[ 基地に人が戻ってくるまで、
　自分の力で医務室まで運ぶのは無理だから、
　少しでも楽な態勢を――と、辺りに視線を落とす。
　普通の脚なら、枕にということも出来たのだろうけれど。
　生憎金属だし、片方は壊れているし。
　ローブもずたぼろに裂けて血と埃に塗れている。
　タブレットはローブの懐にあって、
　壊れてはいないはずだった。
　　
　そこで、ふと。]


　　　……


[ ゆらりと揺れる、自分の尻尾が視界に入る。
　互いの身体を動かし、彼の首から上を支えるように、
　よいしょ、と自分の白い尻尾の上に乗せた。
　抑々狐はよく尻尾枕をする生き物である。
　重くても、大丈夫。

　尻尾に触れられることに慣れていない頬は、
　微かに赤くなりはしたけれど。
　ふかふかでふわふわの尻尾は、
　地面でそのまま休むよりは、身体が楽になることだろう。
　兎に角それが一番の理由ではあったけれど、

　　　――…　自分もそうしたかった、というのは、
　　　　　　　　内緒だ。]*

　　――　　――


[ ――それから、いくらかあとのこと。
　最後の機獣を遂に破壊したとの一報を受け、
　司令室は沸き立った。

　蛇型が外壁を破壊し中庭に至ったときには、
　窓から見える建物の向こうに首を擡げる巨大な影に、
　これまでかと悲壮感を漂わせていた兵士たちも、
　互いに肩をたたき合いながら、歓声を上げている。

　彼らが存分に喜び合うのを暫くの間眺め、
　やがて、総司令はゆるりと口を開く。]

　　
　　　諸君、我々の勝利だ。


[ その声に、再び大きな歓声が上がる。
　それを片手で制し、部屋に居る者たちを見渡す。]

　　さあて、もう一仕事頼むよ。
　　これから前線の兵士たちが戻って来る。
　　命令は一つだ、
　　いま生きている者たちを一人も死なせるな。
　　念のため、大穴の観測も継続して行い、
　　破壊した機獣に爆発や再起動の兆候がないかは
　　念入りに確認するように。


[ 沸き立っていた空気が、その言葉に再び引き締まる。
　三々五々に散ってゆく部下たちの後姿を眺めながら、
　彼は、机の中から一冊の書類を取り出す。
　ぼろぼろの紙束を、指の先でぺらりと捲った。
　その場にいた技術班長に、振り返らずに話しかける。]

　　これでようやく
　　次の段階への“前提条件”が整った、
　　――と言っていいかな？
　　これだけの攻撃を行った後だ、
　　同規模の戦力の投入は暫くは可能性が薄い、
　　合っているかい？


[ 口を開いて勢いよく喋り出すジルベールの表情に、
　その予測があっていることを確認し、
　紙束に視線を落とす。
　（つまり、長話は聞き流した）]

『 我々はこの地下世界を開拓するために作られた。
　　そして今、彼らは我々を滅ぼそうとしている。
　　目的は、まあ、想像がつくところだ。
　　しかし機獣の逐次投入とは随分と効率が悪い。
　　より効率を求めるなら――

　　“作った段階で殺す手段を組み込んでおくのが正しい”

　　実際、そういった計画はあったようだと、
　　この文書は類推している。　
　　ナノマシン、というのだっけ？
　　組み込んだ因子に反応するそれを散布すれば、
　　労せずして彼らは、我々を皆殺しに出来た。

　　散布自体はあったらしいと、
　　第二研究所に収容された“訪問者”は語ったそうだ。
　　けれど、それは効力を発揮しなかった。
　　地下の住民が設計段階で時限爆弾が組み込まれることは
　　なかった、ということだね。 』

[ 爆風に罅割れた窓越しに、天の大穴を見上げる。
　そこには闇があり、その向こうは計り知れない。]


