貴方がまだ、何かもし、感じてしまうなら。
ムルイジにあったものは恐怖ではない。悼みでもない。

深く、深く、どうしようも無い悲しみだ。

それを、貴方と過ごした数日を思い出しては押し込めて、表面上は見えないようにしているだけだ。

尤も、貴方に余裕があれば分かる、というだけの話。
余裕がなければ、ムルイジ自身とて知ることはないものの話。

/* ハァイ、オネエPLオネエよ、お便りありがとう！

色々あってがめっちゃ気になるけど本当に何があったの？？？？？アタシはログが楽しみだわ
心はいつも貴方の隣にいるわよ……kiss……

喫煙所に、長らくいた。口から煙草を離せずにいた。だからきっと、貴方がムルイジを見つけたのは喫煙所の中だろう。
足音、荒い息遣い。それらが耳に入れば、視線を投げる。

「……バーナード」

応えるように名を呼ぶ。いつも通りの声……より、少し低かったかもしれない。硬かったかもしれない。
けれどしっかり貴方を呼んで、煙草の火を揉み消した。

「……今日もハンカチしか持ってないわよ」

そんなことを言う。
つまるところ、貴方がいつ泣いても驚きはしない、とばかり。

ハンカチを取り出す。吸水性はよいが、所詮ハンカチ。
こちらも返り血に塗れ、煙草の煙に塗れ、それでも貴方と違うところは、表面上でもいつもの様子であるところ。

「………そう」

いつも通り、何処か素っ気ないような言葉。それと共に数歩近寄る。

「そうね」

明確な、ーーー明確な同意。
いつも通り、変わらない、平然とやれてしまうと語る口が、初めて人に漏らした苦しさだ。
……苦しい、とは言えず、貴方の言葉に同意するしかできなかったが。

「……いつも苦しんでたのに、まだ苦しむ余地があったのね、アナタ。いいことなのだけど、……いいことなのにね」

貴方の反応はとても健全で、善に満ちたものだと認識する。
でもそれは貴方の心を度外視した場合。辛さは、どうしようも無いから。
せめて、とまた貴方の目元にハンカチをあてがった。まだ雫が溢れないうちから。

そういえば、人を殺した後初めに聞いたのは。気持ち悪くならないか、震えないか、叫びたくならないか、走ってどこかへ逃げたくはならないか、だったか。
今貴方は、きっと、走って逃げて、逃げきれなくて、気持ち悪さと恐怖に追いつかれてしまって、こうして喚いているんだろうと思いを馳せる。

ハンカチがじわりと濡れて、熱が指に伝わる。乾いた面を探し、押し当て、それでもどんどん濡れていく。
何を言うでもなく、溢れた貴方の感情を静かに受け止めて。

「……よし、よし」

もう一方の手で、貴方の頭を撫でようと。恐らく避ける余裕はないだろうと踏んで。
その手つきは子供を撫でるものに似て、出来るだけ優しく、出来るだけ慈しみ、……出来るだけ、貴方は悪くないと伝えられるように。

「……それはそれ、これはこれ、って……納得できないわよね、今は」

分かってる。きっと貴方も。分かってて、割り切れずにこうやって泣いているのだろうから。
それでも言う。貴方は悪くない。

貴方の認識を知ればまた、利がどうのこうの、言うかもしれなかったが。知らないままだ、だから何も否定しないまま。

手で擦るとよくない、と言おうとして、服に伸びた手に気付いた。
……貴方と同じ、血のついた服だ。触れれば乾きかけたそれで手が汚れてしまうだろう。それでも縋りたいなら何も言わずに好きにさせておくけれど。

普段の様子は見る影もない貴方を、笑いもせず茶化すこともなく。ただ受け入れて受け止めて。それしかできない。
せめて落ち着くまではどこかしらに触れていようと、頭はゆっくりと撫で続ける。人の体温は落ち着くのだと、先日聞いたのを思い出したから。

「……罪悪感、って、痛いわよねぇ…」

被害者と加害者で大きく違うもの。貴方の苦しみの主成分はきっとそれだろう。
それを持つことができるのは優しい人の証だけど。優しい貴方が痛むのはままならないな、とも思った。

