逸らした視線を、添えられた手に向ける。
これが確かな答えで、貴方の心。

「…ツィオ様がそうおっしゃるのであれば、否定はしません。
ラウラは女で、そうした気持ちは分かりません から」

例えば、貴方のように仲がいい人がいるとか。
大切なものがここにあるとか、そうしたこと。

「…分かりました。その時はどうぞ、ラウラをお連れ下さいませ。
ように、五体満足であるよう 祈っております」

続く質問には一度動きを止めて、瞳を揺らす。
変わらない表情の中で確かな動揺が見えるのは、今ここで彼の名が出るなどと思いもしなかったからで。

「…マウロ様、が……ですか？そんな、こと………」

己に望むはずが無いと否定するには、彼の心を知らない。
知らないものを否定するのは、良くないことだ。

考えるように黙して、吐息を零す。
きっと答えを出す前に、貴方は離れていくだろうから。

「………。……お願い、致します」

言葉を返して、エスコートを受け入れる。
そうしてラザニアを食べて帰る訳だが……暫くは貴方の問いに思考し続け答えを探す日々を送る形になるだろう。

「たのしいのであれば、良かった です」

それならば、このやり取りをした甲斐がある。
たのしいことはラウラにとっても、いいことだ。

「…どう、でしょうか。
満足いただけるなら、それも役に立った と言えるかと」

片方の手の指先を己の胸に置いて、小首を傾げた。
役立ち方はひとつではないのだから、相手によってはも。

「………そう、ですね。知れる日があればいいと、思います。
いつ死ぬかも分かりませんが、いつの日か……………」

そんな言葉を零しながら、気づけば空になったグラスを眺める。
己が死ぬ日はどうか、上司よりも先であればいいと願って。

──いても、そう上手くいかないこともある。
女は、己が上司と貴方に迫る凶刃に気づけずにいたのだから。

/*
ご連絡ありがとうございます。
>>1:G34
ですが、間を開けすぎたのでどうしたものかと迷っていました。もっと早くご連絡すべきでしたね。すみません。続けていいなら秘話でさせていただければ……と思いますが、どうでしょうか？

/*
はい、秘話でかまいません。
どうぞよろしくおねがいしますね。

/*
ご連絡ありがとうございます、ヴェルデPLのツナ缶です。
暗殺されるんだ〜！になっています。よろしくお願いいたします。

Q1.鋼鉄人形ではありません。
Q2.折角のご縁なので、RPできたらな……と思っています。
Q3.が、今どうして暗殺されるのか考え中です。
当方、実は暗殺を請け負っている……などの背景もなく、本当にただの街娼の子供です。
なので巻き込まれかな……と思っていますが、何かプランやご希望がありましたら教えてください。

「そう見えるでしょうか……」

甘党に見えるだろうか、と不思議そうにしながら、
まさか可愛らしいという評価をされているとは思わず。
大人びたものよりは子どもの好むようなものが似合うだろうし、などと自己完結していた。

「金平糖という砂糖菓子だそうです。
　此処から少し南の国が発祥らしいですが、
　極東で形を変えてこうなったんだとか……。
　お面を付けている人の屋台で買えますよ。
　甘いものが苦手でなければどうぞ」

ニ、三粒を口に放り込み──警戒が必要な人物でもないが、意図せず毒のない証明になっただろうか──美味しいですよ、と言いながら小瓶をテーブルに置く。
甘いものが絡むと多少は饒舌さを得るようだ。

/*
ご返答ありがとうございます！
今運営に襲撃対象の報告をしておりますので、
そこで問題が無ければ……暗殺します！

RPも了解いたしました！
こちらも出来たら嬉しいなと思っていましたので、嬉しいです！
巻き込まれがやりやすいという事であれば、
モブアルバファミリーの方を路地裏で暗殺したところを、
ヴェルデさんに目撃され、証拠隠滅の為に
殺害する………という流れならばいかがでしょうか？

>> フラン

「コンペート…ですか？」

小瓶を摘まみバーの淡い光に翳す。
見た目はとげとげした飴玉に見える砂糖菓子。
昼の買い物の時にそんな露店は見た記憶がないけれど、
どこに店が出ているのだろう。
そんなことを考えながら、二粒ほど掌に転がす。

１つ摘まみ上げて口に。
キャンディのような食感、と思ったのに
それはさらりと口の中で溶ける。
その感触に瞳を瞬かせる。

「甘い、のですが。
　…氷砂糖よりスッと溶けて…不思議な感じですね。
　結構好きかもしれません」

もう１つも口に放り込んで、口元を緩めた。

「賭け事はカジノで十分だがな……」

この男、何気にポーカーは強いのだとか。
何を引いても仏頂面しているから相手は読みづらい、というのがあるらしいが本当の所はどうなのかわからない。

「全部買うなら荷物は事務所に配達を頼むさ。
　……まぁ、そこまで何着も買う気はないが……一揃えくらいはしておいてもいいかもしれないな」

荷物を持ち歩く趣味はないからそうなるのは当然だが、配達先は表向きは貿易業を謳っている事務所になろう。
アジトに届けるわけはないし、自分の住処など明かす気は毛頭ないのだ。

閑話休題。

――――服を持って入った狭い試着室の中。
第三者が見れば誤解されそうな格好で、目の前の人物を見下ろしている。
壁際で密着した身体から伝わる熱と、耳をくすぐる囁き声。
男女であれば何かのドラマのようなワンシーンだが、生憎男同士である。

だが、紡がれる人の名を１名たりとも漏らさぬよう聞けば、なるほど、と。
ここに連れ込まれた訳を正しく理解する。
聞き覚えのある名は殆ど無かったが、対立組織の人間でも伝え聞く位のものも確かに居て、ちゃんと聞いたという返事代わりにひとつ頷きを返した。

頷いた、のだが。

「だったら少し離れろ……っ」

壁に手をドンとつかれた密着具合では、着替えも何もない。
貴方が僅かなりともスペースを空けたなら、苦虫を潰したかのような顔でネクタイに手をかけて、シュルリと取ってしまう。
もともとはだけていたシャツからは、しっかりと鎖骨が覗き、余りシワにならぬよう丁寧な手付きで脱ぎ始めるだろう。

「そりゃ嬉しいや、まだ半人前ってどやされそうだけど。
　自分じゃあ花と人を見る目はあるつもりだからさ」

事情や理由は知らない。けれど、褒められて"喜ばれる"と聞いたなら、やはり表情は緩んだ。
いつかは裏稼業のために今ある地位を優先しなくてはならないのかもしれないが、
それまでは今ある時間や、表の自分が作ってきたものは大事にしていたい。
おそらくそれは、相手も近しいものなのじゃないか、なんて。

「オレは配達もあるから、賑わいを見るくらいならそう困んないよ。
　外出ることない店は厳しいかもね〜、此処だけの話、レース見るのに路駐することもあるよ」

さておき大事にしているからって、何もかも杓子定規に真面目にしているわけではない。
何より節度を守っている限りは、飲食についてくる飲酒量くらいなら仕事中も咎められない国だ。
同じようにはいかないだろうが、例えを出すのは相手に息抜きのヒントを与えているつもりなんだろう。
勘定のためにカウンターの方へ行き。多少は己より窮屈かもしれないと、考えて、ふと。

「……なんか困ったりはしてない？」

不意に。少しの憂慮が、分別を越えて口に出た。

/*
わあい、ありがとうございます！
わくわくしています。

あ！なるほど、目撃者を消すのは基本ですものね。
しがない街娼をわざわざ暗殺するとは考えにくいかと思いますので、これぐらいが自然だと思います。ありがとうございます。
見ちゃいけないもの、見ちゃお！
キャラ的に命乞いはありませんが、今のところひとつ、お願い事をするかと思いますので、すこしお話の猶予があるとうれしいです。
（お仕事ですので問答無用でも、聞いた上で無視するでも構いません）

>>1:G34

【アルバアジト】

「徒歩？ 勿論構わないよ。いいのかい」
「君の声を長く聞いていられるのはとても光栄だけど」

冷ややかな視線を朗らかな笑みで受け止めて返す。本来と逆転した身長差だ、やや上目遣いのようになるだろうか。
愛想ない物言いにむしろ男は安心していた。色々と様変わりするこの世界・・で、もっとも入れ替わりが激しいのが娼館界隈である。一般の客を取り、その上人を商品にする業界だから、表立ったトラブルも多い。君ももう入ったばかりではない。そういったことにいちいち参るような繊細さは失ってしまったかもしれないが。
いつもどおりだ、と心の中で安堵する。ならきっと、そう酷いことは起こっていないのだろう。

/*
よかった！ではそのような感じにしようと思います！
お願いごとの件も了解しました。
話せる猶予は作ろうかと思います。

つきましては、運営からのOKがあり次第、
此方から襲撃秘話を送らせて頂きたく思います。
恐らく更新24H前くらいまで返答が来ない気がしますので、
ゆるりとお待ちいただければと思います。

また、此方が処刑死して襲撃が失敗する可能性も考慮し、
描写はトドメを刺す一歩手前くらいで区切る予定です。
よろしくお願いいたします！

「気に入りましたか？」

口に合うだろうか、とそわそわ見守っていたものの
緩む口元を見て青年も表情を柔らかくする。

「ええと……まだ手をつけてない方があるので、
　よければ差し上げます」

紙袋から封を開けていない方の瓶を取り出す。
色とりどりの星がそちらにも入っているが、
見比べると新品は白い金平糖が多い。
青年が白を先に食べていたのかもしれない。
気に入ってくれたのなら、と新しいものをあなたに渡すだろう。

