「ふむ…」

その言葉に、どう答えたものか、と考える間があり。

「知っていたとして、先ずはそちらの名と所属を名乗るのが筋ではないかね？」

ノッテではないことは間違いない。
であれば、男とて慎重になるのだ。

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ご連絡ありがとうございます！
諸々承知しましたので、その体でよろしくお願いします。

ぷう

──しかし、予感はあった。

「これもまた、運命か。」

そっと、眼球に触れる。
失われた命の為にも、そうするべきだと。

例え狂いかねない秘密を知ることになろうとも。

「――……失礼しました。
　ビアンカ。
　ビアンカ・ロッカ。
　【Pollo Nero】ポロ　ネロ…
　ああ、……ナイト・バーの従業員です。

　場所代上納金は、アルバさんのほうに」

ばつが悪そうに、けれど目を逸らさない姿からは、
自らの間違いを認めたがらないような強情さと、
きちんと礼を尽くすことを基本としたような教育を感じさせる。

そうして、どこか曖昧とした言い方の中で、
彼女は自らの所属を語る。

正式な構成員ではないにしろ、アルバ・ファミリーの傘下にあるものだということだ。

「…なるほど、アルバの。」

貴方の言葉を聞いて、さらに考え込み。

「確かに、俺はノッテに関して知ることはあるが。お前さんは何が聞きたい。」

互いに掟がある。
だが、会話自体は無意味だと思わなかったこと、そして相手は自分のことを知らない可能性が高いと踏んで、敢えて自分の方は明かさずに話を続けた。

「……。」

見えた光景に、息を呑んで。
死んだあの男は、見覚えがある。

確か。親友も偶に通っていたバーの。
であれば、自分のなすことは、決まり切っていた。

「その無念、しかと受け取った。未だ、無念の内に彷徨われるやもしれんが必ずや晴らさせて頂く。」

先程まで眼球があり、今は何もなくなった場所に静かに手を合わせて祈りを捧げる。東洋式の黙祷である。

そのまま、店を閉めてしまえば、何処かへと歩き去ってしまうのだろう。

「偶然お店を訪れて、偶然世間話をするだけです」

あなたの言葉に、目元の疲れを隠すかの厚めのメイクがすこし歪む。
笑顔のようなそれの不器用さが、どうやら彼女の緊張を表しているようだった。
ただの傘下のものとはいえ、守るべきルールはある。
マフィアのそれは、言葉遊びや誤魔化しを許容しない。

それでも、彼女はここにいた。
おそらくは曖昧な情報だけをよすがに、この見知らぬ異国の文化に囲まれる店先までただひとり。

「最近、ばたばたとしているでしょう。
　うちの子たちが巻き込まれでもしたら商売上がったり。
　ノッテでは、どういう話になっているのか聞いておきたいの。

　銃がないならせめて、知らないことくらい知らないと。
　噛みつくことも逃げることもできないでしょう」

陳列された商品を、物珍しげに顔を近づける。

会議が終わって、さらに数時間経った後のこと。
再びカラス面は友であり、幹部である男を捜して街やら屋台やらを歩き回っていた。

火を入れていない煙管を咥えたまま。
下駄がカラコロと忙しない音を立てる。

練り歩けばなにやら探し人をしているヴェネリオと遭遇をする。
ふと目を会わせればなんだ、とあまり時間がなさそうな様子を見せるだろう。とはいいつつも、しっかりと話す場所をもうけるのがこの男だが。

「どうしたテンゴ。
　悪いが夜に待ち合わせがあるんだ、手短にすむならここで。
　つれていきたい場所があるなら明日にしてくれないか。

　もしかして、感傷にでも浸ってんのか？」

「そうか、偶然ねぇ。」

くつくつと、喉を鳴らして嗤う。

「アルバが女一人に銃すら持たせない日和見主義だったことには驚いたが。手前でやっていることにヒビっているようじゃあ埒があかないんじゃないか？」

言外に、そちらが仕向けたのではないかと。

「もしそうなら、契約違反ですね。
　こちらはお金上納金で安全を買っているのに。
　返品してしまいましょうか」

持っていた傘を小脇に挟み、細く美しい指を広げるように掌をゆるく持ち上げた。
降参Hands up、とでもいうような姿勢。

――すくなくとも、私うちの店は知らないよ。
――ほら、なんにも持ってない。
――上はしらないけど。

――もしかして・・・・・があるなら、上納金の行先を変えたっていい。

ことこの場に至っては、彼女の主張はそれだけだ。
アルバの無罪を主張する様子はない。
ファミリーへの忠誠があるようには、見えなかった。

「長く話すつもりは無い。」
「真偽の程も、証拠も分からんが。テオという男に気を付けろ。そいつが…一連の事件を起こした犯人だと思われる。」

「分かっているのは隣国の組織の人間だと言うことだけ。」

手短に貴方に伝えたが、急である。

「確かか。どこから聞いた？」

こんなところで話す内容ではないだろう。
小さな声で交わされる密談はこの島全体を揺るがすほどの真実だ。既に幾つかの情報を仕入れていたが、まさかここまで特定されているとも想っていなかった。

「テオ、ボスの名前なのか顧問かしらんが本当に急だなあ。
　末端を俺が殺したのがばれでもしたか？　そんなわけはないか」

「…なるほど。」
「そちらがそう主張するのであれば、今はそれを信じるとしようか。但し。今からそちらに伝える事柄は他言無用、そしてノッテを売るような真似をしたならば、俺がお前さんを殺す。」