「……そうね？きっとキューでも作れるわ。粘土遊びとかしたことある？こう……丸めるのよ」

泥団子でも可。ジェスチャーで両手をコロコロ動かして。

「あぁそうね、立ってれば……、あんまりまじまじ見るのもこう、アレだけど」
「自然生殖でも、結構人間って個体差大きくない？……人間って括りで語るから差が大きく感じるのかしらね、◯◯星人とか…それでも地域差はあるかしら……？
ちなみにアタシは割と鼻は良くない方。耳はいいんだけどね」

なんて。コロコロと纏う匂いを変えるくせにそんなことを言い。

「ふふ、それならよかった。……そのお茶、合う？」

おにぎりにハーブティーを合わせる発想がなかったオネエである。

「あぁ、土も同じようなものね、大丈夫。
今度一緒に作ってみる？」

説明だけでは分からないだろう、やってみれば早い。
おにぎりをよく知らない貴方にこうして作ってくるくらいには、実践主義。

「凝視されるって、居心地悪いものね。……えぇ」

性的な意味合いはなくとも、やっぱりちょっと気になっちゃうオネエ。

「そうしてみて。アタシの星の人は……そうね、大まかには、背が低くて肌が白いのが特徴かしら？でもアタシみたいなのもいる」

背が低い、とは到底言えない身長をさして笑い。

「……美味しいならいいわ」

気にしてないならいいか、となった。

握り込まれた裾が伸びようが皺になろうが、離させようとはしない。気にするのは貴方の様子だけだ。
触れて、宥めて、それでも泣くなとも泣きやめとも言わず、しゃっくりあげる頭を撫でて。

きっと貴方の痛みを全ては理解できない。自分がこんなに泣くことは想像もできないから、そうなのだと思う。だけど、だからこそ、自分がここにいて良かった、と感じる。
ハンカチの乾いている部分がなくなって、涙の熱が冷えて、指の温度を奪っていっても。離れることも文句を言うことも、その素振りすらなかった。

それは、貴方が手を緩めた後も同じこと。
おずおず見てくる瞳に、少し笑う。謝ることはないのだと伝えたくて。

「身体の水分なくなっちゃうわよ。……何か飲める？水でもいいわ」

近くにある自販機を確認して問う。無理して飲む必要はないけれど。

「あぁ、無理にとは、……、」

悩んだ間に、興味なかっただろうかと言いかけて。それでも返ってきた返事に、じゃあそれを尊重しようかと。

「……なるほどね。アタシもゾウに迫られたら怖いから感覚は分かったわ」

理解の仕方も、同じように。経験に基づいたほうがしやすい派だ。
人に慣れているらしいハムスターをまた見る。その辺は年の功なのだろうか。

「そうね、女性にしてはキューは高いと思うわ。……あら、そうなの？アタシ、キューの肌の色好きよ。ミルクココアの色ね」

「お粗末様でした」

微笑む様子に、安堵する。
この安堵すら大っぴらには見せないほど控えめに、だが。

「あら、強い子。よかったわ」

そこで少しだけ茶化す様子が生まれる。のは。
続く質問に対しての答えに繋がるから。

「…………そうよねぇ」

水分補給は大事。分かっている。
分かっているが、

名前を呼ばれて、ああ動かなければと思う。思うが、貴方が戻ってくる方が早くて。繕うには遅かった。
此方を見る眼差しが、気を遣ってくれている色なのが分かる。
ならばと口を開くが。



「……あ、るけるわ。大丈夫。ごめんなさい。具合が悪いわけでも、ないわ」

何とか口にできる、嘘ではない部分を先に。

「…………、」

いつも通りの顔が、少しだけ歪んだ。

ひとつひとつ、頷いてくれる。聞いてくれている。
一度止まった頷きに反射的に目を逸らし、けれど、続いた言葉の色が責めるものではなかったから、また視線を貴方に向ける。

