[　びし、と短い指で男の足を指差すと
　 幼子はまるで家主のような顔で返事をした。　]


　　くつ、ぬぐなら、いい。


[　譲れないラインであったらしい。
　 ぷくっと頬を膨らませ、
　 幼子はコヒの足にしがみついて顔を背けた。**　]

　

　そう。出来るよ。
　ディアはとても賢いから。


[理由に「賢い」を選んだのは、我慢した時としない時の
コヒの感情の変化等を予想して、選べるという確信が
あったから。

それとは別に、コヒは子ども扱いをあまり好まずに、
大人ぶる一面があると感じているので、
言い聞かせるような言い方よりは、出来ることを
信じているのだと伝える方が効果的だと判断したのもある。

続いてのジョバンニからの質問は結果的に空中分解した。
コヒからもフォローの回答はおきない。
どっちかに決めることに意義を感じるいきものなら、
性器を両方後付けしたりしない。
こだわる必要はないのだから答えなくても良い、という
考え方である。]

　おっと、悪かったな。
　オレくらいデカいとチビっこに見えてんだよ。

　ディアもこの家の「あるじ」だもんな。
　靴を脱ぐのはオレには結構抵抗があるんだけど――
　折角の機会だ、コーヒーの時間には脱いで
　お邪魔させてもらおう。


[ディアはコヒと同じ感覚なんだろうか。
オレにとっちゃ靴下なんてのはパンツと同列の、
つまりは下着なので無暗に見せたくはないんだが、
しょうがない。

今までは玄関先でもらってた飲み物を
この「親子」と一緒にテーブルについて飲めるなら
オレの細やかな羞恥心は捨てるべきだ。

約束をして、一度花畑に向かう為に家を出た。*]

　ディア、今晩は花のタルトを焼こうか。
　ジョバンニは花畑の管理の為に花を間引いたりも
　しているんだ。

　裏の花はみんな食べられる毒のない種類だから、
　バターで炒めてフィリングに混ぜるのと、
　焼く前に上に飾るのと、一緒に選ぼう？


[コヒはなるべく魔術ではなく人間と同じように
料理をするようにしていた。
ディアが人間に擬態したいと思った時に、
魔術を乱用しない訓練を受けている方が便利だろうと
考えたからだ。

食器棚に仕舞ってある型や器具を取り出し、
材料はディアが出すのを見守る姿勢。
さあ、覚えているかしら。**]

　

[　男は、靴を脱ぐのには抵抗があるらしい。
　 ｢へんなの｣という率直すぎる目線は飛んだが、
　 脱いでくれるなら良いかと幼子はひとりで納得した。
　 幼子には靴の着脱という行為や場所への拘りはないけれど、
　 コヒが家の中では靴を脱ぐほうを好んでいるから
　 男にもそうさせたいだけだった。　]


　　そう。でぃあも、あるじ。
　　おうち、おそうじとか、してるし。


[　どうやら立派な家主という自認があるらしい。
　 掃除といっても濡れ布で床を好き放題に拭いてみたり、
　 小さいホウキで汚れてもいない場所を掃いたり、
　 どちらかといえばままごと遊びに近いのだが。

　 あなた、おそうじしたことないでしょ？と
　 幼子特有の狭すぎる世界観が瞳にぷかりと浮かぶ。
　 どう考えても花畑を世話してくれる人が、
　 家の掃除とは無縁なはずもないのだけれど
　 幼子の自慢したいという欲の方が強かった。　]

　　

　

　　たると？


[　幼子はきょとんとコヒを見上げ、それから頷いた。
　 フィリングね、知っていますよ、と言いたげな顔だったが
　 当の本人にまだそこまでの記憶保持量はない。
　 コヒは器具やタルトの型を取り出したものの、
　 何故か材料には手を伸ばさなかった。　]


　　…………？
　　コヒ、なんでざいりょー、ださないの？


[　聞いてみて、幼子はハッと思いついた顔になる。

　 ───なるほど、これは。　]

　　

　

