っていたしな。
　読んでみた中で、何か面白いものはあったか？」

「……別に、疑ってる訳じゃない。本気で嫌いならそもそも近寄って来ないだろうし」

[ そうだな。死んだのもまァ、いい転機になったよ。 ]
[ だからってこれ以上死にたくはねェけどさ。 ]

[ 敵対してその環境作ったって俺も動けねェんだよなァ。 ]
[ ま、俺は無害だよ。アンタもよく知っての通りな。 ]

[ 悪ィな、ありがとう。 ]
[ 礼ってわけじゃねェけど俺でもできるようなことなら協力するから ]
[ もし必要だったら声かけてくれや。 ]

『うんうん。むやみに死ぬもんでもないですからね』
『帰る頃にはすっかり死に慣れてるーなんてなってたら嫌ですよ？』

『えぇ。無害だしレヴァティみたいな事にはならないって信じてます』
『あれはあれで元気だなぁとは思うんですけど、困っちゃいますから！』

『どういたしまして』
『では何かあったら遠慮なくお願いしちゃいますね！』

「ああ。相方は覚悟決まってるタイプだと思うんだが、俺は……ま、察してくれや」

前回の投票結果とその際の処刑は死を意識するには十分すぎるものだった。


「読んでみた中じゃ今は断トツで楽譜。色んな曲覚えるの楽しいよ。他は……アンタについても面白い話が聞けたから満足してるよ。なァ、絡み酒される天才のメレフ看守？」

『

ミズガネも、もーっとたのしい、あるといいな！ また、あそぼ！

』

また暫くの間、文字の時よりは少し早く、余計な音が沢山入った音声メッセージが帰ってくるだろう。

元気なお返事、応援を素直に受け取り、貴方の楽しいも願って。
ついでにお陰様、メッセージの送り方もこれで覚えたのでした。

「…………。そうか。」



「解き放たれて数日だというのに、随分読み込みが早いな。慣れているとそれだけ早く覚えるものなのか。
　絡み酒は、」

言い返せないらしい。

「うおっ」

突然、鳥を乗せていない男が声を上げる。
タイミングが噛み合って丁度出くわした貴方に驚きの声を上げつつ、その姿を認識すると足を止めた。

「……よお、ご気分は？思ったより早かったな。
鳥がずっとロビーの机の上とお前の帽子を占領してたぞ」

男の部屋はこちらの方向でもないし、大抵の物はロビーなりで揃う為に、蘇生室やカウンセリングルームがあるこちら側のエリアに要件が頻あるとは思えない。かもしれない。

「ンや、部屋にいる時はなるべく楽譜見てハープ触るようにしてるだけ。あと覚えたところでどうせ半分以上は忘れるよ。要領がいいほうだとは思うけど、それでも所詮は無能力者の一般人だしィ？
　あっはッはおもしろ！なァ、……っと、そろそろ時間か。まだ色々聞きたいことあるけど処刑終わってから声掛けるわ」

小さな掛け声とともに凭れ掛かっていた壁から離れた。あなたが止めないようであれば、男は適当な席で腰を落ち着けて投票結果を待つことだろう。

「いやフツーに処刑きつくてビビった。アンタに殺してもらった時は雑かよって思ったけどさァ、今思うとアレくらいすっぱり殺して貰えたほうが楽」


男は一歩、二歩とあなたに近づく。

「あの帽子、鳥が守ってくれてんのか。処刑中も歌ってくれてたしお礼したいなァ、歌と演奏で満足してくれっかな？」


あなたは触れられる距離までの接近を許してくれるだろうか？

「そーそー言い忘れてた。ただいまアマノ、――お待たせ、」

「うるせぇ、雑で悪かったなぁ……人を殺した事なかったんだから加減がわからないのも仕方ないだろ。強化も入ってるしな」

近い？と脳裏に過ぎりはしたが、蘇生した所なのもあるし、貴方が意味なく接敵するとは思っていない。更に言えば危険視をそんなにしていないのもある。これは単純に戦闘力の方とも、信頼とも混ぜこぜなのだが。

