「きっとですよ……？」

支払いはバリスタへ渡して、
残ったチップを軽く握って。

届かない独り言。
少女は雑踏の中へ消えていくビアンカを見送り、少しの間だけ、見えなくなった方をじっと見つめて。
それから、また仕事へ戻っていった。

唾液を含ませてぬるついた舌は背筋を伝い、傷のふちをなぞるように辿る。
首を伸ばせば届く端っこまで耳朶を食んで続きを催促するよう。
何もせず与えられるばかりを好むわけじゃない、むしろ触れるほうがずっと好きだ。
だからこそ、魅惑的に見える相手を何もしないまま待つのが堪えて、こうして求めているのだろう。
背中越しの体温の主は興奮を覚えていると、示すように時々腰が揺れて門渡りを刺激する。

「オレ、我侭言うの好きなんだ。応えてくれるの、嬉しいから……
　カフェはいい匂いがする。ちゃんと手入れしてる、匂い」

眉は下がり、蕩けるように見上げる。遊びでもこうして触れ合わせられるのは特別なことだ。
それが身持ちの固い人間の言う意味よりもずっと浅い意味であったとしても、
肌を寄せる喜びを分かち合えるのは、全く誰でもかまわないというのとは、少し違う。
こちらを向いた顔を見上げて、顎下に舌を這わせて深く息を吐く。
触れ合った唇は内側の粘膜を啄むように合わせて、ぴちりと水音を交換する。
どちらのものともわからないくらい混ざりあえば、次第に丸く甘い味の錯覚を覚えた。

「ン、もっと」

せがむ声を朱色の間に流し込んで、絡み合うほどではないくらいに舌先を送り込む。
唇の柔さをなじませるくらいの浅さで、誘って続きを乞うくらいのもの。
相手が脱がせやすいように袖口を浮かせたり椅子の座り方を変えたりして、労を減らすのも惜しまない。
段々と、あたたまった肌が密着し合う箇所が増える。
乾いて感じないくらいに薄うく汗をかいた皮膚がよけいに、性的なものを連想させて息を呑んだ。

ド忘れしたのか、そもそも知らないのか。
『ディーラー』という言葉さえ出てこない少年は。

「仕事は、……街娼立ちんぼ」

あなたが職業を明かしたからか、そう告げた。
踵を返す。

「それじゃ、またね」

尤も、『また』があればの話だけれど。

諭す言葉が、アルコールでふやけた心にかけられて。
それが全部溶けるのは難しいだろうが、
きっと心の奥に届く程度には沁み入った。

「ヴィオレッタさんが上手にお話してくれるからだと
　自分は思うんですけど……。
　でも……はい。
　少しだけ前向きにはなれました」

仕事には誇りがある。
だからそれと同じだと言ってもらえることは、
青年にとって何より喜ばしいことだった。
目元が緩んで、纏った空気が和らぐ。

「甘いもの、好きです。
　昼間も屋台で駄菓子を買ったりして……」

礼と共にミルクセーキを一口飲む。
炭酸とは違う、優しい口当たりにほっと息を吐いた。
ついでに『食べますか？』と小瓶に詰められた金平糖を取り出したりしただろう。

少年はあなたの手を恐れることはない。
けれど、撫でられる度にやはり、不思議そうな顔をする。
そういう風に触れられることがなかったから、その意味をよく、理解していないのだ。
それでも、不快ではないから、ひととききゅっと目を瞑る。

「はい、こちらですね。ちょうど時期なんですよ。
　香りも清潔感があって柔らかいし……贈り物にはぴったりかも」

なんて言うけど、相手が何の用途で花を買っているのかは知らない。
それが喜ばしいものなのか、悲しいものなのかさえも、だ。
けれどそれ以上のことを言うわけではなく、薄いミントブルーの不織布がくるりと巻かれる。
白に薄緑がしのばされた枝は、花は小さくとも上品な華やかさを持つ。

「そうですね、業者から個人から、いつもよりかは出入りも多いですよ。
　通りも人どおりがわっと多くなってるから、大変なんじゃないかな。
　オレも配達車を移動販売と勘違いされて子供に囲まれたりもして、ははは」

有事であることを加味して、時に間接的に暗部の話をすることもある。
けれどもたびたび言葉を交わすごとに、相手がそれに積極的でない向きを悟って、
彼に対してはあまり裏の話を振らないようになったらしい。
少しラフで気軽なふうに見える格好に、ちょっとだけ嬉しそうに頬を緩ませた。

「お兄さんは祭りの方へは、あまり？ その様子だと仕事が忙しいかな」

投げ掛けられた言葉と、外から聞こえる幾つかの足音。
あいも変わらずそちらを見もせずに、一人溜息を吐いた。

「俺が死ぬなら、自分も死ぬって？
　ただ死にたいってだけなら殺してやっても構いやしないが、
　そんなのは、遠慮願いたいもんです」

足は止めたまま、乾いた笑みとうんざりしたような声色が応じた。
その本心は、以前に埠頭であなたに言った事とそう変わりない。
言葉に嘘の色は無く、鬱陶しいとでも言うように突き放す。
あなたの言う通り、止められて当然の事だというのに。