責められない。どころか、差し出された手を見て。


指先だけを触れさせるように手を取って、そのまま膝から崩れ落ちた。



漏れる言葉は言い訳じみて。
貴方に聞かせるというよりは、勝手に口から溢れているような。
それもやがて、ピタリ止まり。




絞り出すように、やっと、ずっと言えずにいた言葉を吐いた。

「あらあらあら、えっ、何！？何！！？」

物凄い勢いで鳴り響くチャイムに、バタバタと慌ててドアを開けた。
あと勢いのままに部屋の内側に引きずり込んだ。騒音問題になるでしょ！

「パジャマパーティー……？」

聞き直した。一応。

/* ハァイ！オネエPLオネエよ！遠慮なくいらっしゃい！！
健全だろうがそうでもなかろうが成り行き任せだろうがアタシは拒まないわよ……お待ちしてるわ……kiss…

「なんでそんな唐突に……！」

パタパタと部屋を片付けている。とはいえ、割り当てられたときからあまり私物を広げているわけでもなく、なんの変哲もない綺麗な部屋だが。

「待ってそれお菓子に合わなそう」

経口補水液はアカン。観念したので緑茶^drinkを用意……

遮られたら飲み込めただろう。またいつも通りに笑えただろう。足に力が入らなくて、なんて言い訳もして。
そうでなくても、すぐに立ち上がるつもりだった。冗談めかして茶化して、ひとつだけお礼と謝罪を言って、それで終わるつもりだった。

けれど。
手を引かれて抗う術もなく、抱き込まれて数秒後に、自分の状態を知る。じわじわと伝わる体温と、同意と共感。

「………平気だったのよ…」



「汚れるわよ」

離れてくれとは言えない。
血と煙草で酷い匂いだろうというのは、事実だ。離れてもいいよ、と思いを込めて言葉を落とす。

カードに視線を落とす。
貴方の顔を見る。

グラスに口をつける。
そのあと。

「……アタシだけじゃないでしょ、それは」


慣れた様子で緑茶を二人分淹れ。

「あと、床じゃなくテーブルになさいね。ほら、アナタも椅子にお座りなさいな」

ほらほら、と促した。
パジャマパーティーそのものは受け入れるつもりである。

思えばあまり部屋にはいないムルイジではあるが、いるときは普通にいる。ので、貴方が訪ねてきた時も普通に部屋にいた。
こちらはといえば、部屋着と呼べるようなラフなシャツとスラックスの姿であったが。