　　なにつかうか、わすれちゃったの？
　　もー、しょうがないなー。


[　幼子の発想というものは、時に月のうさぎより跳ねる。
　 よいしょ、と台に乗って材料のある場所を探し、
　 自分が出してあげるつもりでうろうろと指がさまよった。

　 コヒはさっきバターと言っていた。
　 つまり、バターがいる。
　 それから大体は牛乳と卵を使っているし、砂糖もあって、
　 謎の粉も使っていた……ような……？

　 幼子の記憶力はコヒの期待ほど優秀では無かったものの、
　 大枠を組める程度の材料は用意が出来た。
　 出てきた粉はタルトとは無縁のパン粉であったが、
　 本人も｢なにかちがう｣と本能で察しているらしく
　 少し気まずそうな顔で机に乗せる。　]

　　

　

　　おはな……
　　んと、えっと、……ばら？


[　桃色の薔薇が咲いていたのは覚えている。
　 けれど今回、それが間引かれるかは分からない。
　 故に幼子はコヒを伺うように首を傾げ、
　 ついでとばかり、隠蔽するようにパン粉を引っ張った**　]

　　

[随分と可愛らしい主張に、思わず頬が緩むのを感じる。
得意げな顔は、オレを馬鹿にしたり下に見ている色は
全くなく、ただ自分が出来ることを自慢したいかのような。

大人ぶらなくてもその内大人になるのだから、
子どもは子どもであることを享受してほしいなんてのは
大人のエゴで、子どもにとっては大人ぶることは
とても重要な仕草なのだろう。

度が過ぎれば大人が窘めることも必要だが、
今はその時じゃあない。

不思議な術を使える筈のコヒだが、ディアの前では
隠しているのか、それとも見た目が似ているだけで
子は養い親と同じような不思議な術を使えないのか、
「おそうじ」と言うからには、自らの手で清める作業を
担っているとみるべきだ。
そういうことをやらせて、育ててるんだな。

良かったな、コヒ、と微笑む。]


　ディアがいてくれて、毎日助かってるだろう？


[子どもには掃除の意味で捉えられたかもな。]

[勿論、コヒにはジョバンニの意味がわかっている。
物理的な助けになっているとは正直言い難いが、
子どもとの二人暮らしはコヒの心を随分助けている。

ディアは可愛い。

ジョバンニに自慢して改めて思う。
正直もっといろんな人に見せびらかしたい。

孤独を好むのが魔術師という生き物なんてのは、
誰かと暮らす幸せを知らないから言える言葉だ。
どこかにまだ生まれてきているだろう同胞に何とかして
連絡を取って、群れとして暮らさないまでも、
歓びを分かち合うネットワークみたいなものが作れたら

]

[だが今は目の前の子どもとの共同作業の優先度が高い。
材料探しを任せてみれば、コヒが忘れたと勘違いし、
子の方が保護者のように「やれやれ感」を出してくる。
本当に、子どもというのは愛おしい。]


　そうそう、バターと牛乳と卵がいるね。
　砂糖も用意してくれてありがとう。

　粉は……隠してる訳じゃないんだけどね。


[気まずそうなディアに、合っているものに合格の丸を
指で作って。]

　薔薇が欲しい？
　じゃあこっそりジョバンニにおねだりしてみようか。

　「薔薇が食べられたがってるよ」って。

　……こら、隠すのは駄目。


[コヒはディアから魔術を取り上げたりはしない。
体系的に学んで磨いていくのはもう少し大きくなって
からで良いと思ってはいるが、星から離れている内に
子どもが魔術師であるアイデンティティを忘れないように、
こうして使う場面を提案している。

話しかける裏でパン粉の瓶を隠そうとしているのを咎め、
一緒にガラス戸棚の中に戻しに行く。]


　小麦粉は一番よく使うからね、下の棚に袋で
　置いてあるんだ。
　こっちの扉はガラスじゃないから外からわかりにく
　かったかも。


[ボウルを引き寄せるのは魔術で。
カップで小麦粉を測って、入れておく。
ふるいにかける楽しい作業を思い出したら、
パン粉ではそれが出来ないとちゃんと覚えられる筈。]