「こうなると知ってたから、言わなかったんでしょうよ。
　
　俺はあの世への道連れなんざ欲しくはないし、
　他人の死の責任を負いたくもないね」

信ずるは良し、信じないのはもっと良い。
結局の所、今更になって死に損なわないなんて保証も無いものだ。
勝手に死ぬのは構わないが、連れは居ても後が面倒でしかない。
そんなものが居なければ良いと常々思っていた。

「どうせお前が死ぬってなれば煩い連中が居るだろうさ。
　俺はそれに巻き込まれるなんてのは御免被るってわけだ」

無気力は変わらずとも、そろそろ命は惜しくなって来た頃だろう。
そう思ったからきっぱりと言ってやったのに。
まったくもって、何もかもが裏目に出る人生であることだ。

「生きてる奴に友人なんか居ないんでね。
　自殺幇助に付き合ってくれる奴なんか居やしないが、
　幾ら何でも俺だけが死なないなんて驕れる状況でもない」

自分の不運が誰かを殺し、自分の悪運が今日まで命を繋いでいる。
何もそんなふうに驕っているわけではない。
確かな事でこそないけれど、否定もまたできはしないだけだ。

「はあ。この際はっきり言ってやろうか？」

傍から見上げるあなたを腰を折りもせず見下ろして、
誰に向けたものだか、ほんの少しの嘲りが滲んだ笑みと共に。

「俺は生きてる奴の事なんか嫌いだ・・・・・・・・・・・・・・・。
　あんたも例外じゃない。嫌いな奴と死にたくなんかないね」

そう言い終えてしまえば、後は。
よほど強く引き留められない限りは、もう話す事は無い。

「そりゃいい。きっと喜んでくれる。
　……うん。いいな。やっぱりここの花屋はセンスがいい」

ラッピングされていく様子を満足そうに眺めていた。
たおやかで清潔そうなその雰囲気が気に入ったようだ。
何の為の花なのかはきっとまだ誰にも知られていなくて、けれどおそらく、喜んでくれるような相手はいるらしい。

「あはは、そうですか。祭りになると島の外からも子供は来ますしね。もちろん大人も、ですが」
「やっぱりお互い大変ですねぇ、儲かり時と言えばそうなんでしょうけど。
　悪い気はしないですがね」

「俺は〜……まあ、少し覗くくらいですよ。
　ほら、祭りになると美味しいものに多く出会える。
　昼飯時にそれ目当てで出向くくらいですかね」
「そういうお兄さんこそ、あんまり行けてないんじゃあないですか？」

一緒に行く相手もいない……いや、いないこともないけれど。
世情が世情だ。大っぴらに連れ歩くのも気が引けていた。
そちらの方を伺うように、首をかしげる。

「そっか。じゃあちょっとくらい、楽しみ方でも教えようか？
　馬の走る時間は過ぎてるけど、次の日の出走馬の様子くらいは見れるかもね。
　トライアル・ランを何度か走るし、夜はビアガーデンが出てる頃かな」

わざとらしくならないよう、知っていることへの反応は簡素に。
毎日続く祭りを毎夜深くなるまで楽しむ元気な者自体はそう多くはないものの、
それぞれにまばらにあれば、結局のところ夜まで祭りは続いているのに等しい。
外から聴こえる楽器の音や人の声なんかも、きっぱり遮断することは出来ないようだ。

「別に全部買っていってもオレは困らないけど、まあ、荷物にはなるんじゃない？
　ちゃんと着るなら馴染みのブランドのでも見てあげたら」

カジュアルなものだからといって皆廉価なわけではないし、ブランド物となれば一見同じようなものでも数百ユーロする。
きちんと見立てて普段遣いするのであれば、河岸を変えないほうがずっといいだろう。

さて、着替えができる程度にスペースを取っているとは言え、二人は居れば試着室は狭い。
当然離れて立つなんて芸当は出来ないし、そうするつもりもないようだ。
手は、向こうの壁について。囁く声が漏れないように、耳のある方に唇を寄せる。

「」

こうしてふざけた態度を取っている割に、一応わざわざ時間を取るだけの仕事・・はあるよう。
名前が上がったのは末端がほとんどだが、構成員の名前なのだろう。その数は、十数名。
おそらくは騒ぎがはっきりと情報となった日、昨日のうちにアジトに顔を出さなかった人間だ。
とはいえ同国の人間としては多少ありふれた名前。それに顔と照合できねば、意味がない。
それでもその中にはいくらかもっと、重要な名前も紛れていたかもしれない。
例えばある程度功績を残したメイドマンやソルジャーなどのような。
そのくせ、同じ小声で胸元から見上げて囁く。

「脱がないの？ 時間掛かったらヘンだよ」

>> フラン

幾分かは和らいだ雰囲気に肩の力を抜いて微笑んだ。
…少し偉そうなことを言ってしまったかな、との
思いもあった故の安堵もあって。

「それなら良かったです。
　…なんとなく、そんな気はしていたのですが」

甘いものが似合う可愛らしい人なんて口にしたら、
また揶揄っていると怒られ…
拗ねられそうだから言わなかったけれど。

「キャンディCaramellaですか？」

首を傾げ、尋ねる。
小瓶に詰められた色とりどりの星には興味は見せつつも。

>>1:G34