貴方の来訪に気付けば、

「あら、いらっしゃい」

なんてドアを開けるのだろう。

「……そんなことないわよ」


淹れた緑茶を貴方の目の前に置く。熱いわよ、と注意もしておく。

「前も言ってくれたけどね、……まぁ、そうね、性に合わないのよ」
「じゃあ、お話ししましょ。……シトゥラはこういうお菓子が好きなの？」

スイーツの類はみんな結構食べているのは見るが、駄菓子はそういえばあまり見ないな、と。

「あぁ、そうね、ご当地料理体験…ってことでなら特に楽しいかもね」

これ以上下がりようのないハードルもさらに下がるだろう。楽しみがまたひとつ増えた。

「男になったとしたら、アタシ越されるんじゃないかしら……ふふ、同性同士ってなにかと楽だものね」

いつも一緒なら、特にそうだろう。
貴方達二人を交互に見やり。

「ふふ、どういたしまして」

重なるお礼に、ニッコリと笑ったのだった。

「あら、そうなの？眠くなるまでお話でもする？」

そんなことを言いながら部屋の中へ招き入れる。
私物をさほど広げることもなく、散らかすわけでもなく。綺麗に使われている部屋だ。

とりあえず椅子を勧め、自分はベッドに座り。

「…………、」

答えられなかった。その通りだからだ。平気だ、と言い切れなかったことすら、貴方に言われて気付くくらい、何も平気じゃない。

「……馬鹿ね」
「汚すわよ」

多分、それでも離してくれないんだろうとは勘づいていた。ぽつりと付け足して、貴方の肩の辺りに額をつける。

震えるでもない、押し付けるでもない、抱きしめ返すわけでもない。
ただ脱力したように貴方に触れた部分に身体を預ける。

「……のらりくらりと躱させてくれるなら、どこだっていいんだけど」

ガラゴロと鳴るワゴンの少し後ろを、水割りのグラスを手にしたままついていく。
カツコツとヒールを鳴らしながら。

「雑談、なんでもない話…で済む？
済まないなら、……済まさせてくれる気がないなら、人目はないに越したことはないわね……」

渡された水はありがたく受け取る。
鞄の中を覗き込んで、なるほど、と納得した。今はまだ、手をつける気はない。

手の中のペンダントには気付かないまま。というのも、大体は話す人の顔付近を見ているせいでもあり。

「……眠れないのは今日だけ？」

なんて、ぽつりと問うてみる。

「……正直なことね」

立ち止まることも引き返すこともしない。
時折グラスに口をつけながら歩く、なんて行儀の悪さもありつつ。

「せっかく話しかけてくれたのに？
……アタシ、確かに踏み込まれるのは得意じゃないけどね、アナタが嫌なわけではないもの」

改めて汚していいとまで言われて、あとは呻くしかなくなった。とはいえ、たった一言だけだったが。

しゃくりあげるでもなく、グスグスとずっと鼻を鳴らしているでもなく、ただ落ちるがままに涙を落とす。泣いているというよりは、溢れたものを溢れっぱなしにさせているというような。
撫でられれば、どうしてもその量は増えてしまうのだけれど。

暫く黙って静かにそうしていたが、不意に貴方の胴体に腕が回った。
とはいえ、力は全く入っておらず、それは抱き締め返したというよりも貴方の存在を確かめたに過ぎないような。
そして、自分の存在を恐る恐る伝えたかのような。

そこから数秒。ゆっくり顔を上げようとして。
上げられなかった。

「……嘘をつくのか不誠実、は、最近思うようになったわ」

安堵されていることには気付かないまま。少しずつ少しずつ、一度に身体に入れすぎないように。


「それは…煩そうね？泣かれなくてよかったわ」

軽口を嫌味混じりの軽口で返す。
通されるままに部屋に入り、少しだけ鼻を鳴らす。とはいえさほど鼻がいいわけでもないので、気にするほどでもなく。

「………いいわよ、なくても」

ぽつりと零しながら、ソファに腰を沈めた。

顔色も口調も声も変えていない。話す内容はそうでもないかもしれないが。
酒量だって普段のペースを知っている人はこの船にはいないはず、喫煙ペースも然り。それでも。

分かっている。皆、鈍くもない。
鈍かったら、ここまで皆苦しんでいないはずだ。

問いに答えるまでに、酒をひと舐め、ふた舐め。
それから漸く貴方の顔を見た。

「………恥ずかしいこと聞くのね。なんて……茶化させてはくれないんでしょう？
……一人、アタシが崩れたところを知ってるわ」

ムルイジが今普段とどう違うのか、どういつも通りではないのか、といえば。
いつもより、ずっと素直なのだ。だから、聞き出すのに苦労はしないだろう。

サラサラ、というよりはしっとりと滑らかさの強い髪も、処刑の後だ、所々に血は飛んでいただろう。
そこにまではもはや気も回らないのだが、撫でられればその分、沈んでいた胸の内が緩やかに浮上してくるような。

ここにいる、と示し、示され、返される。
血の匂いも涙の味も関係なく、深く息を吸って、吐いた。

ポン、と叩かれる背がスイッチ代わり。パ、と顔を上げた。
いつも通り、に、涙の通った跡だけが残る顔。

「シャワールームで身体も洗う」

ほぼ迷いなく、一番気力を使う面倒臭い案を選んだ。
少し心を軽くしてもらった、今のうちにと。

はぐらかせるところははぐらかす。出されたチョコレートやナッツの、食欲がなければ手をつけなくていい、にすら言葉を返しはしなかった。
それが、答えといえば答えなのだが。