[先にタルトの生地を混ぜて、寝かせる時間は魔術で短縮。
タルト石をディアに撒いてもらって、オーブンで先に
タルトを焼いていく。

クリームも先に作っておこう。
泡だて器と奮闘する幼子は、それはそれは可愛いから
何度でも見たい。**]

　

[　もちろん私がコヒを助けていますとも、と
　 幼子はジョバンニの言葉にしたり顔で頷いた。
　 ままごと遊びに近いとはいえ掃除もしているし、
　 記憶力はまだ弱いが料理だって手伝っている。
　 もうただの落ち星ではなく立派な人型の器に違いない。

　 それに、……粉はどうやら間違ったようだけれども
　 タルトの材料だって幾つかは完璧に用意が出来たし。　]


　　……じょばんに、さっき、ばいばいした。
　　おこってない？
　　ばら、くれる？


[　何だかんだ威勢の良さとは裏腹に、
　 一応幼子なりに言動を気にしてはいたらしい。
　 といっても、本人にとって問題なのはバイバイだけで、
　 幼子特有の尊大な態度は考慮の外である。

　 パン粉を隠蔽しようとした悪癖は咎められ、
　 あぅ、と眉を下げながら、コヒに瓶を献上した。　]

　　

　

　　さっきのおこな、はんばーぐ、だった！


[　幼子は小麦粉を見て、ようやく違いが分かったらしい。
　 同時に思考回路はパン粉を使った料理に飛び跳ねていき、
　 小麦粉の保管場所の居場所を奪われてしまった。
　 おいしかったなあ、という食欲全開の表情を浮かべ
　 ぽやぽやと頭の中にハンバーグとタルトを描く。

　 後でバイバイの詫びに、ジョバンニに教えてやろう。
　 ハンバーグはパン粉で作るのだ。
　 あんなに美味しい料理はコヒしか作れないに違いないから
　 ジョバンニも知らないはずで───　]


　　……じょばんに、たると、しってるかな？


[　本気で心配している声音だった。
　 大人なのにタルトも知らないのは可哀想だ、という
　 子どもらしいと言えばらしい気配りの仕方である。　]

　　

　

　　でぃあ、わけてあげてもいーよ。


[　呟いて、少し考え始める。
　 頭の中ではすっかりバラを使ったタルトが出来る構想で、
　 普段ならコヒと半分こするおやつだ。
　 ３等分したら、普段より取り分が減ってしまう。　]


　　…………むぅ……
　　ちかたない……。


[　が、今回だけは折り合いをつけたらしい。
　 幼子はひとりでの押し問答を終え、
　 コヒの流水のように綺麗に進む手際を見つめた。

　 まだ危ないことは出来ないから、
　 己の仕事は粉をふるったり、クリームを泡立てたり、
　 あとは盛り付けたりすることくらいだ。　]

　　

　

　　くりーむ、まぜまぜする！
　　かして、かしてぇ！


[　幼子は材料の入ったボウルと泡立て器をせがみ、
　 にんまり笑ってふたつを受け取った。
　 魔術もまだ上手くなく、握力も弱い幼子の手法は
　 床に座り込んで足でボウルを挟み込み、
　 安定させながらかき混ぜるといった力技である。

　 それでもカシャカシャと大振りな回し方をするせいで、
　 ボウルの中身はあっちこっちへ飛び跳ねるし
　 傾けそうになっては慌てて支える羽目にもなり、
　 何故か本人の体がじわじわと右に傾き続けるのだが
　 当の幼子は真剣そのものだ。　]

　　

　

[　クリームはまだ角も立っていないが、
　 やがて我慢の限界が来た幼子は、白く甘い海を眺めて
　 泡立て器についたクリームを指に取り、
　 ぺろっと舐めて大胆不敵な味見をしてから
　 パッとコヒの方を見上げた。　]


　　できた！


[　ぶおん、と泡立て器を振り回し
　 クリームを吹き飛ばしながら胸を張る。
　 そこにいるのはお手伝いが立派なえらい子どもというより
　 堂々つまみ食いをしたクリーム泥棒だった。**　]