「疲れたときは甘いもの、ですから」

あなたに貰ったミルクセーキを控えめに掲げた。
眠る前の一杯を有意義なものにできていたらいいなと願って。

【アルバアジト】

「金とってやろうかな…」

ふ、と口許を歪ませる。
なんとも馬鹿にしたような笑みだが、
そこには気やすさと、どこか甘えるような含みがあった。

「あなたこそ、いいの。
　のろのろ歩いているくらい暇なら、べつにいいけれど」

彼女は今日も商品価値がある程度には美しく、整った服を身に着けている。
その布の下は、わからないけれど。

「……どーも」

雑踏の中を歩くあなたに、声がかかる。
振り返れば、あるいはそちらに意識を向ければ、なじみの娼婦が壁に背をもたれてたっていた。
先日、あなたが声をかけるなり、面倒そうな顔をしてさっさと立ち去ったつれない女だ。
いつもよりしっかりとしたメイクは、それでも目許の疲労を隠しきれていない。

「こないだからフラフラと。
　今大変だと思うけど。
　暇なの？」

ふらふら、としているのは、この女の方だった。
祭りなんて、彼女のような職業にとってはかきいれどきだ。
店にいるべきだったし、あなたならそれを叱責することもできるだろう。

耳に囁いたのは、マフィアらしい毒薬。
勿論……そのようなことが無い事を祈っている。
上客を一人失うようなことは、こちらとしても避けたいと思っているのだから。

>> フラン

「よろしいのですか？」

申し訳なさそうに眉が下がる。
希少なものではないだろうか、と少しの心配。
けれど、

「ふふっ、そうですね。
　それでは、いただきます。ありがとうございます」

自分の出した口実カードと同じものを出されれば、
それは受けるしかなく。
礼を述べ、新しい瓶へ手を伸ばす。
先程と同じように淡い光に翳して、頬を緩めた。

荷物の扱いに関しては、なるほどと相づちを打ちはしたかもしれない。
とはいえどっちにしろ今日の買い物は、普段の仕立ての良いスリーピースと合わせたら、
目の肥えた相手からすればクローゼットに混ぜるには値しないものには見えるかも。

「」

少しだけ背伸びをして、口元と耳の位置を揃えて。
外からは祭りに騒ぐ音が聴こえる。野外ステージが盛り上がっているのか、その音も。
店の中自体も小さく音楽は掛かっているし、静かにしていれば聞き咎められない筈だ。
誰の耳もない場所を選んでいる事自体は理に適ってはいる、けれども。

片手を壁際から離して、互いの身体の間に腕が通るくらいの間隔は開けて。
けれど息のかかりそうな距離は、不自然極まりないことは変わりない。
密談をするにしたって不必要だし、空いた手は普段はタイがかかって見られない首元をかする。
からかって遊んでいるのか、くつくつと喉の奥で笑い声を押し殺した。
垂れ目がちの丸い目が相手を見上げる。取引の最中には見せたことの無いたぐいの顔だ。

「」

また、し、と口元だけでジェスチャーをする。
先日も触れた耳元に、余計なことを喋る唇が微かに触れた。

名前を呼びかけられ、すぐには気付かなかった。
ふと、振り向くとそこには知り合いが立っていて。
手に持っていた資料をテーブルに置いた。

「おっと――今日は随分と機嫌がいいらしい。
　美味しい餌の隠し場所でも見つけたか？」

昔から、このリカルドとマウロの寡黙さに対し、
補って余りあるほど自分が言葉を口にしてきた。

「そろそろ来る頃だと思ってたよ。
　下手人を探すにも手当たり次第じゃ
　行き詰まるところはあるだろうと思ってさ」

相手の思惑には気づいていないのか、
わざと気づかない振りをしているのか。
テーブルの上の写真を指さしながら見当違いのことを言う。

「ビアンカ。よかった、元気してた？
　それどころじゃないみたいだったから、心配でさ。
　オレは花屋も繁盛してるけど、休めないほどじゃないよ」

相手の姿を見れば、嬉しそうに。どこか浮かれているような表情、そう見える。
街中にある男の顔はあくまで"花屋のソニー"であって、仕事仲間ではない。
さしずめそれなりの階級のある娼婦かコールレディに入れ込んだ、愚かな若者。
そう見えるように、やたらと構いすぎるくらいの前のめり具合で駆け寄った。

「お店戻るのしんどい？ オレ同伴しようか。
　それともどっか気の紛れるところにいこうか？」

おそらくは店が開いていておかしくない時間なのだろう。
相手の事情なんかは全く知らないふうに振る舞いつつ、合わせられるようにとさりげなく様子は伺う。

「何の話だよ」
「とっくに部下に調査させてる。……それとも、お前の方で何か見つかったのか」

以前と同じくらいの口数に戻ってはいるようで。
君が写真を広げているテーブルに寄っては、端の方へ腰を預けて立っている。

「……抗争も激しくなってきたな。
　そろそろ俺らも無傷じゃいられないだろ」
「備えは出来てるのか」

写真の方を眺めながら。
世間話のように、何でもない風にそう口にする。
小さい頃から知っている君たちなら、心配ないとは思っているのだが。

>>a2　>>G11
「。
　」

「お前の好きなようにすればいい」

「………元気。
　商売できるくらいには。
　あなたほどじゃない」

駆けよってきた男の気遣いを全くの無碍にするではなく、
けれどそれほど尊重するでもなく、ゆるゆると言葉を返す。
つまりは今は、商売外だということのようだ。

「今日は……いい。
　少し、気になることが……」

長い睫毛が、ぱち、ぱち。
二度三度と上下して。


「……静かで、誰もいないところなら、行きたいけど」

あなたの目をじ、と見た。

「……………、」

その意味を理解した。
上手くいかなかった呼吸のせいか、喉がヒュッと音を鳴らす。

唾を飲み込んで、乾きかけた喉を潤した。

「……………ありがとう、ございます。
……マウロ様を守れず、申し訳 ございません」

「ああ、怪しきを調べられる程度には頭が冷えたかい。
　会議中のキミは、上に鍋を置いたら
　そのままアルデンテが茹でられそうだったからな」

いつものように揶揄うような口調で言う。
自分なりに案じてはいたが、やはり独力で立ち上がれる程度には、
鉄火場慣れもしているようだ。藪蛇だったな。

「まぁね。その辺は、リック（リカルド）辺りが、
　政治的な部分も含めて上手くやるだろうさ――。
　俺が心配してるのは、むしろ下手人が内側にいたときに、
　打算もなにもなく仇とでも思って
　迷わず引き金を引くやつなんだけどな」

心当たりはないか？　と尋ねた。

/*ぷうです！
ご連絡ありがとうございます！
折角なので設定に沿ってRPやらせていただきます。

多分目玉が紛れ込んでるんじゃないかな…
続けてロールを置きます！

【駄菓子屋】

会議の後、ふらりと店に戻ってはぼんやりしていたそんな時のこと。ふと、違和感のあるものが目に留まる。

それは眼球のようなもので…はて、こんなものを何時置いたか、と軽く首を捻るだろう。

「なんだ、これは。」

「――なあ」

あなたが会議室を出て、すぐ。
壁に寄りかかっていたストレガが声を掛ける。

「あんた、指示受けた？」

端的に、それだけ。
わからなきゃ別にいい、と付け足したくらいで。

明くる日の夜、まだ日の暮れてすぐのうち。
少しの時間だけ、その日は雨が振っていた。
局地的な通り雨で、他では晴れたままだったかもしれない。

男はあちらこちらへと足を運んでいた。そのどれほどが目に入ったかは、さておき。
朝の時間に賑わいを見せるデリカテッセン、昼の前後に気軽に入れる料理のおいしいバー。
いつだかに約束をした店、煙草を売りつけている商店までも、ぜんぶ。
どれも貴方が普段足を運んでいると聞いて、知っている場所だ。
誰かの顔を探して、駆けずり回っていた。
そんなことは貴方にとっては知らない話でしかないのだ。

そのいずれか。
貴方を見つけて、見かけて。見上げた顔は、はっとして。
ひどく動揺したような心配したような、けれど貴方が二の足で立つのを見たならば。
ほっとしたようのだろう。今にも泣きそうな顔をして、駆け寄る。

「」

それを敵愾心を持って迎え入れるかは、貴方の自由だ。

「おや、半人前でそれなら一人前になった時がもっと楽しみだ。
　ますますここに足を運ぶ価値ができるってもんです」

くつくつと肩を揺らして笑う。実際、楽しみなのだ。
この花屋も、ここで買う花も、ここにいるあなたも、今ある生活の一部だ。
揺らぎが見え始めた自分の時間の中に、良くなるものが、変わらないものがあるなら、大事にしていきたいと思う。

「へえ！そりゃあいいですね、羨ましい。チョコラテリアじゃたくはいはやってないからなあ。
　屋台番にでもなりゃあ俺もちょっとは覗けますかね」

レースそのものに興味があるわけではないが、祭りの空気を吸えるのならそそられるものはある。
この男は怠け癖こそあるものの、それこそそれは節度のある範囲内に収まっている。だから店を抜け出して祭りに行く、なんて事はした事もないし。
自分もカウンターへと向かいながら、店長に言って本当に出店の方へ回してもらおうか、なんて考えていたものだから。
あなたにそういうことを問われるとは思っていなくて、「へ？」と気の抜けた声が出た。

「……困ったり、かぁ」「そうだなあ」

顔にかかっていた長い前髪を、思案しながら梳き分けて。

「俺は、特に　……けど」
「困るってよりかは、そうだな……不安？」
「……ですかね」

ふと素に戻っていたのに気が付き、付け足すような敬語を付けた。

壁にもたれるあなたに一瞥をすることもなく。
まっすぐ前を見たまま、歩いていく。
貴方が後を追わぬなら、きっとそのまま去っていく。

「受けていないわ。」
「今回は。」

返事もまた、端的なもの。


「明日は受けるかもしれないわね。」
「アルバか、ノッテか。誰でもやることは変わらないけれど。」

「あっそ」
「ならよかった」

こちらもまた、壁を離れて自らの工房へと。
ごつ、ごつ、ブーツの音が離れていった。

「あの男は謝罪を求める性格だったか。
　そうはみえなかったがな」

へたな慰めも、感傷の世辞も与えない。
何か言おうものなら、駒が減っただの面倒が増えただの、
ぞんざいな扱いのオンパレードになってしまうからだ。


「あいつの代わりの穴はあいつにしか埋められない。
　お前は引き継げる仕事をしつつ、
　何度も言うが急務の要請があれば誰かに言うように。
　ちなみに、俺はコルヴォ以外の掃除屋ともだ」

