— バイト終わり —

［今日もなんとか一日を終えて、ついに羽を伸ばせる時間。
　未知だった労働というものを知るなかで
　いちばんクセになっちゃうのが退勤の瞬間だったりする。

　今まで通りなら開放感で叫びたくもなる帰り時。
　でも今日は少し違って、ぐるっと店内を見回した。
　——帰ってないかな、まだ。
　結局呼び込みの様子はちらっと眺めただけで
　あれから言葉を交わせず終いだったけど。
　また後で話そうって言ってくれてたし、ね？
　今日こそ初日の約束を果たすために、］


　　流さん！お疲れ様です。
　　……えっ、偶然ですね？


［ちょうど探していたところに声が掛かった。>>7
　思わず一瞬固まって、それから笑ってしまった。
　見せたのはスマホで開いたSNSの投稿だった。］

　　夜カフェ、気になってた場所なんです。
　　歩くと距離はあるんですけど
　　お散歩ついでにどうですか……って

　　お誘いしようと思ってたところです。
　　

［最近できた穴場のこじんまりとしたカフェだった。
　ただ、お礼をしたいと思ったその日に見つけたものの
　お店のアカウントには臨時休業のお知らせが。

　だけど今日の休憩終わりがけ、SNSを覗いたら
　「本日営業」のアナウンスを見つけた次第。］


　　ぜひ、お礼させてください。


［仕事の終わりがけ、やたらとそわそわしたのは内緒。
　提案の行き先で彼が頷いてくれたなら
　わたしも着替えのために一旦民宿へ戻ることにして。］

［1日分の汗を流して、メイクをし直す。
　昼間はどうせ崩れちゃうから諦めてたぶん、
　夜はお気に入りのコーラルピンクを目元に飾った。
　髪に軽く熱を通したら、フローラルのヘアオイルを。
　
　服装もせっかくだから可愛いのにしようかな、
　襟にレースがついたAラインの白いワンピース。
　最後に斜め掛けのバッグを合わせて、準備完了。

　告げられた待ち合わせの場所に向かえば
　そこにはもう彼の姿があった。］


　　　


［まっすぐ海に向けられた横顔を見たら、つい、
　
　ささやかな悪戯を添えてしまった。*］

　— 回想/鹿ちゃんさんと — >>0:586>>0:587

［真相は誤魔化しの笑みに隠れて消えてった。
　へえ……？とそれ以上に探ることはしないで
　ほとんど任せてしまったゴミ捨ては終了。］


　　そうなんですかねぇ、かもしれないです。
　　確かに経験はしてて良かったかな、
　　店員さんへの感謝を覚えましたね。


［彼の言う通り、何も知らず社会に出るよりは良かった。
　必要性がなかったからなんとなく遊んでばかりいたけど
　思えば普通にバイトしてる友達はわたしよりしっかりしてた。］

　　ふふ、やっぱりわたしより鹿ちゃんさんの方が
　　パイセンって言葉、似合うんじゃないですか？

　　考え方が大人といいますか……
　　でも、なるほど、勉強になります！

　　
［予約して行くレストランのディナーとか
　店員さんがすごく丁寧な料亭だとか、
　すごいなあって当たり前のことを思った。
　
　確かに民宿で食べる普段よりシンプルな晩ごはんも
　いつもより美味しかった気がする。］

　　鹿ちゃんさんこそ、めっちゃ優しい人だなーって
　　わたしは思いましたけど！

　　ゴミ捨ても手伝ってくれてありがとうございました。


［来た道を引き返しつつ、お礼を伝えた。
　こんなに短い時間で気軽に話が弾んだのも
　鹿ちゃんさんのコミュ力のおかげだと思う。

　帰り道も何気ない会話は続いたかな。
　この辺りの名物のこととか、お客さんの話とか
　思いつく側から気軽な話題を提供して。
　海の家に到着したら、もうひと頑張りの仕事にろう。**］

　— 回想/休憩中 —

［全くもって同意です、と言わんばかりに頷く。>>8
　夕日の浜辺も映える写真が撮れるので楽しい。
　楽しくはあるけど、遊びの本命は青い海じゃない？
　もしもわたし、仕事に慣れて来年もここへ来たときは
　余裕が出来て砂浜を駆け回ったり——するのかな、
　今のところまったくイメージは出来ない。