　

[ジョバンニの心情を心配する幼子にコヒは微笑む。
そのくらいで腹を立てる程彼は子どもではないが]


　ジョバンニが怒ったかもしれないことをした自覚が
　あるなら、「ごめんね」は帰って来た時に言えば良いよ。

　きっとそれで大丈夫。


[ケアをすべきなのは友人の方ではなく、ディアの方。
大人びて大人ぶる仔は、実際には色んなことが未発達で
だからこそ、色んな方向に育つことができる。

傍若無人にも、慈愛溢れる聖人にも。]

　よく思い出せました。
　ハンバーグは明日一緒に作ろうか。

　花の残りを煮詰めてソースにしよう。


[欲張って両方を作ることは、魔術を使うまでもなく
簡単に出来るけれど、楽しみが少し先にある方が、
それまでの時間も楽しく過ごせるので。]


　卵も牛乳もその時に使うものね。
　挽肉はないから、明日は外に買い物だね。


[一人でいる時は人形を遠隔操作して買い物を済ませて
いたが、仔になるべく多くを知ってほしいとの思いから、
買い物で森を出る機会も増えた。

街の人に警戒されないよう、買い物時は母娘に擬態し
都度認識阻害の魔術を使うので、偶然ジョバンニに
出会っても、彼がコヒ達と気づくことはないだろう。]

[コヒが多くを教えるものだから、幼子は着々と吸収し、
全能感のようなものが芽生えている。
ハンバーグもタルトも寧ろ人間のレシピを真似て
作っているという真実は教える心算はない。
友人はきっと「こんなに美味い食いモンがあるんだな」と
ディアに合わせてくれるだろう。

だって、初対面即さよならを告げた子が、
美味しいものを分けても良いと優しさを見せるのだから。]


　じゃあいつもよりたっぷりのクリームにしようか。
　そうしたら、いつもより少し小さくてもスペシャルな
　感じになるでしょう？


[焼き上げる時のカスタードだけではなく、ホイップも。
カシャカシャと泡立てる姿は可愛らしいし、とても
重労働なのでディアにとっても「はたらいた」気分に
なるだろう。

仔にホイップを任せている間は、飛び散っても見守って、
小鍋でカスタードを炊く。
そうこうしている内に、ジョバンニが間引いた第一弾を
持ってくるだろうが、ディアは彼の気を薔薇に向けることに
成功しただろうか。
違う花だったなら、今度は口頭でお願いすれば良いだけだ。]

[ゆるいクリームからホイップまでの完成はコヒが
請け負って、ディアには鏡を見せる。
つまみ食いの証拠隠滅の為にも、そろそろ鏡を出す
魔術を自分でも身に着けそうだ。

薔薇をジャムにしたものを敷いてカスタードを乗せ、
花弁を散らしてオーブンへ。
出来上がったものに共同作業のクリームを乗せて、
二人の肌よりも薄い色のコーヒーを3人で飲む。

恥じらうジョバンニの為に、下に目線は落とさないように
していた。
下着と同じ感覚と聞いてしまえば、性が分かれていない
親子だって、矢鱈と見せるものではないから。]

[そうして友人が帰った後、一緒に風呂に入る。
大きな浴槽には花弁が多く浮かんでいる。
これはまだ周辺の人間社会には存在していない文化なのだが
魔術があれば建築も維持も造作もないことだ。]


　今日、わたし以外の人と会ってみて、どうだった？
　ジョバンニはわたしたちとは「ちがう」人だけど、
　探せばわたしたちと「同じ」ことが出来る人が
　この世界には何人か他にも落っこちてきてると
　思うんだ。

　わたしは、他にもいろんな人に君の可愛らしさと
　かしこさを自慢したいんだけど――

　一緒にパーティーしてくれるかな？


[湯気で上気した柔らかな頬を撫でる。
勿論、人と会ってディアがやはり二人きりが良いと
感じているならば、他の魔術師を探す心算はない。*]

　