　『さて、岩盤の上の世界も一枚岩ではならしい。
　　そうとなれば――
　　総攻撃を凌いだ今、動きようによっては、
　　“交渉”の余地がある者を探すことも、
　　出来るのではないかな？
　　そうなれば問題は、
　　誰を送り込むか、ということだが』
　
　
[ 心当たりはあるかな？　と揶揄えば、
　ジルベールは目を輝かせて両手をぶんぶんと上げる。
　余程天の向こうに興味があるようだ。
　君には此処で働いてもらわなければ困るよと苦笑して、
　書類に再び視線を戻し、背もたれに背を預ける。
　最初の襲撃の後、この拠点から発見された文書だ。
　まだ論文の体すら成していない装甲、走り書き。
　けれど、此処にいた調査員であり、
　研究者である男が残したものだった。

　候補や手段、あるいはこれからの道筋も、
　考えている方策は一つ二つではない。
　その中のどれを取るかは状況次第だ。

　先程蛇型が攻撃態勢に入った際、
　窓の外を染め上げた白い光。
　それを思い出すように、黒眼鏡の奥の目を細めた。>>-314]*

　　――…　君がひどいやつなら、
　　わたしだって、そうだ。>>266


[ 義手を使ってまともに動くことも出来ない様子を、
　いつもなら心配でたまらなくて、
　居てもたってもいられなくなるところ。
　今だって、直ぐにでも出来るだけの手当てをしたいとは
　思っているけど、
　それでも、いまこの胸を満たすのは、
　無事に戻ってきてくれたという喜び。
　彼が彼のまま、大切なものを失うことなく、
　傍にいてくれるということへの、どうしようもない幸せだ。

　それに、泣かせてしまっているというのなら。]


　　泣いてるのは――嬉しいから。
　　だから、いいんだ。
　　それに、嬉しい、とか、悲しいとか、
　　分からなくなっていたことだから。
　　…わたし、こんな風に泣けたんだなって。　　

[ 断ち切れたまま戻ることはない、取り戻す必要もないと、
　置き去りにしていたことだった。
　それなのに、いつの間にか。
　結びあわされた糸が、手を伸ばして再び色彩を編むように、
　取り戻されていくのを感じていた。]


　　笑ったり、泣いたり――
　　幸せだと思ったり。
　　君がくれたもの、
　　君を大切だと思うわたしが、取り戻したもの。
　　だから、嬉しいって思ってくれる方が、
　　わたしは嬉しい。


[ 泣きながら、息を詰まらせながら、
　子供みたいな拙い精一杯の言葉で、そんな風に伝える。]

[ 腕力はないが、患者の身体を動かすコツは心得ている。
　さすがに義手の重さはどうにもならないから、
　それ以外の部位を動かすことにはなったけれど。
　先ほどまでより落ち着いた呼吸を聞き、
　此方もほっと安堵の息をつき、胸に耳を当てて蹲る。

　――で、今になって照れが来て、
　尻尾をぴたぴた言わせていたわけだが。]


　　ひどい、とか、尻尾とか……！
　　そういうことを、君は…！！


[ 聞こえてきたくすくす笑いに、益々顔が赤くなり、
　尻尾がぶわりと膨らんだ。
　絶対に顔を上げるものかと、服にしがみ付きながら
　聞こえてくる鼓動の音は早足で、
　それを意識すると、また頬にかっと血が上る。
　尻尾の揺れる動きはまた少し早くなったけれど、
　嬉しそうな尻尾、と言われたなら、
　その動きも止まって、ぴーんと張りつめ、
　ぎこちなく、そろり、地面へと降りてゆき。]

　　……　莫迦、
　　あとで、覚えてろ。


[ 恨めし気に顔を上げ、じーっと睨んだ。
　顔は真っ赤だし、
　口元は綻びたいのかぎゅっと結びたいのか
　ひどく難しい表情になっているし、
　まったく迫力なんてなかっただろうけれど。]