まるで子供に言い聞かせるように繰り返せば軽く肩を叩いて通り過ぎて。
いつの間にかあなたのポッケにキャンディを落としていけば、また席に座って頭を悩ませている姿を見せていた

「……あの、」

その後に続くことばは、こんにちはBuon giornoだったろうか、
それともこんばんはBuona seraだっただろうか。

あなたの営む駄菓子屋の店先から──店なんて開いている時間がなかったのなら、道を歩くあなたの前に歩み出て──ひとりの女が声をかけてくる。

そいつは、ノッテ・ファミリーとまさに一触即発の状態にあるはずの、アルバの傘下にある娼婦であった。
それをあなたが知っているかは、わからないけれど。

「たった一人で歩くにはあの場は治安が悪すぎるだろうわかっている、単独であの方を撃ち抜けるものか」

二人にしかわからない言い回しで答えて目を閉じた。
いくらなんでも近すぎる距離に慣れているわけもなく、直視できない。
外が祭りで賑わっているから、店員もこちらを不思議に思わない状況で本当に良かったと思う他無いだろうか。

状況が状況だから、服を脱がなきゃ試着もできないのだが。
これではまるで、……貴方の前で裸になっていくストリップショーのようだ。
別に見られて困るような身体では無いが、いくらなんでも恥ずかしい。

「……………ッ」

どうして触れる必要がある？

からかって遊んでいるのか。

何故――、

言いたいことは沢山あれど、バレてはいけないと自覚しているから口には出せず。
耳に触れた唇の感触も、甘んじて受けるほかなかった。

「気にしませんよ。あんたにとってはそれが普通だったって事を
　態々論うような趣味は俺には無いんでね。
　どちらの親も、きっとあんたの知ってるものは
　世間が思うほど悪いもんじゃなかったんでしょうね。」

両親に対して悪感情が無く、そして縁が切れてはいないなら
預けられた理由は金銭的なものか、それとも。
なんてのは、会ったばかりの人間が気にするものでもないだろう。
勿論、あなたが話したいのであれば話は別なのだけど。

「ハズレ。墓守は、向いてるかもしれませんけどね。
　俺はただ、何かにつけて
　死んだ人間の事を引き摺ってるだけのつまらない男で──」

店の場所、と示されれば視線を落とし、
軽口には考えておきます、と返して、問いにまた答えを返す。

土葬を基本とするキリスト教圏では、
今日に至っても墓守というものはれっきとした職業の一つだ。
とはいえ、この男はそうというわけでもないようだった。

「だもんで、悪いけどそれは断らせてもらいます。
　あいにく心も肌も、死んだ奴に捧げちまって品切れ中です」

軽く引こうとした手は、何も跳ね除けられるような事は無い。
けれど、素肌と素肌を触れ合わせる事は叶わなかっただろう。
あなたの両手から逃れた方の男の片手が、
至極やんわりとそれを阻んだために。

朝はカプチーノ、昼はエスプレッソにランチを付けて。
トマトソースが好きだった男はいつの間にかサルサヴェルデを好みはじめる。お気に入りのズッパの店に寄れば選ぶのはズッパ・ディ・ズッカ。ファルファッレを無駄に多く入れて貰えるのが常連の特権のようだった。

ボスが死んでも昔から変わらない、教えたとおりの好みの足取りを歩く。
酒さえ控えれば野菜や魚中心のまるで健康志向の食生活だ。

夕暮れ時見慣れた背を捕まえ声をかけようとしたあなたは、男が足を止めていたリストランテに目が行くだろう。
それは先日約束をしていた店で、
この日、臨時休業の看板が揺れていた。

「よお、ソニー」

ヴェネリオは小さな声も聞き逃すことはなく、ゆっくりといつもの笑みを浮かべて振り向く

「俺を殺しにでも来たか？」

「そりゃあまた。のうのうと暮らしてるように見えて、鬱憤溜まってんのかね」
「見る分には痛快だろ、やってみろって言われたら―――それは、絶対にNoだけどな」

無論、全員が全員そうとは限らないだろうが。
しかしこうして集まる人々の群れを見る限り　その人気ぶりがうかがえるというもの。
そして年を食ったといえど、男のロマンというものは理解できる。
話を聞くたびに、興味を惹かれるのはそのせいなのだろう。

前の方に向かうのなら、この男の雰囲気と人相で自然と人が避けていくので　ほんの少し容易だったかもしれない。
それでも、きっと周りの人の熱気はすごいのだろうが。
君に案内されたコースを見下ろす絶好の位置。柵の前に立ち、指差す方向を目で追っている。
慣れた手つきでビール瓶の蓋を開けて、ぐいと口の中に流し込み。君の話に小さく笑い声をあげた。

「馬も人もタダじゃねえってのによくやる……過激なもんほど良い娯楽になるってのは、間違いじゃないって子った」
「……そうだな、この後どう過ごすか決められる権利。なんてな。
　何でもいいぜ、負ける気はしない」

何となく今日は、仕事の事を忘れたい気分だった。
馬は、狼のあしらわれた旗の地区のものを選んで、君の返事を待つ。

一体どこまで見られていたのだろうか。
まだ上手くいかない呼吸の中、何とか思考を巡らせる。

「……いえ、ラウラが下手なことをすれば 相手に利を与えてしまう、ので」

などと口にするも、追いかけること自体が悪手と言われればそうでしかない。
とはいえ組織としてかと問われれば、女は否と答えるだろう。

「……はい、かしこまりました。何かあれば、次は 必ず」

肩を叩く手の熱にゆっくりと息を吐き出す。…少し、楽になった。
突然の仲良しという意味には僅かに首を傾げ、離れ行く貴方を見送る。

その意味は会議室から立ち去る頃に理解を得るだろう。
その後にポッケの中のキャンディにも気づいて、その甘さに心を癒して。

──また、息がしやすくなった。

「リカルドにも釘を刺された。
　いつまで経っても赤ん坊扱いしやがって」

自分の機嫌くらい自分で取れる―――と言えたらよかったのだけれど。
君たちがいなければもっと落ち着くのに時間を要していただろう。
自分がいつも以上に感情のコントロールが出来ていない事は分かっているが、素直に認めるのは嫌だった。
そういったところは、昔から変わらないのだ。

「さて。誰のことだろうな。
　そんなことをすれば、成す術もなく潰されるのがオチだろうよ」

これは、もうひとりの幼馴染に言われたことだ。
本当に、2人して同じことを言う。

「……でも、まあ。
　そんなバカがいたとしても、俺たちは大丈夫だろ」
「3人でこれまでやってきたんだ。これからもやっていけるだろ」

あなたが部下に指示を飛ばし終え仕事を捌き、一息吐いた頃。
アジト内の工房に、重く鈍い靴音が静かに響いた。

「どうも」

愛想の欠片も無い挨拶一つ。
ただただ冷ややかな暗殺屋の少女と似て非なる黒衣は、
その役柄も相まって、男を随分と陰気に感じさせるものだ。

「前に預けたものを取りに来ました。
　あいつ・・・は俺に何か文句でも言ってましたかね？」

以前にそう伝えた通り、日中までのどこか。
お忙しい中失礼しますだとか、煩わしい前置きは無し。
予め出向くと伝えていたのだから、それは無用のものだろう。

「ん」

応える声もまた、短く。
それが当然の事というように頷いた。

「昨日のうちに済ませてあるよ」

ほら、と口調と違って丁寧にそれを差し出した。

「そうだね、『迎えに来るのが遅い』とさ」
「おかげで"のろけ"を散々聞かされた。
　二度とごめんだね、さっさと連れて帰ってくれる？」

「コルヴォ」

会議が終わってしばらく、廊下ですれ違い様に話しかけるのは他所に出かける様子の男だった。

「あいつに何か言われていたか」

何も思い当たることがなければ気にしなくともいいのだろう。
いつもより言葉数が少ないのは感傷に浸っているわけではない、ただの確認だからだ。

「……。」

まさに眼球そのものであると分かれば、少しの間、考える。誰ぞがこんな場所に紛れ込ませたか。否。

「……未練のあまり、迷い込んだか。」
「なあ。俺に何を望む。供養か？それとも……」

「そのを晴らすことか？」

答えなぞ返ってくる訳も無いと分かっていながら。
かつて失って仇を取った恋人を、昨日事切れたかわいい部下を思い出し、誰の者とも分からぬ眼球に零した。

「勿論です。
　子ども向けにも商品を売っているようでしたから」

また気軽に露店で買えるものだ、と説明を付け加えた。
灯りに照らされた微笑。
決して眩しくはない筈なのに、そんな気がして目が細まる。
グラスを持つ手に、きゅっと力が籠もった。

「……その、ええと」

緩んだ糸がまた少し緊張を取り戻す。
拙くカードを一枚選び取っては、
場に出しているようなものだろう。

「また、こうしてお話……できるでしょうか」

切欠はただの罪悪感……と形容するには大げさな申し訳無さ。
わざわざ自分を起こす手間を取らせた埋め合わせ。
それが思いの外弾んだものだから。
きっとこれきりで終わってしまうのが寂しくなった。

「肩の力を抜いてお話できる方というのが少なくて……
　またどこかで話す機会があればと、」

段々と音量のつまみを回したみたいに声は小さくなる。
先程『自信を持っていい』と言われていなければ、
音にすらなっていなかっただろう。

男の店は何時だって開いている。
例え、親しい人が、ボスが死んだとしても、だ。

とてもではないが妙な格好をしていると言わざるをえない店主は、店に据えられた椅子に腰掛けた状態で、貴方の声にゆるりと顔を向ける。

「おっと。いらっしゃい、お嬢さん。」
「何か菓子でも入り用かな？」

男は知らない。
貴方が娼婦であり、アルバの人間であることを。

「そりゃあ悪い事をしましたね」

仕事が早くて助かります、とまた一つ簡潔を返す。
差し出されたものは受け取られ、再び現在の持ち主の懐へ帰る。
傍らに返す言葉は、何ら悪びれたものではなく。
つまりは遠回しな言葉を額面通りに受け取ってはいない。