[　まだ素直にごめんなさいを言えるほど、
　 幼子の精神性は成熟してはいなかったけれども
　 コヒの助言に頷く程度の社交性はあったらしい。
　 中身が青いの林檎のような精神構成だったが、
　 本人なりに歩み寄る気配だけは感じさせた。　]


　　……おそと、すきじゃない……


[　親の心子知らずとはよく言ったもので、
　 コヒの気遣いも露知らず、幼子はむっと頬を膨らませた。
　 街は人が多くてザワザワとうるさいし、
　 何より、なんだか常に肌がピリピリするのだ。

　 とはいえワガママ全てが通るほど甘くはない。
　 世界はクリームに見せかけてスパイスだらけだ。
　 多少痺れがあろうと、我慢しなければならないことはある　]

　　

　

　　くりーむ、いっぱい！
　　それならいーよ！


[　子どもとは現金にも程がある生き物で、
　 分けることにより己にメリットが生まれると知った途端
　 ニコニコ笑いながら勢いよく首を縦に動かした。
　 嵐のようにクリームを混ぜ、角を立てた気になり、
　 気分だけは立派なまま
　 間引いた花を持ってきたジョバンニに目を向ける。　]


　　…………さっきの、ばいばい、ごめんなしゃい。


[　真摯に、というよりふてぶてしい猫の有様だった。
　 まるで村に住み着くボス猫の如き貫禄で謝りつつ、
　 幼子はタダでは転ばない。　]

　　

　

　　ごめんね、したから、バラちょーだい。
　　たると、あげる。おいしいやつ。


[　気の引き方としてはこれ以上無いほど尊大だが、
　 タルトをあげようという意思は不変のものらしい。
　 運良く間引いた中にあった桃色のバラをふんだくり​──
　 否、丁重に貰い受け、幼子はコヒへ渡した。　]


　　む。ついてる。


[　出してもらった鏡には、
　 つまみ食いの動かぬ証拠が口の端に鎮座している
　 間抜けな自分が映っていた。

　 のんびりゆっくりとそれを拭い、手を洗って、
　 後はコヒが焼き上げるのを待つだけだ。
　 出来上がったタルトは普段よりやっぱり小さいけれど、
　 クリームの多さに、幼子はご満悦だった。　]

　　

　

[　ジョバンニを見送る姿は特に惜しむ様子もなく、
　 一日で劇的に懐くような奇跡は起こらなかったらしい。
　 が、｢またきてもいーよ｣とは言えたので、
　 当初ほどの警戒心はもう無くなったようだった。

　 風呂での幼子は存外やんちゃをすることなく、
　 湯の中で大人しく過ごした。
　 これは場を弁えるというより、単に水の中が怖いから
　 不用意に動かないようにしているだけなのだが。　]


　　どう……
　　……んー。むずかしー。


[　どうだったかと聞かれたら、答えは複雑だった。
　 別に悪い人では無さそうだったし、
　 自分をからかうこともいじめることもない
　 気の良さそうな男ではあった。　]

　　

　　

　　じょばんに、またきても、いーの。
　　……ほかのひと、ちょぴっとだけ、きになる。

　　ぱーてぃー？


[　頬を撫でられ、幼子はうにゃっと目を閉じた。
　 難しい話は分からないが、
　 コヒは自分の可愛さと賢さを自慢したいらしい。

　 自己肯定感が確立されないまま地上に落ち、
　 そして甘やかして育てるコヒの手元にいるおかげで
　 瞬く間に肯定という感情が高まった幼子には
　 その言葉は謙遜するものでなかった。　]

　　

　

　　ぱーてぃー、いーよ！
　　でぃあも、コヒのおりょうり、じまんする！


[　ぶんぶんと両手を振り、コロッと賛成した幼子は、
　 ついでに足もばたつかせた。
　 良いことは全身で表現したいのだろうが、
　 暴れるには場所が悪い。　]


　　ぴゃっ


[　そのまま盛大に体勢を崩し、
　 ぼちゃんと湯に頭が沈んで泣き出すのはすぐのこと。
　 自業自得だというのに、助け出された幼子は
　 甘える口実を得て、被害者の顔でコヒに泣きついた。**　]