「見せたくないわよ、本当は、なにも。見せずに済めば何よりだったんだけどね」

そうはいかなかった、のは事実。そうはいかないくらい崩れてしまったのも、事実だ。

ちら、と顔を上げて貴方の表情を見る。
情報交換、との言葉に無意識に釣られたかのような。

「アナタも？……それは、どんな部分？
心が揺れる何か、があったのかしら？」

ああやって泣き喚けるのを強みだと思っている、ので恐らく口に出されても納得はしなかっただろう。
それより。



完全に動きに気付かなかった。ので抱えられる羽目になったことに驚いてそれどころじゃなくなった。いつもの、キャーとか、そういう声すら出ないガチびっくり。

「ちょっ……重いでしょう！？待っ……」

シャワールームへ辿り着くまで、貴方に余計な重みを与えないようにと落ちないようにだけを考えつつ、ぶつくさ言いながら運ばれていく。

「……あぁ、そうね、そうだったわねアナタ運び屋だったわね……」

人に運ばれたことなんてないものだから、割と普通に慌てていた。掴まっててと言われれば素直に掴まってるくらいには。
他者の気配はない。処刑後だからか、貴方が静かに運んでくれているからか。

「どうって何よどうって……びっくりしたわよ……」

下ろされれば、何度か床を確かめるように踏みしめて。
呑気に笑う顔に向けて、抗議にも満たない抗議をひとつ。

その後は、溜息を吐きながらも、汚れた服を洗濯用機械に任せたりしつつシャワールームの中へ向かうだろう。
共に来るなら、わざわざ離れることもせず、壁一枚隔てた隣に入るはず。会話は届くように。

聞いていって、と言われたのに差し出されたのはメモ。
僅かに首を傾けたが、受け取ったそれに目を通せば、それが会話ではいけないことがよく分かった。

ちび、と酒を口に含みながら、文字を追う視線は酷く真剣で。
一度文末までを読んだかと思えば、次は特に気になる箇所にバラバラに視線が走る、なんてことを繰り返し。
非常に、じっくりと時間をかけて、貴方の思いを胸に収めた。

「……落ち着けているの？」

口を開いて、まず出た言葉はそれだった。

「アタシね、これをおかしいことだとは思わないわ。……アタシも噛んで押さえて飲み込んで無理矢理納得して、ってタイプだから敢えて聞くけど」

「……あとね。アタシは、アナタのこの願いを受け取れる人間じゃないわ」

カラ、とグラスの氷が揺れる。場違いに呑気な音を立てて。

「……そう言われると……そうね……」

事実、足に力はあまり入らなかっただろう。ヒールは慣れているものの、運動能力が高いわけでもなし。何よりヒールは音が目立つ。

髪を湯船に浸けてしまう心配がないので、気楽といえばこっちの方が気楽。
念入りに念入りに、隅々までよく洗う。匂いも汚れも落とすように。

「……ものによるわよ。聞いてから判断するわ」

だから言いなさい、と隣に促し。

「……そう。理由があるのは大きいわね」

生きて、と無責任に発するほど、馬鹿ではいられない。
いつも通りではないところを見せられても、硬質な声を聞いていても、特に動揺も忌避もすることなく。

「えぇ？そんなに気になる？」

なんで一度は茶化すものの。ずっと舐めるばかりだった水割りを、ぐ、と一口飲み込み。

「……大した理由じゃないわ。鈍いのよアタシ。…死の恐怖も殺す感触も、あるけど、わかるけど、やれちゃうのよ。
怖いわ、って言いながら平然と死体の冷えた頬に口付けができるの。殺すために、致死量ではないながらも毒が口に含めるの。肉に刃が食い込むのを感じながら、その身体を抱けるの」

「…………そう、だったのよ。一回経験した上で、そうだった」

自嘲するように、話す声に笑いが混じる。
つらつらと言葉が吐き出されていく。

「あとは、単純にババアだからねアタシ。120越えてんのよ。だからそろそろもっかいやんなさいねって通達が来たわ」

「……そう」

眠り方までは頭が回らない。ただ、眠ったならまだマシかなんて思うだけだ。
今日こうしてまた眠れなくなっているのは、あまり頂けないことではあるが。

ミントの中にうっすらとラズベリーが混ざる香りを纏いながら。自分の香りがどんな印象を貴方に与えているかも知らないまま。

「……寝てるわよ。大丈夫」

嘘ではない。が、もう片方の問いには答えない。

「あぁ……お菓子すらダメなのね……」

押し付けられたイカの酢漬けに視線を落とす。

手をつけて、指先で摘み、一口。よく噛んで、飲み込んで、緑茶も一口。

「お茶は平気？」

貴方に出した分の緑茶を指す。無理なら無理して飲まなくてもいい、と言外に込め。

「そんなにダメなら、パンとかクッキーとかいきなり食べちゃダメよ。吐くのも食道に負担掛かるんだから。
ゼリーとか流動食から始めたほうがいいの、……知ってるでしょうに」