「どうも・・・。そうならないよう善処はします。
　俺も文句やお叱りを受けるのは遠慮したいところです」

壊れないに越した事は無いが、確約もできはしないな、と。
決してあたたかいものではない笑みと血の通わない軽口は、
いつも通り、特に情だとかは感じさせはしない。

「────あんたは、」

ビジネスライクな付き合いに、談笑は無用のものだろう。
そのまま踵を返しかけて、けれどふと足を止めた。

「死んだ人間の遺したものって、何処まで大事にします？」

形あるもの、無いもの、果ては存在を証明さえできないもの。
そちらへ半身だけを振り向いて、
投げ掛けるのは、飽くまでも他愛無い問い掛けだ。

「お菓子」

そう聞いて、何か言おうとしていた口を一度閉じて店内を見回す。
お菓子。
その言葉には、ちょっと興味がある、ようだった。

けれどすぐに、その長い睫毛と眸を伏せる。
もう一度双眸をあげた時には、そこにはあなたの顔、しか映っていなくて。
その形のよい、つうと流れるように朱がひかれた唇を小さく開ける。

「……ええと。
　…………ノッテ、……という、マフィアのファミリーについて……
　何か、ご存じ、　です、よね？」

――その口から零れたのは、そんな言葉。
あなたについて何も知らない、けれど、知っている言葉だった。


▽

/

たった一人の葬列は、今日もただ粛々と廊下を行く。
けれど名を呼ばれれば、その重苦しい歩みはやや緩められた。

「……誰に？何を？俺には皆目見当も付きませんが──」

「最近あった事と言えば、烏に道を訊ねるような
　どうしようもない迷子愚者が居たくらいですかね」

あいも変わらず白けた笑みには、感傷も何も無い。
やはりと言うべきかこの死に損ないにとっては、
あの場で告げられる名がたとえ誰のものであったとしても
それは大した事ではないようだった。

「仕事の話・・・・ならお聞きしますけど？」

もっとも、あなたが烏に寄越す仕事は
結句その大半が私用と言って差し支えない。

何も言葉通り、仕事の話があると思っているわけではない。
遠回しに、ただ言いたい事があるなら聞くと言っているだけだ。

「ふむ…」

その言葉に、どう答えたものか、と考える間があり。

「知っていたとして、先ずはそちらの名と所属を名乗るのが筋ではないかね？」

ノッテではないことは間違いない。
であれば、男とて慎重になるのだ。

/*
ご連絡ありがとうございます！
諸々承知しましたので、その体でよろしくお願いします。

ぷう

放っておいてくれないものが多すぎる、もっとも離れるのであれば連絡はしない。
まだ命に執着してはいる自分にいやけがさす、己の命に執着してると言うことは
他社の命に執着していることと同等だからだ。

「極端なんだよお前は。
　家族の愛とやらの育みに面倒な男へ、こんな時に口説きやがって」

「……悪かったそこまで評価をいただけてるなんて思いもしなかった。
　改めて遠慮はするが……
　お前の得たい夢が叶えられるようにその立場ぐらいなら買ってやる。せいぜい役に立ち続けろ、裏切り者じゃない舞台にたつんだ」

「ノッテが居場所なんだろ。
　誰でもよくないのなら尚更……見ててやるから」

考えることなど到底出来ない、とは言えないのは、情などではなく己に残っている思い出のせい。

「次はその命、まともに生き残らせてから言うんだな」

明日が来ることを疑ってなどいない。
あなたを失うことも己が失われることも、最悪の事態が来るのは一瞬。どうか悪運に恵まれないでくれと、神にでも祈ってやりたくなるほどには大切な一員だった。

仕事の重さだって伝わっていると信じていた。
だからこそその夢に向き合ってやりたかった。
どんな形でも、見守ってやろうと決めていた。

「そっか……祭りのせい、それとも、別のこと？
　なにかあったなら、オレは話聞くけれど」

気遣わしげに、ほんのすこしだけ下にある目を覗き込む瞳の奥はいつも通りだ。
ジェイドの瞳の奥底にはいつも、冷えたアイスブルーが埋まっている。
見た目のままに、おろおろと案じているわけではないということだ。

「――」

ごく微かに、目の動きだけで周りの様子を確認した。人並みの気配一つ一つを検分する。
状況が状況、どこに何を見とがめる者があるかもわからない。
ほんの一瞬の動きのあと、改めて相手に目を合わせた。

「いいよ、どこか移動しようか。
　街の方は人通りが多いから、海のほうに出る？ レンタカーとってくるよ」

配達車はアシがつく。近くのレンタリースに電話をかけて、一番安い車を取った。
大きな幹線道路に出る道は監視されているかもしれないから、使わない。
そう時間のかからないうちに車は準備される。繋ぎではあるが、他人に聞かれるようなことはない。

「夏だし、チョコレートドリンク売ってたら嬉しいだろうなあ、冷たいやつ。
　まだトライアル・ランくらいの段でしょ、ちょうど見れるんじゃない」

こんな状況下で店より外に出るのを勧めるのはあまり良くないのだろうけれど、
それで萎縮してばかりいても稼ぎがあるわけではなく、あとには続かない。
口にする考えはごく気軽な、市井の人間としてのものだ。

不織布の中に詰め物をして、ジャスミンの花が少しでも元気であるように。
包んで、会計をして。渡しがてらに勿体ぶって口を開く。

「そっか。……もしもね、頼まれごとがあったなら。
　オレは公私どっちでも、役に立てると思いますよ」

照れくさそうに、もごもごと言う。それは、演技なのだけれど。
なぜならここで指す"公私"は、裏稼業と表稼業のこをと言っているのだから。
相手が気遣っている彼女のことは、同じ屋根の下の人間として知っている。
前に出ることの出来ない相手の代わりに――そういうニュアンスの言葉だった。
きっと同じことを申し出る場所が違ったならば、もっとはっきりと口にしたのだろう。

/*
諸々了解しました！
ありがとうございます、改めて、よろしくお願いいたします。

「御愁傷様、傷は浅いぞリック」

渋い顔をしつつ女の話になれば上司の口も重くなる。
この歳だ、一人二人はいたのかもしれない。

「お前とは相性がいい。
　おお怖い、こんな忠誠を貰える運命に乾杯だな」

劇的な刺激もきっかけも必要ない。
すべて時間とどれ程の信頼を持ってそばにいたか、ただそれだけで俺たちは生真面目なのだ。
他所の幹部連中には疎まれる生真面目さと、民間人への不要な情け。この二つが命を短くしているなんて、わかりきってる。
だから、一人でも欠けるとたちまち崩れる砦。笑ってしまうな。

「まったく、叱られたくなったらいつでも俺に連絡しろよ。
　死んでも出ていってやる」

さて、と。明日はロッシのところにでも行くかと、男が予定を詰めていたのは記憶に新しい。
そして、会議後また誰も連れないでその予定を変えずにこなしていたのも貴方は把握していた。

>> フラン

「子供向け…で、はしゃいでしまっては
　私も子供みたいですね」

恥ずかしい、とは口にしなかったがはにかんで見せて。
酒が回っているのか、営業スマイルポーカーフェイスが多少緩んでいるようだ。

「……？」

再びのこわばった様子に小瓶を置いて視線を戻す。
何が出てくるのか、と静かに待っていれば可愛らしい誘い。
その後の拙い言い訳も静かに聞いて、くすり小さく笑う。
そして、頷きをひとつ。

「私などで良ければ。

　だいたいいつも。
　仕事の無い時はもう少し早いですが、
　この時間にはこちらにお邪魔していますので」

お声がけください、と微笑を添えて。

　

「大いに結構」

頷きをひとつ、作業机に向き直る。
そこでふと、烏からの言葉を聞いた。

「…………」
「いつだかどこかで聞いた台詞そのまま、『忘れねばこそ思い出さず候』って奴さ」

忘れない、故に思い出す事はない。つまりは、常に想うと。

「もっとも、それで自分が死んだら世話がない。
　だからあたいとしては、呪いにならない程度。
　自分の中で、それを"大切"に出来る所までだ」

光物を集める烏も、その重みで巣が潰れては無意味だ、と。
背中を向けたままそう、答えた。

閉じた瞼を縁取るまつげの動きに、ふ、と笑う気配があった。
堅苦しく思われることはあってもそこまで初心なわけではないと踏んでいたのか、
それともわかっているからにこそ、こうして相手の反応を楽しんでいるのか。

度が過ぎたいたずらを仕掛けている方は余裕綽々として相手の所作を眺めている。
掛かっているハンガーにジャケットなりを掛ける手伝いくらいはするだろうけれど、
一向に知人同士にしては近すぎる距離からははなれない。
まごついているのが気になったのか、相手の首元に添えていた手を下ろして。

「」

手が止まっているようであるのなら、シャツのボタンを外すのを手伝い始める。
貝釦か椰子釦か、裾を小指で引いて端の方まで合わせを解いて。
手入れのされた指先がする、と腹筋をなで上げ、円を描くように下腹部に下りる。
そんな不埒なことに時間を費やしている間も、顔はにこにこと笑ったまま。
これも、花屋としての顔のひとつなんだろうか。

マフィアにお墓は立てられるのだろうか。
便宜的に弔われた場所があれば、そこへ。
なければ、アジトの、貴方が良く居た場所へ。
それもなければ、きっとどこか、人気のない場所で空を見上げて。

女は、貴方とそれほど関わりがあったわけでもない。
ただ、同じファミリーの一員であったというだけ。
墓参り、なんて、する間柄でもなく。
でも。

「…………………。」
「………馬鹿ね。」

少しだけ目を伏せて、冷え切らない言葉を呟いて。
そうして、誰も来ないうちに後にした。

マフィアにお墓は立てられるのだろうか。
便宜的に弔われた場所があれば、そこへ。
なければ、アジトの、貴方が良く居た場所へ。
それもなければ、きっとどこか、人気のない場所で空を見上げて。