[ それでもどうにかこうにか立ち直り、
　状況を確認する頃には、大分落ち着いてきて、
　ぺんぎんに義足の調達を頼む余裕も出てくる。
　動けなくてごめんと謝る声に、首を横に振った。]


　　大丈夫。
　　君は、あの機獣から守ってくれた。
　　わたしだけじゃなく、皆のことも。


[ あのまま蛇型がここで暴れていたなら、
　どれだけの被害が出ていたか想像もつかないほどだ。]


　　だから、此処から先は任せて。

　　……さっきも、今までも。
　　戦えなくて、君が危険な目に遭っているときに、
　　近くにいられないのが、怖かった。
　　だから、出来ることがあるのは嬉しい。
　　それに、彼らは君にとっても大事な連中だろう？


[ 医者として、戻って来る者たちを治すという使命感は、
　元よりあるけれど。
　それだけではなくて、力になりたい、
　出来ることがあるなら何でもしたいという望みでもある。
　だから、此処からは自分の仕事。]

[ いまはゆっくり休んでいてほしいと、
　尻尾をそっと頭の下に差し入れて。
　だいじょうぶだよ、おやすみ――と、そっと耳を撫でる。
　その穏やかな表情に、あの頭痛は感じていないのだろうと、
　安堵を深くした。
　ずっと、不安だった。
　手を繋いでいると、忘れさせたりなどしないと誓っていても、
　いなくなってしまうかもしれないと、そう思うだけで、
　心臓が握りつぶされるような恐怖を感じていた。

　だから、水の中の夢の話を聞けば、
　いまでもどきりと鼓動が悲鳴を上げる。
　――本当に、ほんとうに、
　帰ってきてくれて、よかった。]

　　
　　……どこまでだって、行くよ。
　　世界中のどこだって、水の中だって、
　　ううん、世界の外だって。
　

[ 温もりというには冷たいけれど、
　この手の温度を、感じていてくれたこと。
　彼の言葉のひとつひとつが、嬉しくて幸せで、
　あたたかくて、どうしようもなくて。

　“僕と、一緒に”
　その言葉の続きに耳をすましたのだけれど――
　続きの代わりに聞こえたのは、
　すー、と穏やかな寝息だったものだから。]


　　……、
　　　

[

　莫迦ー！　
　と思わず声を出しそうになるのを、何とか噤み、
　そっとその耳を撫で、おやすみ、と言った声は、
　自分自身でも聞いたことがないほどに、
　愛おしさを隠せずにいる、やわらかな声だった。]

[ 最後の機獣が倒されたという一報が基地を駆け巡り、
　前線の兵士たちが帰還し、
　怪我人の搬送や戦闘後の機獣の処理が始まる。
　第二研究所の爆発を受け、爆発物等の確認は
　極めて入念に行われることになっている。
　ぺんぎんが運んできてくれた旧式の義足を取りつけながら、
　誰か手が空いたものに担架を持ってきてもらい、
　彼を医務室に運ぼうとしたのだが。]


　　ん？


[ くいくい、と服の裾を引っ張られる。
　そこには、ずらりと並んだぺんぎんたちが、
　決意に満ちたきらきらした眼差しで此方を見上げていた。
　じい、と医務室のぺんぎんに視線を送れば、
　羽でしゅたっと彼を指す。
　先ほどの蛇型から自分たちも守られたと理解しているのか、
　それとも普段から仲の良いうさぎを運ぶお手伝いをしたい！　
　というところか。>>0:39]

　　多分、君たちには重いぞ？　
　　この義手とか。
　　人間が運ぶにしても何人かは要ると…

　　――


[ 思わず変な声が出たのは、そう言っている間に、
　さらにわらわらっとぺんぎんが増えたからだ。
　近くの建物で息を潜めていた連中だろう。
　医務室の方角から担架を担いできた数羽が見えるに至り、
　まあいいか……と諦めた。
　この規模の戦闘なら、怪我人の搬送には鳥の手も借りたい。
　
　そのようなわけで、帰還した第一攻撃部隊隊員は、
　中庭で破壊され、停止した蛇型機獣の残骸を見て、
　彼らの隊長が基地を守ったということを知るだろうし。