医療室にいる貴方の方が、絶対に自分より詳しいはずなのに。
……食べる理由については、今は何も言わなかった。見てもらうこと、褒められることがどれだけ貴方にとって重要か、分からないから。

間が開いても促すことはなく。ただ、聞き漏らすことのないようにその間はシャワーを止める。

「馬鹿ね」

聞こえてきた一つ目のお願いに、何度も言った言葉を一つ。
呆れたような笑い声まじりに。

「言うわけないでしょ。そんな野暮なことしないわ。
……隠し通すつもりってんなら考えたけど」

言われなくとも、話すつもりはなかった。誰にも。
髪に含まれた水分を絞る。そこそこに苦労しながら。

「残りのお願いは？」

ムルイジは、考えることをよしとする。貴方が何をそんなに眠れないほど考えているのかは分からないけれど。
考えることこそが、人間を人間たらしめていると思っている。

「……そうねぇ」

身体を壊す、に否定はできなかった。
キャラメルが貴方の口に運ばれていくのを眺め。
それでも自分はそれに手を伸ばす気にはなれなくて。

「無理しなくていいわよ」

意思として声に出した。自分は、もう一口啜って。

「あぁ、あれ不味いのね…もう少しどうにかなればいいのに。
それとも、味がしっかりしてない方がいい？」

あまり味がいいと、それだけで『食べている』感覚が増えるから。

袋が取り上げられるのも、箱にしまわれるのも、不思議そうな顔で見ていた。
そのあと、意地悪い顔に視線を向けて。

「………アタシ変な顔してた？」

なぜ分かったのか、不思議でならなかった。
ほんのりと眉間に皺を寄せ。

貴方の言葉を、暫く黙って聞いていた。
労う色も、曇る顔も。ちゃんとわかる。
わざとらしく元気に明るく振る舞う皆の前の貴方より、中々どうして、ムルイジにとってはこちらの方が好ましいと感じてしまう程度には心配を受け取れている。

「……考えることは人間の特権よ。鈍いままでいるほうが、アタシにとって死ぬことより怖かったのよ。
アタシいつか、肉体より先に精神が凍りついて死んでしまうんじゃないかって」

質の違う恐怖がふたつ。どちらを取るか、という選択で、ムルイジは心を軋ませてでも『生きるための』恐怖を取っただけの話。

「折角死なずに済むようになって、それでもそれは肉体だけ。……精神のことって、まだまだみんな知らないんじゃないかしら？
物理的な部分だけ先走って終点に辿り着いちゃったのよ、人間は、きっと。
馬鹿よね、愚かだわ、そう思う」

酒をまた一口、もう一口。
胃がキリと痛む音のような感覚を、体内に感じる。

「痛みこそが、アタシにとって得るものだったわ、ヌンキ」

微笑む。心の底から穏やかに。無理して作ったいつも通りではなく。
ただ、ほんの僅かに眉を下げ、寂しそうな雰囲気も感じ取れたかもしれないが。

「そうね。……まぁバレるでしょうね。ラサルハグだって鈍くはないでしょうし」

声に混ざるのはどことない笑いと、ちょっとした暖かさ。
貴方が前を向く様子なのが、微笑ましくて好ましい。
思えば、泣き喚いても、ずっと貴方は歩みを止めることはなかったな、などと。