　それはそうと、普通の服より水着の方が涼しいよね。
　すばらしい名案を得たつもりでいたけど、
　彼曰くやめておいた方がよさそう？>>9］


　　うーん……いますね、楽しそうな人。
　　変なふうに絡まれちゃうのは困るかもです。


［もっとも、普通の格好をしていても
　お嬢ちゃーん！って声をかけてくる人だっている。］

　　この仕事、嫌ではないです。
　　やりかた覚えて来年もっと上手くできたら
　　もっと楽しめると思うので。


［成り行きを他人任せにしているのは否めない。
　一方のオスカーさんがやってきた経緯を聞くと>>10
　考えてもみなかったきっかけにつられて笑った。］

　　ふふ、すごいですね。
　　気付いたらお仕事してたってことですか？
　　焼き場の才能があったんでしょうか。


［才能だけじゃなくて経験もあるんだろうけど。］


　　二年目……また会えたら嬉しいです。
　　どうなるかわからないですけど、
　　

［そんな話をしているうちに食べ終えた。
　満喫したところで、休憩が終わってしまう前に
　飲み物を買いに行こうと考えてたのを思い出す。］


　　ごちそうさまでした。
　　わたし、そろそろ戻りますね！


［お礼を告げて、スマホで時間の確認。
　ぺこりと頭を下げてその場を後にしよう。**］

　— 待ち合わせの直前 —

［部屋を出ようとしたところでスマホの通知音がした。
　開くと動いていたのはグループチャット。>>21］


　　すし……！


［それに打ち上げっていい響き。
　行っていいのかな、いいよね？と、迷いは一瞬。
　「行きたいです🍣」と返信した。*］

　— 流さんと待ち合わせ —

［想像以上の反応に、わたしもわたしで驚いたとか。
　涼しげな色合いの流さんを前にして、
　貰った感想にはにかみを浮かべた。>>15］


　　えへへ……ありがとうございます。
　　せっかくの機会なのでおしゃれしちゃいました！


［「海辺のお嬢様」という言葉を思い出して>>0:267
　被ろうと思った帽子は夜も近いから諦めたとか。
　そんなことより道案内！頷いてスマホの地図を開く。］


　　ここから歩いて20分くらいですね。
　　涼しくなってきたし大丈夫かなって、
　　道は……えーっと、


［地図を見る。実際の道を見る。
　右と左と見比べて、指差したのは右に進む道。
　彼からわたしの手元が見えたなら
　真逆を指しているとわかるだろう。**］

　— 流さんと — >>47>>48


　　ふふ、流さんも爽やかでいい感じです！
　　

［ぐっと顔の横でさむずあっぷしつつ。
　凪いだ風が頬を撫でて通り過ぎる。
　それは彼の白金の髪をさらりと揺らしたように見えて
　きらめいた色がきれいで、にっこり笑った。
　そんなわけで、生ぬるい温度の夕暮れは
　遠くにヒグラシの声が響いてわるくない。

　目をつけていたお店までの道のりは
　いちおうチェックしたつもりでいたけれど、］


　　え、お墓の近くにあるんですか？
　　なんか怖いですね……あ、どうぞ。
　　
　　


［言われるままスマホを流さんの方に傾ける。
　小さく告げられた真実にもう一度地図をよく見れば。］

　　ほ、ほんとですね！ありがとうございます。
　　……危うく肝試しが始まるところでした。


［進めかけた歩みの方向をくるっと変える。
　その後は海沿いを進めば辿り着ける道のりだから
　きっと大丈夫のはず。きっと。］


　　わたし、仕事で行き来する場所以外は
　　まだよく分かってなくて……
　　流さんはもう詳しいんですか？この辺り。


［そういえばいつから働いてるんだろう、とか
　なんだかんだ聞けてなかったような気がして。
　沈んでいく夕日を眺めながら、歩く途中で問いかける。*］

— 流さんと — >>54>>55

［彼の選んだ道で正しかったみたい。
　誘えなかったら一人で行ってみることも考えたけど
　よかった、また迷子になるところだった。］


　　そっか、夏の始めから……大先輩ですね！
　　いとこ？結城さんも？全然知らなかったです。
　　
　　なるほどなるほど。わたしまだ数日ですけど、
　　割と毎日疲れて寝ちゃってましたね。
　　オフも一人だと暑さに負けちゃって……あっ、
　　じゃあ案内してくださいよ、流さん！
　　

［なんて、気楽に甘えた口を叩いてしまう。］

［小さい頃から可愛がられて大事にされて、
　大抵の自由と楽は許されてきた。

　困ったらすぐに誰かが助けてくれたし
　自分でちゃんとやらなきゃ、って思うのは
　それこそ一人でここへきて初めてだったかも。
　それでも結局は頼ってばかりで。

　　“ 気楽でいいよね、早乙女さんは。 ”

　大学のはじめ、勧誘について行ってサークルへ入った。
　先輩たちはみんな優しくて仲良くしてくれた。
　親切にしてくれるからそれに甘えて、
　差し出される手はそのまま素直にとって
　いつか女の先輩に言われた通り、気楽に過ごしていたら。］

［色々と混じり気のある優しさも存在してて
　好意の裏に潜んだ本音に気付くことはなく、　　　
　——いつの間にか、気が付いた時には。

　彼がわたしを好きだとか、
　彼がわたしと付き合ってるとか
　彼がわたしを抱いたとか。

　小さなコミュニティには噂が立ち込め広がった。
　ぎくしゃくして、関係性には歪みが生まれて
　楽しかったはずの場所はなくなっていた。
　
　その答えまで至れない割に、
　漠然と中心にわたしが居たことはわかってて
　
　　“ そういうとこだよ ”