　―― タイミングによってはそれに加えて、
　見慣れない白狐に先導されたぺんぎん達に運ばれて行く、
　赤いうさぎを目撃してしまうことも、
　もしかしたら、あったかもしれない。>>269]

　　――　　――

[ それから暫くの間、
　医療班は負傷者の治療に総出で取り組むこととなる。
　出来るならずっと付き添っていたかったのだけれど、
　彼が目を覚ますまで、自分は自分のするべきことを――と、
　職務に打ち込んだ。
　それでも空き時間を見つけるたびに、
　臨時の医務室に顔を出し、様子を見ることは忘れない。
　人見知りのぺんぎんも、今回ばかりはと人前に出て、
　“おてつだい”業務に大忙しだった。

　自分が担当になった兵士は、
　相変わらず顔を青くする者もいれば、
　非常時にえり好みをしていられないと腹を括る者もあり。
　あるいは、フードを取った姿を見て、
　えっ…と固まっているようなのもいたが、
　あれは何に驚いていたのかよく分からない。

　逃げようとするやつには、
　逃げたらその腕の捻挫治すついでに四本位に増やすぞ？　と、
　念入りに脅してやったものだ。]

[ それで、だ。
　目を覚ましたと聞いて駆けつければ、そこに見えたのは、
　穴に潜り込んでも、どう見ても隠れ切れていない感じの、
　ふわふわぷるぷると揺れている、赤い尻尾。>>275]


　　……


[ ひとつ、ふたつ、瞬き。
　どういう状況だこれ――？
　ぺんぎんと顔を見合わせて数秒後、なんとなく察する。

　（　自分もここしばらくの間仮眠をとるときなんかに、
　　あのときのことを、何度も思い出しては赤くなり、
　　尻尾がぱたぱたと動いてしまうことなんかが、
　　あったものだから。　）

　それでも、あれから時間をおいている分、
　自分の方は彼に比べて“心の準備”が出来ているのだろう。
　ああ、そういえば、
　“後で覚えてろ”と言ったっけかなあ――と思い出し、
　寝台を指さし、うずうずしているぺんぎんに
　ゴーサインを出した。]

　[ ぺんぎんはきらきらした眼差しで嬉しそうに、
　ててて、と寝台に飛び乗り、
　足元からもぞり、布団に潜り込む、
　以前義手を使った彼が運び込まれてきた時と同じように、
　顔の近くまでもぞもぞと這ってゆき、ひしっとくっつく。]

　　
　　起きたって、聞いたから。
　　身体の具合は？
　　薬を持って来たんだ。
　　残念ながら薬は苦いから、
　　また苦いものと苦いものの選択になるね。
　　抵抗したら、また全部混ぜて口に突っ込むよ？


[ そう言いながら、布団に手をかけ、
　それはもう情け容赦なく、一秒も待つことはせず、
　べりべりと引っぺがそうとする。
　自分の力では剥がせないかもしれないし、
　案外剥がせてしまうかもしれないし、どうなるだろう。

　いずれにしても、もしうさぎが穴から顔を出したなら、
　微笑みを浮かべた紫の双眸が、
　すぐ近く、目と鼻の先にあるだろう。
　そうして、言ってやるのだ。]

　　　おはよう、シュゼット。
　　　“これからも、僕と一緒に”の、
　　　続きを聞かせて？


[ そう、つまり。
　感情が戻ろうと、自覚しようと、
　やっぱり意地悪はするのである。

　（　―― ほんとうに聞きたかったからだ。
　　　とても　）

　でも、そう言いながら、やっぱり自分の頬も、
　心の準備なんてどこに行ったとばかりに赤くなっているのは、
　これはもう、仕方がない。

　運んできた薬瓶が苦いのも、どうしようもないことだけれど、
　それに加えてもう一つ、
　後に飲めば苦みを消し去ってくれるような、
　甘い苺味のジュースを作って持ってきていたのも、
　まだ、言ってやらない。