隣の壁から、トンと音がした。なんとなく向き直り、その向こうにいる貴方のお願いを聞き。

「………あぁ、もう」

情報屋なんて知り合いにして、なんて言葉は先に封じられてしまった。
言い訳を考える余裕も、……いや、

「…いいわよ。船を降りた後も、アタシを知っていて」

気が向いたら、にはそれでいい、と。
ぬるくなりすぎた、とかそういうときにはきっと言われれば淹れ直しもするだろう。

「……なんとなく分かったわ。凄く釈然としない味がしそう……」

今度自分も一度試してみようか、なんて考えつつちょっと思いを馳せて。遠い目。

「……………酢漬けがね、嫌いなの。イカに限らず」

喉にからむというか、鼻に突き抜けるというか。思い返してもう一度お茶を飲む。

「アナタって、本当に人をよく見てるわよね」

笑っている顔に対して、ほんのりジト目を返した。
すぐに仕方ないと言わんばかりに肩の力を抜いたが。

「思うに、人間は人間であらねばならなかったのよ。思考しないなら機械でいいもの」

これだけ技術が発達した中で、それでも人間であらねばならない。
そして、その思考を拾ってくれる者のおかげで、思考を続けていられる。

「馬鹿よね。でも馬鹿でもいいわ。その方がきっと愛せる」

それが例え自分だけは除外した言葉でも、嘘偽りはない。

ただし、……本当に愛するものから自分を除外していたとしたら。
こうして貴方と会話を続けることはなかったし、自分の元に寄る貴方を見ながら黙っていることもなかっただろう。

抱擁を避けることはない。冗談と済ませるために軽々しく抱きしめ返すこともない。
だらりと力を抜いて、貴方に身を任せ。

「……アナタの気持ちを、冗談にしなくたっていいのよ」

抱き締めたいと思ってくれたなら、それで。

『そうね、仕事ができないと休暇を取るしかないわね』

いつもの口調の、そこそこ早い送信速度。

『大丈夫？』

生き返ったあとの貴方の様子は、ちらほらロビーで見ていた。声が出ないらしいということも。
声を掛けるタイミングを逃しまくっていたが。

隣からの呟きは不明瞭。ながらも、難しそうな雰囲気はわかる。
くすくすと漏れる笑い声が伝わるかは分からないが、どことなく笑っているのは伝わるだろう、同じように。

前に進む光。その助けになれているなら、それを喜ばしく思う。

「えぇ。分かったわ」

約束のためには、自分だって立ち止まってはいられない。
同じ速度で進むことは難しいかもしれないが。

遠ざかっていくしっかりとした足音に軽く安堵の息を吐いて、自分はもう少し。
もう少しの間、頭から暖かいお湯をかぶり続けた。

「ひっどいこと言うわね……。じゃあ次はパジャマパーティじゃなく完全栄養ゼリー試食会だわね」

一人でそんな絶妙に微妙なもの食うてなるものか。

「………やり方が荒いわねアナタ…」

はぁ、とこれ見よがしな溜息。
立てられた親指を、人差し指でつつきにいく。若干のやり場のない八つ当たりを込めて。

抱き締められる頭に、茶化すような笑い声を上げようとして。
上手くいかなくて、肩の震えだけが伝わっただろう。

ふざけてなら抱き締め返せる。なのに今、こんなにも両腕は重い。どうしていいのか分からない。
けれど、案外居心地は悪くない気がする。どんな顔をしているのかは、自分にだって分からないのだけど。



そうやって、6日目の夜に身を任せた。
明日、また生きるために。

『休職、ってことになるのかしらね』
『休むことに対する不安は普通の心の動きよ、大丈夫』

カウンセリング室から出られないほどではない、というのは分かる。程度は分からないにしろ。
自分にできることといえば。

『じゃあ、目一杯旅行楽しみましょ♡』

不安よりも多く、楽しみを共有することくらいだ。

考えることに重きを置いている。だからこそ貴方が何を考えているかは聞かない。

けれどその中で、問われるのならば。

「えぇ…？そうねぇ、辛いものを食べましょ、って話したわよね。
アタシは所謂和食って呼ばれるものが好きだけど、和食って辛いものそんなにないのよね……。
キムチチゲとかも好きだけど……やだ、全然辛いもの思いつかないわ」

頭を回す。どうでもいい話をするために。

「微妙さを共有しましょ。……まぁ、えぇ、ときめきはしないわね……」

不味いと騒げるほどの不味さではないらしいのが地獄かもしれない。

隠されれば、指を引っ込めて少し笑い。

「何にも背負ってないつもりなんだけどね。……楽になったわよ、少しくらいは。ありがと」

少し時間が空いた後に、ピコン。

連絡先はある。本船の住所まである。
ただ、メッセージは無しだ。