女は、貴方とそれほど関わりがあったわけでもない。
ただ、同じファミリーの一員であったというだけ。
墓参り、なんて、する間柄でもなく。
でも。

「…………………。」
「………馬鹿ね。」

少しだけ目を伏せて、冷え切らない言葉を呟いて。
そうして、誰も来ないうちに後にした。

「そう、じゃあ……もう少し詳しく聞くのは、今度にしようかな。
　一度に全部知るのはつまらないし、お兄さんも話す気分じゃないだろうから。
　どういうワケがあって死んだ人間……友人？ に固執するのかははかれないけれど」

せっかく出会えたのだから、なんてありふれた言葉で追い縋る。
まるで知らない種の鳥を親鳥を定めたかのような、甘えた調子だ。
性急に何もかもを漉いて曝け出させるのではなく、少しずつ、一歩ずつ。
相手からしてみれば自分は興味はないものだろうから、対価に差し出せるものはないけれど。

遠ざけられた挨拶は行き場を失くして、少しの熱も感じない手袋に頬をかすかに添えた。
上目遣いに見上げるまるい目は、網の隙間から指を伸ばしてやまないような、そんなような。
情けなく鳴く始末は、仕様のない人間だと呆れられてしまうだろうか。

「そう、残念。でも諦めたくはないなあ、オレ。
　またここに来たなら、パスカルには会える？
　今度があるなら、次はもう少し食事に誘える時間にしようかな」

──しかし、予感はあった。

足取りは駆け込むようにひどく覚束なくうろたえて、歩きはじめの雛鳥のようだ。
声の届くくらい、されど腕を伸ばすには遠すぎるくらい。
駆け寄ろうとした足は、大股であともう三歩もいけば飛びつけるところで、
怯え竦んだように、止まってしまった。

「ち、がう……よ……」

もう少し歩けば普段の距離に相手があるのに、ソレ以上は進めない。
そのくせ退くことも出来ず、相手の顔から目を離すこともない。
マジックアワーのヴァイオレットの中にあっても変わらないジェイドの瞳は、
その奥にひどく傷つけられたような揺れを湛えて、それが瞼に雫となって滲みはじめた。

「……オレ、怒ってないよ。仕方ないことだ。
　あの日先生と違う道を歩き始めてから、仕方ない時が来るって、わかっていたよ。
　けれど、でも。だったら出来もしない約束なんか、しないでよ。
　オレは最後の時間が欲しいよ、」

わかっている。今この場において正しい対応をしているのは、相手だ。貴方だ。
それでもなおその背に追い縋るように、苦しげに歪んだ声が訴えかける。

苦しみの中で、なんとなく考えていた。
目標を失い、今自分の手の中にあるものは何か。
いつ死ぬかもわからない抗争の中で手柄を上げたって仕方がないだろう、だから。

せめてその人の顔を最後に見るのは、自分だったならいいと、そう思った。

仕入れた武器の手入れをする。使い慣れたものと違うそれは、手になじまない。
けれども最後まで走り続けるのだとしたら、この方法しかない。
獅子身中の虫は、最後までその手を血に染めることでしか、そこに在れなかった。

/*
お疲れ様です。樹木子です。
セットしている役職行動についての連絡に参りました。
3日目夜の監視対象に、『ヴェネリオ』をセットしております。
不都合等々ありましたらご連絡ください。
お手数ですが、よろしくお願いいたします。

「これもまた、運命か。」

そっと、眼球に触れる。
失われた命の為にも、そうするべきだと。

例え狂いかねない秘密を知ることになろうとも。

「アレって楽しいのかな……でも一世一代の戦いって感じで、やってる側は本気だよな。
　そこにしかない生き方っていうのはさ、結構アツいじゃん」

前へ前へ行く人並みを、並んだり縦にはぐれかけたり。
ぎゅうぎゅうにならずには済んでいるから、かなり良い位置を取れはするのだろう。

そばの屋台からオーソドックスな具の挟まったパニーノをふたつ買う。
ついでのように栓抜きを借りてビール瓶の王冠を抜いた。
ポン、と軽い音を立てて転がっていった王冠はもう足元には見えないけれど、
みなそうしているからと構った様子もなし。祭りの雰囲気に酔っているかのようだ。

「いいね、オレもそれでOK。でも勝ったらこれでお別れ、なんてのはヤだな。
　どうせならもうちょっとだけ、アンタと過ごしたい。
　……ソニーって呼んでよ、名字まで教えるのは野暮ったいでしょ」

暗がりの空から振る人工光は、何もかも明らかにするには頼りなく。
馬のコンディションを眺めていた目はふ、と相手の方を見て、仰ぐような上目遣いで小さく笑った。

選んだのはがちょうの旗の地区のもの。
何日も続くレースは、けれど毎日がまるで本番勝負の熱さで盛り上がる。
一斉に走り出した馬は乱闘のように砂地の馬場を走り抜ける。
馬体の熱気が上がってくるほどに激しいレースは、抜き差し走って、駆け抜けて。
ほとんどタックルするように漸近した馬の群れがゴールを目指し――……
勝ったのは、がちょうだ。

→

「caspitaやった！」

ゴールを真っ先にくぐった馬の装いを見て、心の底からはしゃいだような歓声をあげた。
賭け自体は、どうやら心底好きなことらしい。

「――……失礼しました。
　ビアンカ。
　ビアンカ・ロッカ。
　【Pollo Nero】ポロ　ネロ…
　ああ、……ナイト・バーの従業員です。

　場所代上納金は、アルバさんのほうに」

ばつが悪そうに、けれど目を逸らさない姿からは、
自らの間違いを認めたがらないような強情さと、
きちんと礼を尽くすことを基本としたような教育を感じさせる。

そうして、どこか曖昧とした言い方の中で、
彼女は自らの所属を語る。

正式な構成員ではないにしろ、アルバ・ファミリーの傘下にあるものだということだ。

瞳を合わせるだけで、どこかひんやりと体の奥が冷えていくよう。
肌を合わせればとうぜん、誰だって暖かいのに、
そのアイス・ブルーを暖めることはどうしたってできはしない。

「……お祭り騒ぎ・・・・・のせい、かな」

合わせていた目を逸らすと、
細く美しい筆で流れるように朱をひいたような、
可憐な唇を小さく開ける。
筋肉と緊張がもたらす強張りが、その美しさをいささか損なってはいたけれど。
それでも、彼女は化粧を怠ってはいなかった。

ホルスターに銃を差すように。
それが、自らの武器であるかというように。

「ええ。
　お願い。
　……危ないところはいやだからね。

　誰かをつれてくるなんて、デリカシーのないこともやめてね。
　今日は、そういうプレイの気分じゃないの」

それでもその冗談めかした答えにどれだけ白粉をはたいても、
恐怖の色を隠すことはできていなかった。
あなたが車を用意するなら、文句も言わず──そしてどこか当然のような慣れた態度で、助手席へと誘われるのを待つだろう。

第三者がそばにいるとはいえ、敵対組織の人間とこうして会うことすら問題だというのに。
初心ではないものの、色恋や秘事にうつつを抜かす事は一切なく仕事をしてきた男だから、こうして触れられる事すら殆どない。

支えのなくなったシャツがぱさりと落ちる音が、なぜだかいやに耳につく。
大きな音をたてるわけにはいかないから、黙って受け入れているけれどその行為は止むどころかだんだんエスカレートしてきている気がして、反射的に身体がぶるりと震えた。



狙撃手とはいえ身体は鍛えてあるのか、整ったバランスの引き締まった腹筋は程よい硬度だ。
それよりも下へと手が伸びていくならば、その手首をぐっと握り込んで貴方を睨むだろう。

目の前の男が、自分に懸想してこのような事をしているとは到底思わない。
だからこそ、どういうつもりでこのような目的で遊びに興じているのか、それが知りたいと思った。

「可愛らしい……と思いますよ」

はしゃぐあなたも、はにかむあなたも。
切り札と呼べるほど上等なものではないが、
あなたが胸に仕舞った言葉切らなかったカードをそうっと出す。
照明の下でも仄かに赤い肌だとか、先程の緊張を引いたままの雰囲気では、全く格好がつかなかったけれど。

微笑を添えて了承を提示されれば、安堵とともに受け取って。
何度目かの礼を伝える。

「……是非。」

その笑みは花が開くという程ではないが、
蕾が膨らむようではあった。

それから"この時間"を確認するために腕時計を見て、
改めて入店の時よりも時間が過ぎていることに気づく。

「……たくさんお時間を頂いてしまいました。
　今日はこの辺りで。
　あ、お会計は奢りの分だけで済むようにマスターに伝えておきますので……」

奢りはあなたの気持ちとして受け取るべきだと思ったもので。
空になったグラスを置いて、席を立つ。
一つ一つのものの扱いは丁寧だが、ぱたぱたと忙しない様子は、やはりスマートさに欠けていた。

「……また、会いましょうね。良い夜を。」

>> フラン

ぱちり、ぱちぱち

鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、瞳を瞬かせる。
予想外の可愛らしい相手からの予想外可愛らしいとの言葉カード。
余りに想定外の状況ゲームに数秒の間、ぽかんとしてしまった。

　ふふっ

笑いが零れる。

「ありがとうございます。
　そんな風に言われたのは久しぶりです」

いつもの調子を取り戻して、微笑む。
少し暑い気がするのはお酒のせいか、それとも――

やっぱり、という感想の丁寧不器用な去り際を笑顔で見守って。

「はい、フランも良い夜を」

慌ただしく立ち去るあなたをにこやかに見送る。

二人席に一人になってから、金平糖の小瓶可愛らしいプレゼントを爪で弾く。
　
緑の瞳が愉快そうに細められた。

それは貴方がベンチで本を読んでいる時間のどこかのお話。

「少年。今日も精が出るな」

街中の隅で貴方が絵本を読んで学習しているのを、何度か見てきた。
貴方がアルバに拾われた男娼であることは知っているが、子供には何も罪はないと、
他の構成員立ちに対するような態度とは違う穏やかな顔を浮かべているのを、貴方も何度か顔を合わせて見ているだろう。