「その代わり。守って貰えるのであれば、俺はお前さんの望む平穏を乱さないと約束しよう。」

「どうだ？悪くない話だと思うがね。」

面の下から鋭く睨め付けながら、提案する。
比較的穏健派ではあるが、この男もノッテの人間なのだ。

「…お前さんが懇意にしていたバーのマスターから。」
「容姿は黒髪に…サングラスを掛けている事ははっきり分かる。が、お前さんがやったことは関係ないさ。」

「これが真実そのものであるのならば…俺たちが受けたのはとばっちりも良いところだよ。」

かつての、復讐しか考えていなかったテンゴと同じような、鋭い殺気を放つ。相当に怒っているようだ。

「ええ。
　安心して、私が売るのは自分の身体だけだから」

口許に笑みまで浮かべて、掌をひらひらと振る。

「お金じゃ命は買えない。
　買えることもあるけど、
　命の代金にしちゃちょっともったいない・・・・・・でしょ」

少なくとも表面上は、あなたの面の下、納められた刃の鋭さに臆した様子はない。
それもまた、娼婦の仕事だからだろうか。

「ふん、小娘の体なんぞに興味は無い。が、しかし、それならば俺が知る限りを話そうか。とは言っても、口惜しいことに此方も殆ど何も分からず終いでね。」

「命を払うには確かに勿体ない代物だよ。」
「ここ数日で死んだのは、アウグスト、マウロ…そして、フィオレロ。この3名と、確かバーの店主も姿が見えないとか。」

「分かっているものの死因に直結する得物は銃火器。アウグストはスナイパーライフルでやられたようだな。」

「犯人は誰とも分かっていない。アルバの手の者か、それともノッテの内部の人間か、はたまたそれ以外か、何とも言えん。」

「他、知りたい事があれば答えるが。」

「こう見えても、これでご飯食べてるんだけど」

ふん、と小生意気な声。
それでも、あなたが話したことを聞くたびに頷いて。

「……ふうん。
　思ったよりも面倒なことになってるみたい。
　──……スナイパーライフル……」

肩をすくめて。

「そんな趣味の悪いもの、持っている人いたかな。
　男の人の銃の好みはよくわかんないな」

「……」

「気を付けなきゃいけない人とかいる？
　私も、ノッテの人に近づくつもりとかはないですけど」

ふうん、と前髪をかるくいじる。

──シルヴィオが死んだ数日後、
貴方のもとに一つの花が届けられる。

鉢に入るそれはアンドロメダ。
日本で言うならアセビ。馬酔木に近いそれは、洒落た手紙一つなく、差出人の名もない。
元々死後には送るように手配していたのだろうそれは、ふと昔を思い起こさせるかもしれない。



「俺実は、本当は紅茶とか日本茶より、」
「葉を煮詰めたり焦がした物じゃなくて、花がいいんです」

いつの日だったか。
遠い昔。下手をするとまだフィオレロがフィオレロじゃく、
『シルヴィオ』と呼ばれていた頃。

「理由ですか。そうですねぇ。
じゃあ、縁起のいい花言葉とかあるやつを
飲み込んだほうがいい気がするからってことで」

ファミリーだから名前も知っていれば、雑談だって間があればする。
特徴も言えるし長所短所も軽くなら述べられる。
そんな、関係の悪くない上司と部下が、親しいと言えるようになったきっかけと言えば、この時期のこの辺りの話ではなかっただろうか。

「ロッシなら少なくとも確かか……ああ本当にとばっちりだ」

俺たち二人が騒いで止めてももう遅い。
動く必要があるのは鎮火した後の騒動の片付けだ、

「にしても、厄介なことになった。
　……お前狙われてねえだろうな？ただでさえ目立つんだ。
　今日にでもスーツが届くから、戻ったら着替えておけ。
　無駄に散歩するのもやめろ、言われなくてもわかってるだろうが連絡の仕方が雑なんだよ……今日は戻らないがそのあとはきっと部屋にいるから。
　おとなしくしておけよ、今は武器を構える時期じゃねえ」

「俺はガキか。」

少し不服そうにする。
親友にしか見せることのない反応ではあるが。

「狙われているかは知らん。が、警戒はしておく。そちらも気を付けろよ。大事なものを失う気分はそう何度も味わいたくはない。」

そうとだけ言って、立ち去ろうとする。

「悪いが、特定の人間に絞り込めていない状況だからな。俺からはその質問には答えられんよ。強いて言うなら…お前さんに理由無く近づく輩は全て警戒しておいて良い。」

「例え身内であってもな。」

誰が犯人なのかは分からない。
だから、身内だからと気を許すなと伝える。

「…お前さんは失うなよ。大切なものをな。」

「……。」

花を軽く撫でれば、思い出す。
その面の下の表情は誰にも分からないが、悼むように零す。



そしてさらに思い出すのは、あの日のこと。

「花茶は扱ったことがなかったな。ふむ。馴染みが無いわけでは無いが、折角なら取り寄せてみるか。」

と興味のままに言ったっけ、と。

「そ。
　まあ、女ですからね。
　いつだって身の危険は感じてる」

冗談めかして笑いながら、自らを抱くように腕を組む。
寒くもないはずなのに、強く圧された指先が白んでいた。

「大切なもの？」

あなたの忠告を、レコーダーのように繰り返す。
――そのレコーダーはノイズ混じりでがりがりと歪んでいて、きっとずいぶん昔に壊れてからそのまま、置かれているのだろう。
別に、珍しいことじゃない。

「処女ヴァージンなら、随分昔に無くしたわ」

他にはなんにも持ってない、と嘯いて。
握り締めた掌を、今度はひらひら、無責任に振ることはなかった。


「………あんまり営業妨害するのは気が引けるな。
　ねえ、おすすめはある？
　これ、どこのお菓子？　チャイナ？」