　仲良しの友達はそう言ってた。
　曖昧な言い回しを理解できないわたしに
　すぐ人に甘えるのやめな、って教えてくれた。］

［あれからコミュニティに入ることはなくなって
　数人の友達との関係だけが続いた。
　でもアルバイトに行くのが決まったその時に
　「しっかりしよう」ってわたしなりに思ったの。

　それでも結局、優しさを向けられたら嬉しくて
　単純馬鹿なことに手を取ってしまうのだけれど。］

［そういうとこって、こういうとこかな。
　ふと思い出してしまって。］


　　あ、うそ、気にしないでください今の！
　　休みの日まで面倒見てたら大変ですもんね。


［ぎこちない苦笑いで訂正した。
　……こういう誤魔化しは得意になれない。］


　　バイト、ですね、パパと万里さんが知り合いで。
　　お金に困ってる……とかじゃなかったんですけど、
　　もっと社会を知った方がいい？みたいな。
　　……今まではそんなこと言われなかったのに
　　なんで急に、って感じですよね。


［理由はうっすらわからないでもなかったけど
　今する話でもないかなって、
　笑って聞けそうな理由だけを選んで伝えた。*］

　— 流さんと — >>82>>84>>85>>86

［夕日を眺めて、進む先の道を眺めた。
　たまに視線を感じたら隣に目を向けてみるけれど
　さして気に留めることもなかった。

　心の内側なんか見えっこないもんね、お互いに。
　だから時々、大事なところを見落としたりする。
　「珠梨は鈍感なんだよ」ってよく言われる。］


　　やっぱり慣れないうちは大変なんですね。

　　……あっ、良いんです、ぜんぜん！
　　思い付きで言ってみただけなので……、
　　えっ。楽しい、ですか？
　　楽しいって思ってくれるなら行きたいけど
　　——、……いいんですか？


［肝に銘じようと思っても判断基準ってむずかしい。
　だって楽しいと思ってくれるんだったら、
　別に甘えてるわけじゃないよね？なんて
　言葉を素直に受け取って、自分を許したくなるの。］

　　あはは……海の家だしリゾートかなって、
　　旅行には行けないけど、同じ海なら良いかなって。
　　……思ったりもしたんですけど、実際大変ですね！

　　んー、心配かぁ。……そうですね、
　　確かに心配してるんだと思います。


［それが単にわたしの将来だけかどうかはさておいて。
　まあ、でも、鹿ちゃんさんとも話した通り
　アルバイトはやって損することでもなかったし、
　パパとして色々考えてくれてはいるんだと思う。］

　　あぁ、信頼されてると思ったら
　　うかつにサボれないですねえ……
　　や、そうじゃなくてもサボりませんが！

　　
［信頼は、してくれてるんだと思う。
　わたしは勉強があまり出来なかったけど、
　悪いことして困らせた覚えもなかったから。］


　　……？なにか言いました？


［昔に思いを馳せてたら言葉が聞こえた気がする。
　暗くなり始めた潮風と蝉の鳴き声が響いて
　うっかり聞き逃してしまったから、首を傾げる。］

［別荘らしい建物をいくつか通り過ぎたら
　コンビニの明かりが見えてくる。
　二人で歩いているからか、道のりは意外と短く感じる。
　次に聞かれたのは大学のことだった。］


　　はい、今年で3年生です！
　　どんなこと……えっと、私立の文学部で
　　むずかしい国語の授業みたいなのが多いです。
　　古文の解釈ーとか、文学史ーとか、
　　正直めちゃくちゃ眠たくなりますね……！

　　ほんとは経営学部とかパパに勧められたんですけど。


［落ちちゃいました、と笑って付け足した。
　合格発表の日はちょっと落ち込んだけど、
　今は気にしてる訳でもなくて、これはこれで悪くない。
　聞かれたらそのあたりの経緯は話したと思う。］

　　そういえば流さんはどんなことしてたんですか？
　　テレビ、出なくなったあと。


［わたしもわたしで何気なく尋ねていた。
　ここで出会う前のこと、世間が知らない空白の間——
　今なら聞いちゃってもいいかなって興味で。**］

　— 流さんと—

［ぱちり。瞬きをひとつ、またひとつ。
　好意的な言葉に覚えたのは安心感だった。>>119>>120
　困った子、とか思われてたらどうしようって
　何かと頼りにしつつ気がかりだったし。
　わたしの思うほど負担じゃないなら良かった、のかな。］


　　……あ、ありがとうございます！

　　楽しいって思ってくれるの、嬉しいです。
　　流さんはいつも頼りになりますし
　　迷惑かけたくない気持ちはあるんですけど、でも
　　わたしも……仲良くなれたら、うれしいです。


［『おともだちとは仲良くしましょう。』
　学校の先生もそう言ってた。
　それは決して悪いことじゃないはずで、
　これだから——あのときの過ちは何がいけなかったか
　わたしはずっと理解のできないままでいる。］