男は今日も質の良いスーツを着て、同じ表情で、そこに立っていた。

「ちゃんと行けなくなったさようならと言ってやっただろ。
　迎えにいくまで待てなかったのか？」

目の前の懇願を無視するように返す言葉は冷ややかに。
向ける態度は今までとも、命を狙うものとも違う。




「そこまで言うのなら、約束の代わりに連れていかれようか。
　何処に行きたいんだ？」


点滅を繰り返すネオンサイン、ヘッドライトに照らされて。
骨ばったその手を貴方へと差し出しながら口元を綻ばせた。

「ラウラくんはいい子だねぇ……騙され……いや、
　……強いから大丈夫と信じたいんだけど……」

貴方の言葉と仕草を見て少し何かを言い淀んだが、
むむ、と考えはしたがと
小さく呟くだけで、その悩みは回避された。



「……うん、でも今くらいが一番いいのかも。
　"できればいい"と淡い夢くらいが幸せなんだろう。

　でもまあ……見つけちゃったら報告してよ。
　結構勝手に仲間意識、抱いちゃって気になってさぁ。
　君が幸せな何かをその目で見つけるのを祈っているよ」　

渇望まで行くと、幸福と絶望の総取りになりかねない。
それは何より、この時の男が悩んでいた事なのだが。
そんな暗い話は今はいいだろうと避けた。

歩かなくともいい位置に車を寄せ、助手席の扉を開けきちんとエスコートするまでが仕事。
扉を閉めて、運転席に乗り込む。表情はそう大きく変わらないが、目線は落ち着いた。
市街に駐車場のあるホテルはあまり多くない。市民も使うようなふつうの手段だ。
やがて車は走り出し、周りの車に合わせた速度で道を征く。

「……しんどい？ 今の状況。
　ビアンカの立場からしてみたら、自分の力だけで身を守れないことに、
　無理やり首突っ込まされたような感じだから……あんまり気が気じゃないかもな」

直接的には、あれこれとは口端にのぼらせて言ったりはしない。
けれども表通りの賑々しさと裏腹にひりついた裏通りの様子に、
相手が多少なりとも神経をすり減らしているのだろう、と推測して。

たかだかのメイドマンにあれこれと口を出す権利があるわけではない。
けれども講じれる手段を考えるくらいは、出来ないわけじゃない。
島から出ていけたらいいのだろうけど、そはできない。

「土地の店やってる人間のところはどうしてもどっちの息が掛かってるかわからないよ。
　市外か、国外のチェーン経営しているところに籠もったほうがまだ信用できる。
　幹線に繋げそうなところのホテルにでも運ぶよ。店にはオレが言っておく」

「俺が死んだら？まあ煩いだろうな。
　喜ぶ奴が多くいるのは容易に想像できるし、
　それを覚悟でアジトや町への露出も増やしてたしな」

つまりは何か目的がある上で顔出しも増やしていたのだろうが。
その理由は特別語る事もない。話した人も最後までいなかった。

「ほんとわがままだな君……
　俺と一緒は嫌。相手を先に殺して死ぬのも嫌。
　一人で死にたいと言いつつ積極的に死なない」

「わがまま言ってないで、を受け入れとけよ。
　今度こそ本当に生き残っちまっても知らないぞ？」

「まさか今更、好きな人間に殺されたいなんて言わないだろ？
　嫌いならちょうどいいじゃないか。

　なあ、
　俺に被せても何も痛むものもないんだろ？」

別段被されるものがあるとも思っていないのだが、
彼の言動の節々にそれが感じられた気がしたのだ。

　

エスコートされるがままに助手席に乗り込んで、ふわりとはしたなく広がりたがるスカートを掌でそっとたしなめる。
バックミラーを視界の端に捉えながら、視線はわずかに斜め前。
するすると動き出した風景を縫い留めようとするかのように、
どこでもない一点を見つめるだけだ。

「……楽、ではない。こういうとき、私達みたいなものは……
　関係者として狙われたって、おかしくないし、けれど表立って抵抗もできない。

　何されたって、どんな死に方をしたって、誰もが『ああ、やっぱりね』と形だけ悼んで、どこの花屋がつくったかもしれない気取った花束を投げるだけ」

その言葉には、確かに体の奥底まで染み付いた血と、炎のにおいがするようだった。
――アルバとノッテは、つい、ここ最近まで表向きはうまく・・・やっていた。
まだ年若い彼女が、マフィア同士の抗争を骨の奥まで刷り込まれるようなことはなかったはずだ。

だからそれはきっと、ここではないどこか・・・・・・・・・のことなのだろう。

そうして、ホテル、といわれれば、ゆるゆると首を横にふる。

「……ううん、ちょっとだけ……ちょっとだけでいい。話がしたいだけなの。　あなたと。…あなたじゃなくてもいいんだけど。
　夜には、お店には、戻らないと。あいつらも……あの子もいるし」

あいつら、というのなら、彼女の同僚であり部下でもあるような娼婦たちのことだろう。
彼女は娼婦たちから上納金を巻き上げるような立場ではあったが、それにふさわしい庇護をファミリーに押し付けてきた。
つまりは、それが情によるものか、商売としての必要性かはともかく、ビアンカにとって娼婦たちは守るべき存在であるということだ。

――あの子、というのは、ビアンカが自分の部屋に住まわせている男娼の少年のことだ。
それをあなたが知っているかどうかは、わからないけど。

がたん、と。タイヤが路面のなにかを踏んだのか、彼女の髪がほんの少し跳ねて。
▽

▽







彼女は、窓の外を向いていたから。
そう言った時、どんな顔だったのかは、硝子に映ったさかしまの顔でしかわからない。

馬鹿なこと、だろうか。本当に？ 真意のわからない目は、しかし楽しそうではある。
普段しっかりとつま先まで整えて革靴に皺もつけないのだろう人間が、
こうして手の内で動揺しているのを、面白がっているだけなのかもしれない。
時折相手の瞳から目線を外したかと思えば、視線の下る先は鍛えられた体に。
視姦するように肌色の稜線を眺め下ろされるのは、居心地のいいものではないだろうな。

「」

何も知らずに、マフィアの構成員を擁しているわけではないだろうけれど。
弔事に祝事、ありふれた民間の人間に纏わる行事のみならず、敷かねばならないのは裏稼業も同じ。
何にせよそれ以上の意味を持つものではない。

掴まれた手は振り払ったりもせず、その先でだらりと枝垂れるだけ。
それがくる、と裏返って、指球で押し返して指を絡める。
見上げた目がすうと細められて、いっそうに声は低くなる。
壁についた手は剥がされて、一歩前に回って。再び息のかかるほどに近くなる。

「」

知らないままなら曖昧にしてしまえるのに。
背伸びした体は、鼻先がふれあいそうな距離で見上げて、

「さてと」

ひょいと踵を返すと、更衣室から大股一歩で外に出た。
一度外に出てしまってタイミングもずらしたなら、そこに人が二人いた証拠もない。
相手の一挙手一投足をからかって笑う人間は、狭い空間からはいなくなる。

「けど、」

言い返そうとした言葉は涙声に飲まれてしまった。
かわって、相手から掛けられた声をただただ聞いている。
息を吸って、吐いて。本来ならば差し出されることのないだろう譲歩を、甘受して。

足が前に動くまでにはもうすこし時間が掛かった。
ゆっくり、ごくゆっくりだ。一歩一歩が重苦しく、幽鬼のように差し出される。
ようやく差し出された手に同じものが重ねられるまでに、ずいぶん時間が掛かった。

「……そのさきでどうなったって、いいよ。
　けれど少しだけ夢見ていたい。……先生の手は好きだ……

　アマラント、は、閉まってるんだっけ……
　……オレの知ってる店で、いいの。先生のよく行く場所じゃなくて？
　きっと大したものでも、ないよ」

こんな状況であることに、釘を差した。或いは警告を相手はしたのだ。
それにも関わらず相手の警戒の行き届いていない場所に連れて行くのは、
結局のところソレを裏付けてしまうような懸念があったのかもしれない。

指先まで心臓になったように熱く、鼓動が伝わる。
改めて見上げた目の表面は、悲哀ばかりでない感情に薄っすらと濡れている。
鼻筋の皮膚の薄いところの色が変わるくらいに朱の差したそれを、何と言うだろう？

小声ながらも、低くドスの効いた声でそう返して。
絡められた指に、ぐ、と力を込めた。

何にせよ、そういう商売をしているわけでなくて良かったと思う。
春を売るような商売をしていて誘惑を目的に絡んできたというなら、きっと、何にも構わず貴方を突き飛ばしていただろう。
それだけは、今も本当に……激しい拒否感が襲ってくるから。

「…………」

貴方が離れて更衣室を出ていけば、与えられていた熱がスゥっと音を立てて冷めていくようだ。

数秒。
貴方が出ていった方を見つめ、そしてようやく自分が着替えてる最中だったことを思い出した。
誰も居ないのになんとなく気まずくなって、持ち運んでいた服に袖を通すとリカルドもまた更衣室のカーテンを開けて出る。

見てもらった服のサイズが誂えたようにぴったりだったのが、なんとなく腹立たしかった。

ベンチの隅に腰掛け、ゆっくりとページを捲る。
その手にあるのは『ピノッキオ』の絵本。
そう何冊も新しい本を買える立場ではないから、同じものを繰り返し読んでいる。
内容を飲み込むにもすこし時間がいるから、それで丁度よかった。
聞き覚えのある声に、手を止めて顔を上げる。
生業のわりに愛想がいいとも口が巧いとも言えない少年は、あなたの姿をみとめると、すこし口角を上げた。
それが精一杯の笑顔であると、きっとあなたは知っているだろう。