いずれにせよ会話が不可能にならない限りは、とりあえずその様子を見守る為に可能と言う事だ。

「鳥は別に俺みたいに欲目も無いしそれで喜ぶだろうよ。しいて言うなら前に名前つける云々言ってたから、それすればもっと嬉しがるんじゃね？」

実の所、この男に欲目があるかと言うとまた別の問題なのだが。鳥の方が少ないのだけは事実である。

「……ん？ああ、おか」

ただの挨拶だけなら、或いはこの声が途切れるだけで続くような触れ合いならば。このように虚を突かれて呆然と目を丸くした表情は、監獄内でも片手で数える人間しか見た事がないし、見られなかっただろう。

突然の触れ合いに何故の理由が浮かぶよりも前に、その催促だけは理解して、何の抵抗もなく試した行為は容易に行えるようになる。

至近距離という言葉で表現するのも生温いほど近くであなたの瞳を覗き込む。こんな表情のあなたを見たことがなかったから嬉しくて、そんな顔をしているのがおかしくて、喉を小さく鳴らして笑う。

一方で、舌先はするりと唇を撫でて侵入してはあなたの舌を探り、触れ次第絡みつくだろう。
互いの舌の上で練り合わせているものなど何もないにもかかわらず、すりすりと念入りに愛でようとする。
この頃になればあなたの様子を伺う瞳は優しく細められていて、




あなたが中程度以上の抵抗を見せるか、この囚人がその触れ合いをやめるか。いずれにしても互いの唇が離れたタイミングで、ほうと少しだけ熱の籠った息を吐いてから。

「……。初回サービスがああだったってことは、二回目以降はこれくらい期待していいのか？」

「ん……そうだな。……なら、また後程。」

特に引き留める事は無い。
次に会うのは――この後行われる処刑と襲撃が終わった後の事だろう。

[・・・・・・・・・いいでしょう、殺さないでおきます]
めっちゃためてからの返信だった。正直少し興味あったようだ。

[投票も避けますが、処刑になったら仕方ないです]
[仕方ないですね]
諦めてはいない。

[そうですね、ニアも矢面に立つのは嫌ですし…]
[もう少し遊んでいたいところですが、片を付けに動きましょう]

[ ……あくまで俺のワガママだから、無理にとは言わねェよ。 ]
[ 実際問題、ご主人サマ方が投票しなくても吊れる可能性は高い位置だし ]
[ ま、処刑になったら殺そうや。俺もちゃんと参加する。 ]

死んでほしくないのと処刑に参加するのとは別問題。

[ ワガママ聞いて貰える分、俺にできることならするからよ ]
[ 何かあったら言ってくれ。 ]
[ ワガママ聞いて得られるのがゲームの勝利だけなんざつまらねェだろ？ ]

[出来る事…ゲーム外だと元の暮らしですが]
難しい注文だ。彼は囚人だし、そもそもこの女に反省はほぼない。

[ここでの話ならば、ニアの邪魔をする者を探りたいところです]
うさぎや狩人、狛犬など。
ここまでは順調だが、懸念はなくならない。
出来る限り円滑に、自分の加害欲求だけが満たされていたい。

[ あァ、元の暮らしは無理無理。適当に生きて適当に出てから好き勝手しようぜ。 ]

この男も自分が直接行ったことに関しては反省がない。

[ サルガス看守サマの死因、魔女の毒薬だろ？ ]
[ 俺が知ってるのはワンちゃん……狛犬くらいだな。 ]
[ 処刑直前に能力行使された。 ]

[ アンタとシャトが狼、アマノ看守が深林、メレフ看守が狛犬。 ]
[ 昨日死んだサルガス看守サマが何だったのかが問題だな。 ]
[ ゲームの盤外にいる以上、諜報活動はできねェ。 ]
[ あとはご主人サマ方が考えな。 ]