　手に持っているのは、あのタブレット。
　自分が書いた返事を、まだ読んでもらっていない。
　そちらはそっと枕元に置き、まずは返事を待つ。]*

[ 右腕がまた動かない、のところで
　ぐっと表情を曇らせはするけれど、
　義手を使って全く反動がないということはないだろうと
　予測はしていた。
　“いつもと同じ感じ”ならば近々動くはず――と
　自分を納得させる。

　赤くなってしどろもどろになっているところを見ると、
　いつもの自分なら、さらに追撃――なんて、
　考えてしまうかもしれないのだけれど。
　間近に目を見れば此方の頬もかっと赤くなってしまうのは、
　どうしても数日前のあのときのこと――、
　触れあった感触を、克明に思い出してしまうので。
　心の準備どこに行った。

　それでも、“聞きたいこと”は聞きたいのだ。
　続きを聞かせて、と問うときも、
　仕切りの向こうの他の患者には聞こえないように
　そっと声を潜めていたりもする。]

　　約束してくれて、ありがとう。
　　

[ “あんな威力の義手砲は”撃たない――
　彼自身が失われる恐怖に怯え続けていた自分にとって、
　それは何よりも嬉しい約束だ。

　撃つこと自体はやめないと言ったのは、
　これから何が起こるか分からない以上、
　言えないことだったのだろう。
　本当は、身体に負担がかかることはやめてほしいと、
　そう思ってしまうのだけれど。　
　出来ないことを言わないのは、その言葉が“本当”だからだと、
　分かってる。

　それなら、自分も出来ることを探したい。
　あのとき彼は、蛇型に襲われていた自分を、基地の者たちを
　助けるためにその力を使った。
　あのようなことが、二度と起こらないように。
　義手砲を使わなければいけないことが、なくなるように。

　――そして、そうだ。]

　　撃たなくても良くなることが、
　　何より一番だけれど。
　　どうしても使わなければいけないことがあったとしても、
　　体に影響が出ないように改良していく方法を、
　　見つけたいと思ってる。
　　わたしは技術者じゃないけれど、
　　専門外だなんて言ってられない。
　　これから探すし、考えるし、
　　絶対に見つけるんだ。


[ いま布団の中でもぞもぞ言っているぺんぎんの、
　飛べない羽のこともある。
　自分の持つ技術の幅を広げてゆくことは、遅くないはずだ。
　もしかしたら、天の向こう、
　この義手が作られたであろう場所なら、
　そのヒントもあるのかもしれないと――
　そのようなことも、薄っすらと考えながら。]

[ やがて、名残惜しそうに身体を離し、
　ベッドの横に椅子を持ってきて腰掛ける。
　基地に流れる噂は、彼の耳にも入っていたようだ。
　
　なお、ぺんぎんに纏わる噂の方は、
　尾ひれがついて不思議なことになっているようだったが、
　面白いからそのままにしておいた。>>297

　医務室のぺんぎんは、患者に甘いものを差し入れされて、
　頭の上にハテナを浮かべて不思議そうにしていたけれど。
　食べきれない分を机の上に並べて困っていたから、
　仕事の合間にポシェットを縫って肩から下げてやった。
　というわけで、
　いま布団の中に潜り込んでいるぺんぎんのポシェットには、
　飴やキャラメルといった菓子が入っていて、
　“おすそわけのおみまい”を渡すタイミングを、
　いまかいまかと待っている。

　そして、“地上との交渉”という噂。]


　　ああ、本当らしい。
　　今は中央との折衝中だと聞いたけれど、
　　近いうちに決定が出るはずだ。　
　　次の襲撃までは間があるだろうけれど、
　　それもいつまでかは分からないし、
　　早いに越したことがないから。