「ん――ほかにすることも、あんまりないしさ」
「お兄さんは、祭り見に行かなくていいの」

「……いい子、ですか。………そうとも言えません、が。
大丈夫です。ラウラが何かをするのは、ノッテの為だけ ですから」

胸に置いた指先はするりと胸を辿りながら落ちて。

空のグラスのふちをなぞり口紅を落とす。
その指先を傍にあるナプキンで拭い、満足気に頷いた。

「…わかりました。もしも見つけることが出来たならその時は。
…どうか、フィオレロ様が一番に ラウラの話を聞いてください、ね」

約束です、と微かな笑みを口元に浮かべて呟く。

「あんたの考え方は、地に足付いてていいですね」

足を止めたままの位置で、向けられたままの背を見遣って。
返す言葉は慇懃無礼や皮肉ではなく、素直な所感だ。

それが現在進行系である過去にならない限り、思い出す必要は無い。
死者が記憶の中で生き続けるなどという事はありはせず、
さりとて今なお寄り添うものもまた無きにしも非ず。
難しい事など何も無い。結句ただそれだけの事だろう。

「周りも少しは見習ってほしいもんです。
　手の届く限りを、際限無く抱え込むのも
　或いは初めから何をも持たないのも。
　結局は自己満足、とはいえそれで身を滅ぼすなんてのは。」

ばからしい事です。
淡々としたそれは、果たして誰に向けた言葉なんだか。

「俺はあんたの考え方は嫌いじゃないですよ」

詮無い話を終えればこちらも背を向けて、
一歩、二歩、かつん、なんて軽いものではない足音が遠ざかる。
この烏がその何れであるか、なんてのはどうだって良い事だろう。

「お褒めに与り光栄だよ、烏殿」

デスクに座ったまま、敬礼の真似事。

「……ま、あたいとしちゃあ好きにしてるだけだ。
　他も好きにすりゃいいのさ。出来ない、って
　言ってやらないのもまた自由だよ」

こちらも、また誰に向けた物なのか。
そりゃどーも、と言葉を結んで、
烏が去っていく音を耳に刻んだ。

最後にやはりため息をひとつ零して、

「ゼン・モンドーか？」

なんて虚空におどけてみせたという。

女は無意識に、貴方の影を探している。

「………マウロ様、」

揺らぐ視線のまま玄関口方面に歩いて、小さく名を呼ぶ。
それに応える声はないから、虚しい響きが残るだけ。

「……ラウラ、は」「……、」
「……………マウロ様のお役に、……立ちたい です」

いつものように見下ろす視線もなく、煙の匂いもここには無いのに。
何故だか胸が苦しくて、そっと目を伏せ 胸に手を添える。



「……………好きです、よ。……マウロ 様、」

この言葉はきっと、メイドマンである彼らに告げた意味合いと同じだが。

それでもなんとなく、普段は伝えずにいたそれを言葉にして……。

──そっと、その場から立ち去るだろう。

「今更口にするも憚られるほど思う所があるわけでもないが、
　だからってべらべらと人様に話して聞かせる事でもない。
　勝手にあれこれ推測されて、憐れまれたくはないもんです。
　多分、あんたのそれとそう変わりない事ですよ。」

自分の中では既に決着の付いた話ではあるけれど、
とはいえそれを他者に話せば大抵余計な気を遣われるものだろう。
喪に服す男もまた、深いわけを話さない理由はそれだけの事。

手袋に覆われ温度を感じさせない手が、
寄せられた頬を撫でるようにして、ほんのわずか押し返す。
見上げる視線と見下げる視線の持つ熱には大きな差があるけれど、
だからって相容れないという事も無いだろう。

「縁があればまたここで会う事もあるでしょうよ。
　巡り合わせってものがある以上、次を確約はできないが」

「だからその時あんたが話すってなら考えない事も無い。
　俺だけ話すっていうのは、不公平でしょう。」

こちらに面倒な身の上話をせがむなら、
そちらも同じく面倒な身の上話で埋め合わせを取るべきだ、と。

対等を前提とするなら、興味が無くとも話を聞く理由はある。
こちらを上に見て甘えたを気取ったって構いはしないが、
気紛れに寄り付いた野良を飼ってやる程の器量は無いのだ。

「俺がマウロを頼むぞってベビーシッター扱いしたときは
　眉間にシワ寄せてたのに随分と律儀なやつだな、あいつも」

ある意味、あいつが居ることが、俺たち三人の鎹でもある。
俺たちのバランスはそうやってできていて、
何か一つでも欠けたり食い違えば別の形になってしまう。
昔から――そういう関係性だった。

「もし、そういう奴に会ったら伝えといてくれ。
　そういうヘマをして潰されたやつに流す涙はないし、
　俺も、リックみたいなやつも、大して動揺もしないし、
　指さして笑ってやることになるってな……」

軽く笑って、付け足す。

「大丈夫、か――俺はともかく、リックは――。
　その３人でやるために、随分と本気みたいでな。
　お前をメイドマンにするために、色々やってるみたいだぞ」

愛されてるな、子猫ちゃん、と笑う。

「幹部になったとき――右腕がお前で。
　左腕が、俺だとさ――。
　随分、マフィアが抱く夢にしちゃ大きいって笑ったが」

そのバカみたいな夢に、
真剣に向かおうとしているバカのことを、
俺は少なくとも嫌いになれないが。

「いいとも。何が欲しい？」

残念ながらそういう嫌味​────或いは冗談、軽口​────は、この男には通用しないらしい。君がそれを知って口にしたのか、うっかり忘れていたのかは定かではないが。
男は嬉々として立ち上がるだろう。長い脚が大股に地を蹴って、君の斜め前へと立つ。進路は塞がず、エスコートの位置。

「君はそんな心配しなくていい、可愛い人。君より優先しないといけないことなんてあるはずないだろう？」
「新しいドレスを買うかい。それとも靴？ そういえば、新しいパスティチェリアが出来たのを知ってる？ タルトが絶品なんだ」

モノトーンでまとめたいつもの君のコーディネート。
きっと男が派手なものを勧めても断るのだろうけど。

「もらうならちゃんとした仕事で貰うよ」

ち、と舌打ち。
まぁ、いつものことだ。
つんと顎先をあげて、自分のペースで歩く。
好きに歩けば、好きに合わせてくるだろう。
いつものように。

「そう。
　私には、私より優先することがたくさんあるけれど」
「ドレスも靴も間に合ってるわ。
　これ以上、私の衣装棚をぎゅうぎゅうづめにしないで。

　……──……、

すげなく言葉を返しながら、あなたを従えるように雑踏の中を歩いていく。
かつ、かつ、かつ。
靴底が鳴る音に合わせて、すげなくかけられる言葉を切り捨てて。

――……菓子の名が出て、少し言葉に詰まった。

「…………どこにできたの？」

それまでそんなことはしなかったのに。
つい、とわざとらしく目を逸らす。

「チョコレートドリンクなら……店でやってるのを冷やして持って行けばできそうだな。
　需要があるんなら、それこそ人通り多い所で出店出してもいいかもしれないですね」
「楽しそうだ」

落ち着いたBGMを聞いているより、今は祭の喧騒の中に居た方が気が紛れるかもしれない。
店の外をふと見た。夏の暑さは変わらず、からりと晴れた空から降りそそぐ日差しが地面を焦がして陽炎を作っていた。
目を細めて、また視線を戻す。

出されただけの数字を財布から出して、ジャスミンを受け取る。
その花に少し微笑んで、それから。

「……ふ。嬉しいな。貴方の事は、頼りにしていますから」
「でも無茶はせずに、ね。俺、貴方の身も案じてたりするんですよ？」
「貴方も何かあったら言ってください。俺だって頼りになる男ですし」

ね、と冗談めかす。
『家族』であるのは、あの子もそうだし、あなたもそうなのだ。
何事も無く無事であって欲しいと願うのは、おかしい事ではないだろう。

手に持つ花の白い花弁が揺れる。

「じゃあ、そろそろ。また明日も来ます」

随分久しぶりに聞いたその愛称に、一度僅かに眉を顰めた。
その意味を知らなかった頃は当然何を思う事も無く、
自らその呼び名を名乗ってさえいたけれど。
再び相見えた時その名をあなたが呼ぶ事があれば、
昔馴染みをその名前で呼ぶのか、と呆れた目を向けた事だろう。

「
　俺は選ぶ余地さえ無いクソみたいな人生に耐えて、
　漸く自分の生き方を自分で決められるようになったんだ」

「路地裏のゴミ・・・・・・は、我儘一つ通す事さえ許されませんかね？」

路地裏のゴミ、炉端の石塊のような、野良猫以下の存在だ。
子供の頃は生きるか死ぬかさえ選ぶ事はできなかった。
ただ理不尽に振り回されて藻掻いていただけだ。

殆ど人生の半分近くをかけて、何もかもを自分の責任で、
そして自分の意思で決められるだけの場所まで辿り着いた今。
予てよりの、たった一つの我儘を通そうとしているだけだ。

「Che palleうんざりだ.
　何をどうやったって結局は文句を言われるなら。
　もうどうでもいい。俺は俺の好きなようにするだけだ。」

「嫌いな奴の言いなりになるなんざ、ごめんだね。」

突き付けるようにそう吐き捨てて、今度こそ立ち去ろうとする。
それを止めようとする者があれば強行突破も辞さないだろう。

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やや過去捏造気味をしてしまったのですが大丈夫でしたでしょうか……？ 読み取れる範囲で設定に齟齬が出ないようにと思いつつ軽めに書いたのですが、もし何かに抵触してたらすみません……！！

「そうかい。……好きにすればいい。
だが俺もおカワイソウな境遇には間違いないんでね。
君が好きにするのを止めやしないが、俺が止めるのだって勝手さ」
とはいえ、と。

「こんな状況で抑え込みはしないさ。
帰りな。路地裏に戻らなくてよくなったんだろ。

死ねば、それこそ路地裏以下になる。
俺に殺されたくないっていうなら、な」

部下も持ち場に戻るように下がっていく。
本気で殺す気だったのなら、
先程の発言の時に銃口だって突きつけられた。

それをしなかったのは、ただのブラフで本気じゃなかったのか、あるいは言葉通り準備をすすめる気だったのか、わかるものももういないが。

「うんざりでもまたが来るかもしれないけどねぇ」

なんせ会議では顔を合わせるし、業務として単純な依頼も多かった。
此度彼が絶縁の意志が固くとも、全てを断ち切るには導線が多すぎた。

「どうなったっていいなんて平気で敵に言ってるんじゃねえよ。
　俺から更に付け加えるなら、味方にもだ。
　お前はとんだバンビーナだよ、手を繋ぐだけで寝付けるならこの先も困らないんだが？」

笑い飛ばしてやりながら、その手を引き傍に寄せ案内をさせる。
気を抜けば不揃いになってしまう足の歩幅を調整して、一歩一歩と目的地まで進んだ。

「アマラントは休業みたいだなあ。
　早く代わりでも連れてきて開けて欲しいが……今の時期は仕方ないな。
　むしろ新しい店も知るのも悪くねえ。俺が見つけない、お前が選ぶところがいいんだよ」

視線が向いているのを感じれば、なんだ、と視線だけ下に寄越して。

「なんだもう酔ってるのか？酒でも飲んだみたいに真っ赤になってるぞ、酒に溺れてぶっ倒れたらそのまま置いていくからな。気をつけろよ」

「それもいいね。空いてるの、今日は」

世間話の温度で都合を問う。当然がっついているわけはなく、あくまで選択肢のひとつ。君が勤勉でよく客を取り、予定が詰まりがちなことも男はよく心得ていた。立場や財力を振りかざして無理強いをしたりすることは当然ない。
余裕綽々、口調も歩様も。

「そう。じゃあ尚更僕が見ておかなくちゃ」

突っぱねられても、愛想なく澄まされても男は気にしない。そうあると君は知っていてそうするのだから、ある種信頼があると言い替えてもいいだろう。そういうことがわかるくらいの仲ではある。
わかるから、男もそうするのだ。逸れる視線に笑みが零れた。

「五番通りの右から三つ目。ほら、以前アンティーク・ショップが入ってた」
「カフェも併設しててね、なかなかいい雰囲気のところだ。あのあたりは道がカーブしてるから、車も音を立てて走らないしね」

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こんばんは。夜遅くにすみません。
こちら >>1:51 返すタイミングを失いどうするか迷っていたのですが、もしよろしければ秘話にて続きをさせていただけたらな、と思います。
もちろんキャパもあるでしょうから、断っていただいても構いません。せっかく話しかけていただいたのにうまく時間を作れず申し訳ありませんでした。

「ん……俺は少しだけ眺めた。
　あまりああいう場は似合わないみたいでな」

隣、いいか？　と聞きながら貴方の呼んでいる絵本を覗き込む。
ピノッキオの本は、自分も幼い頃に孤児院で聞かせてもらった童話だ。
けれど、前にも読んでるのを見た気がして、そうか……と思考を巡らせた。

本を買ってあげるくらいは容易いが、それをするのはこの子に取っては何かが違うだろう。

「その本はもう、すらすら読めるようになったのか。
　加えて話がきちんと理解できるようにもなったら完璧だな」

精一杯の笑みを見下ろして、ほんの少しだけ目を細めた。

「……予約は入ってないけど」

本当に立場が上なのはどちらなのか、わからないわけじゃない。
それでも、自分の"商品価値"を損なうことはできないし、したくはなかった。
――だからこんな時でもいつものように、あなたが整えたようにふるまう。
それは別に苦ではなかったし、むしろ気安さの表れでもあった。

「ま、いいでしょう。見て楽しいものには、しているつもりだから」

あなたの視界の中で、自分が一番のものである。
そう信じているかのように背を伸ばして、商売女は歩いていく。
たとえ、その胸のうちがどうであろうとも。

「ああ、あそこ──……ふうん。
　なかなか、よさそうな場所」

「……今度、一緒にいってあげてもいいよ」

よっぽど気になるのだろう。いつもはめったに言わない、そんな露骨なことを言って、つんと顎をあげた。

「へえ？ それは珍しいね。みんな聖母マドンナにうつつを抜かしてるってわけだ」
「僕には君の方が魅力的だけど。お邪魔しても？」

男は誰に対しても親しげに接する。立場の差なんてないもののように、しんから対等であるかのように声をかける。
それでもやはり肩書きの力というものは大きくて、遠慮がちに接してくる者の方が多いのだ。

「もちろん。飽きやしないさ、君は見る度に新しく美しいしね」

世辞のようですらある、しかし本心だ。こちらは恥ずかしげもなく口にした。

「そうだろう？」

同意の言葉には軽く返答。続く言葉には、やはり笑みを保って答えるだろう。

「本当？ 嬉しいよ、ビアンカ」
「その日は車で迎えに行っていいかい、お姫様。それともやっぱり、歩いて行く？」

君が甘いものを好むことは知っているのだけど、こうすんなり快諾してくれるとは思わなかった。今日は運がいいのかもな、なんて心の中で呟いた。

「それさえ聞ければあとは用はない。
　変なことを聞いて悪かった、傷心中だったんだ」

心底そう思っていないような面をして業務連絡を終えれば踵を返す。頭にこべりついた懸念と未定の空欄にひと悶着が起こらない限り、この日の予定も変わらない。

「フィオレロの情報屋の預かり先を探しててな、
　どちらも持っていっちゃあいないようで。
　普通の墓の入れ方ができないからな」

双方問わず体に手を出してなければ始末の依頼もうけていなかったということ。それがわかる返答であっただけ儲けものだった。

「今日もまだ生きていたな。
　俺も死に損なった話ならいくらでも聞いてやる」

迷子は大変だあと、告げた用件はそれだけで。
何もなければ気が抜けた返答をして男は去っていくだろう。

「そう？　うれしい。
　……あなたにも、ちゃんときれいに見えている？
　少しでも、好きになってもらえるかんじなら、いいんだけど――…？」

くるり、と表情がかわる。
はりついたような笑顔。はりつけたような笑顔。
わざとらしいまでに商売用の顔に切り替えてから、ぱ、とその色を消した。
ベッド・サイドのランプ・シェードのように、かち、と引けば一瞬だ。

「……世界中の誉め言葉を集めたって、あなたのそのひとことにかないやしないよ。きっと。
　聞いてて、悪い気はしないけどさ」

ありがとう、と。それが本心かどうかはわからないお礼を、艶のある唇に乗せる。
ほんの少し歩幅を広く、早くして、あなたの言葉を置いてきぼりにしようとするかのよう。


「まあ、落ち着いたらね。車は──……　嫌」

そう言うと、こつ、と。一際高く、靴音を立てて。
――……一瞬だけ。あなたの靴に、ちらりと目を落とした。

「私は石畳を踏む、この靴の音が好きなの。あなたの靴音も、まあまあね」

意味不明だ。けれどその言葉を、まるで数学の公式のように当たり前のものとして語る。
彼女はそういう女だった。うそと意地ばかりはって、

本心なんて、一言たりとも口にはしないのだ。
▽

▼

そうして靴音と、雑踏に紛れて。







まるで閨で囁くような、か細い息のような声が、した。

/*
お気になさらず。とはいえやはり、二日も隔てているシチュエーションですからやりづらいこともあるかと思います。
途中の描写を省いてバーなどから始めたり、あるいはもう既にその帰り、とかでもいいかもしれません。お好きなところから……

お忙しい中ご相談いただきありがとうございます。そちらもしんどいようであれば、いつでも軽く蹴ったりして大丈夫ですからね。

「あいつじゃなくて、俺が死んでりゃよかったですね」



「こんな面倒な事になるなら、あの時殺しておけばよかった」

踵を返す事を止めはしない。
ただ何かに心底がっかりしたように、
吐く息に乗せて、乾いた言葉を投げ出した。

「探してどうするって言うんですか。
　ご丁寧に墓に入れてやったって、墓守でも立てない限り
　じきに誰かに荒らされるのがオチでしょうよ。」

土葬を基本とするキリスト教圏では、
墓場の環境や治安の保全を担う墓守は今日でも必要な職業だ。
そこには当然、必要とされるだけの理由がある。

裏社会に関わった人間の墓など、
荒らされない道理も無いものだ。

「生憎死に損なっちまったもんで、
　今日も嫌気が差すほど仕事、仕事、仕事だ」

「これから『ゴミ』作りに行かなきゃあならないんです」

また今度にします、と。
引き留めない限り、去り行く葬列は止まらない。

可愛らしく懇願する舌先に吸い付いて、誘われるがままに相手の口内へ蹂躙しにいく。体温も唾液も掬って食べてしまうみたいに柔らかく絡みつけば、そこから腰まで温もりが広がっていくようで。

気が済むまで脱がし終えれば、更に温度を欲しがって胸をぴたりとくっつける。未だ身を焼く羞恥によって平常より僅かばかり早く、けれど落ち着いた鼓動を胸の内から感じた。

長いのか短いのかわからない間ひとつになった口腔を二人の舌で撹拌して。空気と液体が混濁した粘ついた音を立て一度離れると、浅く息を吸って口を開く。

「キミはそうだよね」
「オレは、我侭に応えるのが好きなんだ」

見つめながら言うと自分でも驚くくらい、熱に浮かされた声が出た。趣味の合う相手と肌を重ねるのは気持ちよく、割り切りをしっかりしているからこそ自分までも抑圧されずワガママになってしまいそう。

「何もかも背徳的だ。興奮する」

ね、とこちらからも甘えたな声を振り絞って、もう一度唇と吐息を触れ合わせて、くっつける。
焦らそうとしてたはずなのに気づけば焦ったくて、雄としての快感を貪るそれとは違った意味合いで腰が捩れて。

物足りないわけではない。寧ろ満たされているくらいだ。
けれど、やっぱりそろそろ、と待ち遠しく思うのも自然なこと。
恥入る自分に対して、心中でそう言い聞かせた。

「…なるほど、アルバの。」

貴方の言葉を聞いて、さらに考え込み。

「確かに、俺はノッテに関して知ることはあるが。お前さんは何が聞きたい。」

互いに掟がある。
だが、会話自体は無意味だと思わなかったこと、そして相手は自分のことを知らない可能性が高いと踏んで、敢えて自分の方は明かさずに話を続けた。